Над ареной понесся дружный стон. На камни двора упало несколько темных капель. Кто-то ранен. Тревожно всмотрелась в бойцов. Кто? Что за безумная забава – устраивать турнирные схватки на настоящем оружии! Не могу понять стремления рисковать жизнью ради нескольких желтых кусочков металла на потеху жадной до зрелищ толпы.

Мальчишка отступил, тяжело дыша, несколько мгновений исподлобья смотрел на своего соперника, а потом…

- Все-таки что-то он умеет, - удовлетворенно заметил дракон за моей спиной.

Раэн молнией бросился вперед. Клинок в руках птенца плел затейливую вязь. Сэр Гранц, не ожидавший такой прыти от порядком измотанного соперника, почти пропустил первый выпад – дело ограничилось неприятной, но простой царапиной. Второй он отбил – за плечами у капитана дворцовой стражи опыт не одного десятка боев. Но тут же без перехода последовала третья, самая коварная атака, противопоставить которой рыцарю приходиться лишь неуклюжий из неудобного положения удар мечом по мечу в попытке отвести клинок.

Будь в этот миг на месте Раэна меченый, сэр Гранц покинул бы поле боя на носилках, направляясь в лазарет. Но птенец был слишком юным, слишком легким. Даже слабого удара оказалось достаточно, чтобы его меч ушел в сторону, а мальчишка потерял равновесие и подставил спину. Упустить такую возможность умелый воин не мог.

Получив удар клинком плашмя, птенец упал лицом вниз на землю. Попытался встать, но фон Гранц навалился сверху, подмяв его, и сбросить более тяжелого соперника мальчишке было явно не под силу. Хотя он и пробовал, шипел разъяренной кошкой, царапал гладкий камень… А над двором уже победно звенел гонг, и глашатай объявлял чемпиона.

- В год Арки двадцать седьмого дня месяца Травня лучшим из лучших, Мастером меча, называется благородный сэр Людвиг фон Гранц.

Победитель встал, отряхнулся, протянул сопернику руку. Мальчишка ошарашено, с обидой смотрел на него, не в силах поверить в поражение. Потом уткнулся разбитым носом в ладони. Над замком разнесся вой смертельно раненного зверя. Я видела, как озадаченность и изумление, вызванное среди людей внезапным проявлением чувств, сменялось ехидными шепотом, смешками.

И лишь один человек искренне радовался даже такому завершению поединка. На лице сестры птенца проступило несказанное облегчение, а затем она еще больше побледнела и без чувств осела на землю.

Я вскочила, перемахнула перила балкона. Магия немного замедлила падение, но земля все равно ощутимо ударила по пяткам. Никогда не повторяйте этот трюк! Впрочем, можете рискнуть, если вы обладаете ловкостью охотницы на драконов или воина из северного клана.

- Девочка больна, - заключила Галка после краткого осмотра. – Чахотка.

Я и сама чувствовала, как веяло жаром от лба, покрытого мелкими бисеринками пота. В моей сумке хранились нужные травки (Рик оказался столь любезен, что притащил в замок барона Красноземского не только бездыханное тело одной неудачливой эссы, но и мешок с амулетами и запасами), да и у Галактии наверняка завалялось пару полезных зелий. Магия драконов-целителей опять же. Я смогу ей помочь. Но не здесь, не в окружении десятков лиц, заинтересованных, равнодушных, сочувствующих, брезгливых, безучастных.

Обернулась к дракону.

- Рик, отнеси ее, пожалуйста…

- Убирайтесь! – в глазах мальчишки плескалась недетская ненависть.

- Я – лекарь, я хочу помочь, - я попыталась успокоить птенца, вполне понимая его состояние: горячка боя, досада поражения, волнение за сестру. – Тебе бы тоже не помешало…

- Уберите свои грязные руки от Нэль! Мы сами…

Меченый вовремя перехватил бросившегося на меня с кулаками мальчишку. Тот безрезультатно попробовал вывернуться из железной хватки дракона. Всхлипнул.

- Трус!

Рик без жалости отвесил птенцу затрещину.

- N’eharen chinito![5] Веди себя достойно! Успокойся! Иначе придется запереть тебя в подполе, пока не остынешь.

Он оттолкнул птенца, поднял невесомое тело девочки и пошел к замку. Я поежилась и последовала за драконом. Мальчишку хорошо бы осмотреть, но не связывать же его! В конце концов, разбитый нос и несколько синяков-ссадин неприятно, но не смертельно, а его сестре действительно плохо.

- Раб! – меченый вздрогнул, но не обернулся. Зато я оглянулась.

Кулаки сжаты в бессильной ярости. Раскрасневшееся лицо перемазано кровью. Мальчишка пару раз хлюпнул носом, обреченно пошаркал следом.

Над площадью звучали поздравления победителю.

- Ей нужен отдых, - предупредила я. – Долго не засиживайся.

Мальчишка зыркнул на меня волчонком, неохотно кивнул. Подошел к постели, напряженно вглядываясь в лицо сестры.

- Нэль, ты как?

Девочка робко, виновато улыбнулась.

- Прости. Я заставила тебя волноваться. Я вечно обуза…

Дракон, оставшийся в коридоре, махнул рукой.

- Идемте, леди. Мы здесь лишние.

Я беспокойно оглянулась на девочку, но Нэль увлеченно болтала с хмурящимся братом и снова терять сознание не собиралась. После сна и хорошего ужина-завтрака (не представляю, как называется прием пищи в четыре часа утра – повар, разбуженный моими шастаньями по кухне, сообщить определение мне отказался) она выглядела намного лучше. Пора и мне отправиться в постельку, но сначала кое-что выясню.

- Он что-нибудь рассказал тебе?

Пока мы с Галактией занимались девочкой, дракон благоразумно увел притопавшего вслед за нами Раэна. Рик оценивающе посмотрел на меня, неохотно поделился добытой информацией.

- Их отец был полукровкой из северного клана. Клейменный, как и я, - он невесело усмехнулся. – После войны… после вынесения и исполнения приговора… за лишенными силы драконами шла охота. Совет сохранил нам жизнь, да. Но равнодушно закрывал глаза на карательные отряды людей. А мы не имели права сопротивляться. Нам запретили убивать, даже ради защиты собственной жизни. Дичь, законная добыча, - меченый скривился, что-то вспомнив, продолжил. - Ему повезло найти убежище: встретилась добрая селянка, которая приютила «злобное чудовище», спрятала от разъяренных преследователей. Впоследствии они обвенчались, у них родились дети – Раэн и Скайнэль. К несчастью, появление на свет девочки подкосило и без того хрупкое здоровье матери. Раэн верит, что ее можно было спасти, но жрица Южного Храма отказалась помогать «предателю и убийце».

Целитель, не ставший лечить, не исполнивший свой долг, нарушивший клятву? Права ли незнакомая мне жрица, ослепленная ненавистью? Как бы я сама поступила на ее месте? Не знаю. Поэтому не мне ее судить.

- А дальше?

- Дальше… - меченый поскреб небритый подбородок. – Родители невесты обвинили в смерти дочери «монстра и его выродков». «Дракон» погиб, пытаясь спрятать детей от озверевшей толпы. Раэн и Скайнэль выжили чудом.

Я пошатнулась, облокотилась о стену, удерживая равновесие. Лечение девочки отняло много сил. Колдовать в моем состоянии было опрометчивым решением, но необходимым. Хотя бы для того, чтобы исправить ошибку неизвестной коллеги.

Рик терпеливо дождался, пока я выпрямлюсь. Продолжил.

- После смерти родителей, забота о Нэль легла на плечи брата. Девочка с самого рождения росла слабенькой, хворой, вероятно, наследие матери. Раэн, надеялся, что победа в турнире позволит ему оплатить лечение сестры. Такая вот история.

- Бедные дети.

- У правосудия Совета возникло весьма причудливое эхо, - убийственно заметил меченый.

- Ошибаешься! – горячо возразила я. – Пределы не воюют с детьми. Малышам будут рады в южном клане.

Я вздохнула, принимая ответственное решение. Я воспользуюсь своим положением, чтобы помочь птенцам, возьму их под опеку. Найду дом, семью, учителей. Я сжала пальцы в кулаки. Сделаю! Справлюсь! Потому что дети, утратившие веру в хорошее, - это страшно. Птенцы должны расти счастливыми и беззаботными.

- Правда? – дракон пристально посмотрел мне в глаза. – Действительно ли рады? Позволят ли им забыть, что в их жилах течет кровь предателя? Что скажете, эсса? Хватит ли у Вас власти приказать любить?