Неожиданно быстрым движением темный взял руку волшебника и галантно поцеловал.

Рефлекторно отстраняясь, Эдди сквозь зубы прошипел:

- Эдвина, очень приятно. А где мои спутники?

- Не извольте беспокоиться, они сейчас тоже подойдут к центральному храму.

Через некоторое время действительно появились Галатея и Рорк так же в сопровождении эльфов.

***

Центральный храм темных походил на необработанную пещеру. С потолка свисали причудливые сталактиты, навстречу им поднимались сталагмиты, кое-где они срастались в сталагматы, окружавшие углубление в центре пещеры своеобразными несимметричными колоннами. По краям этого импровизированного зала располагались две грубые вырезанные в камне лестницы, уводящие на другие этажи храма.

Вскоре по одной из них спустилась молодая хрупкая эльфийка в откровенном наряде из кожаных ленточек с длинными, почти до пола, чуть розоватыми волосами распущенными волосами.

- Здравствуй, Галатея, - произнесла она рассеяно, обращаясь к девушке. - Богиня довольна, когда её кровь возвращается домой, пусть и в столь оригинальной форме. Но у нее пока нет для тебя особых поручений. Пусть Нолашэр найдет тебе дело, ему не хватает рук. Твоих спутников я так же передаю ему на попечение.

Закончив говорить, эльфийка развернулась обратно к лестнице и исчезла столь же грациозно, как и появилась.

"Нолашэр..." - именно так называла Вики своего друга-охотника на вампиров в записке. "Совпадение?" - не переставал удивляться Эдвин. "И почему Верховная не поинтересовалась "историей" Галатеи? Или эльфы уже спрашивали девушку, именно для этого и разделив компанию? И почему она назвала нас "спутниками?" Разве у темных не принято разделение на "своих" и рабов? Вики именно так все описывала..." Недоумевая, Эдвин вышел из храма и чуть не столкнулся с одним из вчерашних темных ушастиков, тем самым, который ушел провожать Галу и убил напавшего на нее паука. Именно он и оказался Нолашером.

Как и другие темные, он был высок и строен, бледная зеленоватая кожа, белые, как снег, волосы, высокие скулы, фиалковые глаза. Но теперь его взгляд больше не казался ледяным, а, скорее, слегка лукавым, как у Викшары. Как и Вики, он оказался веселым и общительным, и шутил не переставая. Он тут же нашел друзьям место в своей команде по патрулированию пещер и обороне подступов к городу от опасных созданий. А потом пригласил всех в свой особняк отметить вступление на службу.

Но ни легкое вино светлых эльфов (интересно, откуда темные его берут здесь в подземельях?), ни изысканные лакомства так и не подняли Эдвину настроение. Беспокойство волшебника только продолжало нарастать. Его, Галатею и Рорка опять разделили под безусловно разумным предлогом:

- Вы ещё не знаете территорию и не умеете бороться с местными представителями фауны. Но каждый из вас вместе с двумя профессионалами, я уверен, быстро научится. Такая группа сможет справиться с любой опасностью.

***

Прошло три дня... Время тянулось медленно, как густой кисель. Не видя солнца над головой, Эдвину постоянно хотелось спать. Патрулирование тоже вносило свою лепту к общей усталости. Группа Эдди состояла из Элдрешена, который неизменно улыбался и ухаживал за волшебником, и варвара-раба по имени Арс.

Рорк очень удивился, когда встретил его впервые. Он не ожидал увидеть в пещерах своего соотечественника, тем более в таком жалком положении:

- Брат, как тебя угораздило стать рабом этих ушастых?

- Я здесь уже больше десяти лет, - расправив плечи, ответил Арс: искал себя и вот нашел... Знаешь, тут не так плохо. Эльфы - странные существа, они видят мир не так как мы. И, кажется, знают, зачем они существуют. Ты мог бы похвастаться тем же?

- Разумеется! - тут же ответил Рорк и ударил себя кулаком в грудь, но потом вспомнил Сиднару и потупил взор.

А чуть позже Эдди, "случайно", разумеется, подслушал такой разговор двух варваров:

- Брат, - тихо и как-то печально произнес Рорк, - Как ты можешь быть рабом и жить в этих пещерах?! Где же твоя вольная свобода и бесконечные просторы?

- Мы все рабы, - также тихо ответил Арс, - То одного, то другого. Кто - богатства, кто - власти, кто - любви. А у меня то преимущество перед тобой, что я сам выбрал своё рабство.

Рорк пробурчал что-то осуждающее и спросил:

- А ты не скучаешь по нашим степям, по дикому ветру, бьющему в лицо? По скачке на молодом, ещё не объезженном коне?

- Скучаю, брат, - после паузы ответил Арс, - Но, ответь мне: а когда ты в последний раз скакал на не объезженном коне? Ведь ты ушел в город, как я ушел в пещеры.

- Но я не раб!

- Это всё слова, брат мой. А вот...

Арс приблизился к Рорку совсем близко и зашептал. Эдвину даже пришлось применить небольшое заклинание для улучшения слуха:

- А ты, Рорк, когда-нибудь знавал объятие эльфийки? Уверен, что нет. А это стоит формальной городской свободы, уж поверь мне.

Рорк смутился и прошептал в ответ:

- Арс, а пещеры тебя не угнетают? Они - такие маленькие...

- А, тебя ещё щемит тьма. Не волнуйся, я дам тебе настой. Через полчаса ты забудешь об этом.

"Бедняга", - подумал Эдвин: "Клаустрофобия, говорят, страшная штука. Но в этом споре я на стороне Рорка. Свобода - самый ценный дар, который нельзя променять ни на что".

"Угу", - ответил волшебнику его внутренний голос: "А ты бы променял свою свободу на то, чтобы быть с Галой? Только честно". Маг с ужасом понял, что не может ответить на этот вопрос.

Но через минуту ответ пришел сам. "Если я буду её рабом, она не сможет полюбить меня. А я хочу её любви, и любви взаимной. А не просто быть с ней, как собака". Успокоившись этим сомнительным аргументом, волшебник перестал подслушивать.

***

Теперь друзья виделись только изредка, между дежурствами. И каждый раз, когда Эдвин заходил к Гале, там неизменно присутствовал Нолашэр.

Девушка, видимо, не рассказала темному об истиной цели своего визита в подземелья. Но по крупицам вытягивала из него всю необходимую информацию.

- Ты действительно один убил сразу двух вампиров? Но ведь они, по легендам, гораздо быстрее и сильнее эльфа.

- У меня был свиток с заклятьем "рассветной силы". - Соблазнительно ухмыльнулся Нолаэн. - Это редкое древнее заклинание оглушает любую нежить на несколько минут.

Гала невинно похлопала глазами, изображая восхищенную ученицу перед мудрым учителем, и, кокетливо спросила:

- А что ещё эффективно использовать против нежити?

Нолашэр начал терпеливо рассказывать, поминутно хвастаясь своими, безусловно мнимыми подвигами, а Эдвин, еле сдерживаясь от резких приступов ревности, максимально учтиво произнес:

- Это все очень интересно, но мне, наверное, пора.

Его дежурство начиналось раньше, и когда Галатея только-только возвращалась в город, маг уже вовсю клевал носом.

- Эдвина, давай я тебя провожу, - тут же вызвался Нолашэн. - О вампирах можно и завтра поговорить, а ты пока ещё плохо знаешь город и можешь заблудиться.

Маг взорвался, эльфы буквально преследовали его. Будили, провожали домой, "еще немного и у ванной караулить начнут" - зло подумал он и огрызнулся:

- Я сама прекрасно дойду.

- До первого голодного паука. Здесь тебе не солнечная поверхность.

Дома Эдди сделал пару пробуждающих заклинаний и решил вернуться поговорить с Галатеей без свидетелей. Он проследил из окна за Нолаэном и, когда эльф скрылся за поворотом, быстро побежал к дому девушки.

Дерзкая попытка мага увенчалась успехом: Гала была одна и готовилась ко сну.

- Тебя не смущают эти темные? - буквально с порога выпалил маг.

- В смысле? Ты и так у меня кавалера отбила, сестричка, - рассмеялась Галатея.