Павло вытянул руки, приподнялся и бросился вниз головой. Холодная вода сразу же сковала тело, сделав его собранным и сильным. Течение подхватило, и Павло понесся в бурлящем потоке. Со всасывающим хрипом пенились водовороты, впереди кружились листочки и щепки, и он никак не мог догнать их.

— Павло! Павлуша!

Любка бежала, прижимая к груди его одежду. Батурин саженками прибивался к берегу. Вдруг что-то скользкое и холодное коснулось бока. Павел брезгливо дернулся. Но снова натолкнулся. Белое пятно, похожее на огромную тыкву, поплыло на уровне глаз.

— Человек!

Брезгливое чувство прошло. Батурин толчками погнал находку.

— Утопленник, — постукивая зубами, сказал он подбежавшим женщинам, — покличьте деда, шматок бечевки попросите. Там у него, кажись, на оси подвязана.

Любка принесла веревку. Павло подхватил, подхлестнул петлей подмышки и привязал к одинокой ветле.

— Теперь можно поглядеть, не знакомый ли? Вроде нет. Склизкий какой-ся.

Павло сполоснул руки, поднялся, нисколько не стесняясь подошедшей к берегу Доньки. Любка подавала чистое белье, одежду, и приятная теплота разлилась по его телу.

— Бои шли, — сказала задумчиво Донька, охватив колени руками, — ко дну сразу опустился, поболтался возле коряги зацепленный, потом желчь лопнула и наверх вытолкнула.

— Может, и так, — согласился Павло, — только в бой без штанов не ходют. Придется коменданту сообщить, может, кто опознает. Пойти к Егору, что ли, перекурить?

Павло и Любка шли пешком. Они возвращались в город. Старик извозчик усердно расхваливал веревку, которую он отдал, чтобы подвязать покойника. Старик всячески превозносил качества веревки, а при упоминании слова «утопленник» крестился. Павло глядел на далекое взгорье. Там, где была последняя главная квартира генерал-лейтенанта Корнилова, красно подмигивая, горел костер. От дворов, занявших косогоры Прикуба-нья, лаяли собаки и пахло дымом, так же как и в родной Жилейской. Любка вполголоса запела:

— Не эту, — остановил ее Павло и тихо запел слышанную им тогда, на улицах осажденного города, Марсельезу.

Любка притихла, обиженно вслушиваясь в новые слова.

— Какие-сь слова чужие, быстрые, — она отвернулась, — под их любить нельзя, по-моему… Доня, ты чего слезла?

— Важко коням, а баба с возу — кобыле легче.

Павло остановил женщин, догнал экипаж, Любка и Донька пошли вместе.

— В Покровку сбираешься?

Донька вскинула голову.

— Нет.

— Почему?

— Скушно там.

— А муж?

— Что ж я до него, подвязанная? Люди дерутся, а он бессонницами мучается, какие-сь программки сочиняет трусливые. Я геройских мужиков люблю.

— Как же теперь, Доня? — трогая ее за руку, спросила Любка. — Жизнь новую начинать?

— С ними пойду, с красными казаками да солдатами.

— Гулять с ними придется. Так нашу сестру держать не будут.

— Будут, — уверенно произнесла Донька, — они тоже видют, что чище теперь бабы стали. Вот я, к примеру. Вроде семинедельным постом отговелась, через этого Корнилова. Жизнь поняла по-другому. Подорожала она у меня, как возле смерти потолкалась.

Помолчали. Каждая была со своими думами.

— Егора любишь? — неожиданно спросила Любка.

— Люблю.

— Пойдешь за него?

— Это как он захочет. А ежели и не захочет, нужен будет ему человек возле… Вот я и тут как тут… Человек… слово-то новое для нас, для баб.

Донька засмеялась, подхватила подругу и побежала, озорно прикрикивая.

— Чего ты? — сказал Егор, подбадриваясь.

— Ну-ка отсунься, Павло, — приказала Донька, повисая на подножке. — Дай поцелую тебя, Егор. — Она быстро притянула его, впилась губами. Со смехом откинулась.

— Все баба играет… Т-ф-фу ты, окаянная…

Конец второй книги

Аркадий Алексеевич Первенцев родился 13 (26) января 1905 года в селе Нагут, ныне Минераловодский район Ставропольского края в учительской семье кубанского казачьего происхождения. Отец — Первенцев Алексей Иванович — православный священник, мать — Афанасьева Любовь Андреевна — учительница. Троюродный брат Владимира Маяковского. Рос на Кубани, в станице Новопокровской. Был культработником в станице Новорождественской, корреспондентом в газетах «Пролетарский путь» и «Ленинский путь» в Тихорецке. Проходил действительную службу в кавалерии, прошёл путь от красноармейца до командира сабельного взвода. После демобилизации переехал в Москву, учился на вечернем отделении МВТУ имени Баумана (1929–1933), одновременно работал и писал рассказы.

Известность писателю принёс его первый роман «Кочубей» о герое Гражданской войны, который вышел в 1937 году (одноимённый фильм, 1958). Книга была издана огромными тиражами, её высоко оценили А. Серафимович, А. Макаренко.

В годы репрессий Аркадий Первенцев писал в своих дневниках сочувствие к происходящему, в частности он был шокирован арестом Ольги Берггольц. В предвоенные годы, в дневниках отображаются волнения автора, предчувствия скорой войны. В послевоенные годы автор участвовал в кампании против космополитизма, и Еврейского антифашистского комитета. За это в годы оттепели подвергся опале — писатели и шестидесятники упрекали автора в Сталинизме, в верности «культу личности» и подвергли травле.

В 1977 году вышло собрание сочинений Аркадия Первенцева в шести томах, куда вошли и такие романы, как «Матросы», «Оливковая ветвь», «Секретный фронт» и другие. Не менее ценным вкладом и важнейшим литературным наследием являются дневники писателя, документальные свидетельства о жизни нашей страны в ХХ веке, которые писатель вёл с момента выхода в свет в 1937 году первого романа.

В поздние годы, Первенцев очень сильно переживал кризис идеологии Советского государства: «Да ведь должно быть Рождество. Когда? Вот нехристь-то… Если за 50 лет сумели начисто вытоптать из душ религию, исповедавшуюся 2000 лет, что останется от нашей религии, если умножатся внутренние враги коммунизма? Неужели наши жизни окажутся зряшними и напрасно были потрачены силы и кровь?»

Скончался Аркадий Алексеевич Первенцев 30 октября 1981 года. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.

В 2009 году вышла книга дневников «Дневники 1937–1940», подготовленная сыном писателя Владимиром Первенцевым.