Выбрав место, где стена ниже всего, мы с Аликом подсаживаем Криса, потом забираюсь я, а следом втягиваем и северянина. Легко спустившись во внутренний двор, мы восторженными взглядами обводим хаос, царящий здесь.

Мы в настоящей крепости, и эта крепость по праву первооткрывателей принадлежит нам. Перед глазами вместо полуразрушенных домов, встает гордый замок с реющими на башнях флагами. Несут вахту на стенах часовые, напряженно вглядывающиеся вдаль в ожидание врага. Маршируют по плацу солдаты, подчиняясь строгим окрикам офицеров.

Крис подбирает ржавый штырь, залезает на груду камней – все, что осталось от стены одного из домов, -  втыкает железку в кучу, а сверху привязывает грязный носовой платок и гордо держится за это кривое подобие знамени.

- Я, Первый коготь дракона[3] Кристофер тиа Элькросс, объявляю эту крепость собственностью Южного Храма.

- И северного клана, - добавляет Алик.

Крис на секунду задумывается, потом переиначивает.

- Объявляю эту крепость собственностью объединенной армии Северного и Южного Пределов. Леди Лаанара, проверьте арсенал и казну, лорд Аликандр, приготовьтесь к обороне – сюда движется большая армия противника.

Мы дружно отдаем честь и дружно смеемся. 

- Идем искать сокровища? – предлагает Алик. - Кто первый найдет что-нибудь интересное, тот…

- Герой! – перебивает Крис. – А последний – сопливая девчонка…

- И не мечтай, бескрылый!

Мальчишки шустро скрываются в соседних домах, я с сомнением смотрю на развалюху, доставшуюся мне. Двухэтажная, с дырявой крышей, она не внушает мне доверия. Интересно, что здесь находилось раньше. Штаб? Казармы? А может действительно арсенал? Сейчас тут обосновались крысы – я явственно слышу их писк, когда подхожу к стене, сразу же смолкнувший, стоило мне оступиться на груде щебня. Настороженная тишина нравится мне еще меньше (а вдруг там прячется кто-нибудь похуже крыс, кто-нибудь большой, злой и страшный… страшно голодный), и я уж собираюсь вернуться и позвать кого-нибудь из друзей, но передумываю. Не хочется выглядеть «сопливой девчонкой» в глазах Криса.

Упрямо закусив губу, я хватаюсь за край окна, подпрыгиваю, подтягиваюсь и забираюсь внутрь. И едва сдерживаю стон разочарования – комната передо мной  абсолютно пуста. Голые потемневшие стены, потолок со следами подтеков, ободранный пол, паутина по углам и толстый слой пыли, от которого сразу же хочется чихать. В общем, ничего странного, страшного или любопытного.

Следующая комната оказывается точной копией предыдущей, такой же пустой и обычной – похоже, здесь действительно были жилые помещения.

Мальчишкам повезло не больше моего – арсенал или казну мы так и не нашли. Результатами часового пребывания в крепости стали разбитое зеркальце, кусок порванной карты, картина, потемневшая до такой степени, что невозможно было разобрать рисунок, погнутая ложка и еще куча всякой ерунды. Крис клялся, что видел обломок меча (настоящего, с гравировкой), но тот провалился в какую-то дыру и теперь до него не добраться. В общем, ценность из наших находок представляли только две – почерневшая серебряная монета, на которой угадывалось изображение летящего дракона, и статуэтка воина из тусклого металла.

Крис с унылым видом окидывает нашу добычу.

- Не густо….

Мы с Аликом согласно киваем.

- Что делать будем? – спрашивает Алик. – Поиграем в прятки?

- Неохота, - меня на самом деле больше не тянет лазить по пустым комнатам, да и солнце начинает клониться к горизонту. Приближается время вечернего чаепития, до которого мне надо успеть переодеться и умыться – платье все в пыли и паутине (достанется же мне от сестры!).

 - А я знаю, где мы еще не были! – вдруг восклицает Крис, показывая рукой на уцелевшую башню. На самом деле, конечно, мы не были не только там – я не отважилась подняться на второй этаж «своего» дома – но об этом благоразумно молчу.

- Крис, там нет ничего, - морщится Алик.

- Может быть, и нет. Но разве тебе не охота проверить? – ой-ей, когда у Криса загораются глаза, его ничем не проймешь. Алик все же пробует.

- Если ты сверзишься оттуда, тебе срочно придется учиться летать.

Крис беззаботно отмахивается, потом смотрит на меня.

- Ланка, идешь со мной? Или тоже собираешься праздновать труса? – Алик прав, я понимаю, что он прав и нам не следует соваться в башню, которая держится только на честном слове. Но разве я могу проиграть Крису?! Ладно, мы еще посмотрим, кто из нас трус.

- Идем, бескрылый. Если не сдрейфил, - я быстрым шагом, пока решимость не покинула меня, направляюсь ко входу в башню.

Четыре пролета мы преодолеваем молча. Скобы, вбитые в стены, покрыты ржавчиной и оставляют на ладонях рыжие следы, но держатся и оказываются достаточно крепкими, чтобы вынести наш небольшой вес – ни одна не обламывается и даже не шатается.

В башне также пусто и пыльно, как и в остальных частях заброшенной крепости, такими оказываются предыдущие пролеты, таким предстает перед нами и этот. Единственное отличие от тех, что мы преодолели,  - три окна, одно узкое для стрелков, направленное в сторону Перевала, и два широких, смотрящих во внутренний двор.

Я подхожу сначала к узкому – отсюда открывается превосходный вид на дорогу до того места, где склоны гор расступаются, обозначая спуск в долину. Кажется, я даже вижу кусочек сада вдалеке. Небо окрашивается в пастельные мягкие тона, характерные для вечера, порыв ветра треплет волосы и, мне чудится в нем запах булочек, выпекаемых к чаю – пора домой. Я отворачиваюсь, направляюсь к Крису. Он машет рукой Алику, который стоит внизу, и, задрав голову, наблюдает за нами. Северянин складывает руки рупором, кричит.

- Довольно! Спускайтесь!  

Я выглядываю в дверь, выходящую на естественный карниз вдоль скалы – с него, наверно, удобно обстреливать осаждающих. Оборачиваюсь, смотрю на скобы, исчезающие в темной пасти провала внизу, ведущие к светлому пятну далекого неба наверху. А мы ведь высоко забрались. Моя решимость начинает быстро испаряться. Я перевожу взгляд на Криса: «скажи, что достаточно, пожалуйста». Но Крис молчит.

- Дальше, бескрылый? На самый верх?

- На самый верх, Ланка, - вздыхает Крис и лезет вперед. Наверно он тоже надеялся, что я скажу: «Хватит!». Я молча следую за ним.

Скобы недовольно скрипят, грозясь вывернуться из стены и обрушить нас во тьму, голодным хищником затаившуюся внизу под ногами. Недовольно, злобно гудит ветер. Кажется, сама башня раскачивается под его порывами, а ведь внизу легкий весенний бриз был почти незаметен. Карабкаемся мы медленно: боязливо льнем к стене, до судороги цепляясь за очередную скобу, замираем в нерешительности прежде, чем подняться немного выше.

Когда мы, наконец, добираемся до вершины, я переваливаюсь через край, да так и остаюсь лежать, прижавшись к полу, дрожа от холода и страха. Я ощущаю себя былинкой, которую в любой миг может подхватить и  унести ураганный ветер, властвующий здесь.

Крис бесстрашно вскакивает на каменную кладку невысокого ограждения, раскидывает руки-крылья, словно собираясь взлететь. На лице мальчишки блуждает улыбка, дерзкая, счастливая, бесшабашная.

- Ланка!

Я нахожу в себе смелость немного приподняться и выглянуть за зубцы. Хаос меня забери! Мир раскрывается перед нами будто на ладони. Позади, далеко-далеко, за границей Благословенного Дола, на самом горизонте, кажется, можно увидеть вольные степи Ангары[4]. Впереди вздымаются, укутанные в туманы, мрачные и неприступные пики гор. А выше… выше только небо. Красиво и… жутко. На мгновение мой взгляд падает вниз, где Алик с тревогой смотрит на нас. От высоты кружится голова. Я зажмуриваюсь. Страх и благоразумие наконец-то берут вверх над гордостью и безрассудством.

- Крис, пожалуйста, давай вернемся. Здесь опасно!

Кристофер оборачивается, протягивает мне руку.

- Не дрейфь, Ланка. Вставай! Смотри, как хорошо!

Я почти верю словам, вкладываю свою ладонь в его…