- Ты прав. Ничего.

Меченый встал, внезапно улыбнулся, ехидно, но уже без раздражения поинтересовался.

- Из какого гнезда выпал такой бестолковый птенец?

- Ну, знаешь… - я вспыльчиво вскочила. Насчет защищенности я погорячилась, а раздражает он меня – это точно!

- Тише, жрица, - он прижал палец к моим губам. – Хватит на сегодня. Пора отдыхать, завтра нам предстоит долгий путь.

Он принялся расстилать постель, оценивающе взглянул в мою сторону.

- Благовоспитанная леди опять будет мерзнуть?

Увольте. Еще одну подобную бессонную ночку я не выдержу. Лучше лечь в постель с драконом, как бы двусмысленно это не звучало. Понадеюсь на его порядочность.

- Не дождешься, - я скрипнула зубами, но все-таки залезла под общее одеяло. Отвернулась от меченого, пытаясь не обращать внимания на легкое дыхание, обжигающее шею. Все-таки лучше мерзнуть.

- Спасибо, - вдруг прошептал он.

- За что? – слышать слова благодарности от меченого было непривычно.

- За то, что не позволила сдохнуть, как собаке. Подобный финал смотрелся бы совсем жалко…

Он легонько дотронулся до плеча, собираясь обнять, прижать к себе, чтобы сохранить тепло. От прикосновения я вздрогнула всем телом. Он тут же убрал руку и повернулся ко мне спиной. Как ни странно поступок дракона успокоил меня, и вскоре я уснула.

В эту ночь я проспала до самого утра, и со мной ничего не случилось. Впрочем, как и в следующую, и в послеследующую…

___________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Хранителями памяти называются драконы, изучающие историю Пределов, ведущие летописи начиная от Великого Исхода и до настоящих дней. Также они занимаются древними рунами, артефактами, обычаями – всем, что составляет Наследие Древних. Они же дают имена новорожденным птенцам и служат гласом Истинных Драконов, когда те изредка решают вмешаться в земные дела своих неразумных детей. В частности, пятнадцать лет назад, после войны, они потребовали у Совета сохранить жизнь схваченным предателям.

- Жрица, ускорь шаг! – окликнул меня Рик. Я оторвалась от изучения лишайника, обильно покрывающего ствол дерева, поправила мешок на спине и побежала догонять дракона.

За три с половиной недели, прошедшие с начала нашего совместного путешествия, многое изменилось. Во-первых, весна наконец-то вошла в свои права, яркое солнце растопило снега, напоив землю талой водой. На деревьях набухли почки с листвой. На свет пробилась молодая трава, распустились первые цветы мать-мачехи. С каждым днем становилось все теплее и теплее, и ночевки на свежем воздухе уже не вызывали жгучей неприязни, перейдя из «отвратительно» в разряд «изредка неплохо, для расширения кругозора». Хотя, наверно, причина в том, что человек способен привыкнуть абсолютно ко всему. Но это, во-вторых. А в третьих… с далекой ночи, когда меченый горько рассуждал о судьбе проигравших драконов, что-то переменилось. Будто треснул лед на реке, и между нами протянулась тонкая ниточка. Понимания? Доверия? Может быть.

- Рик! Подожди! – он послушно остановился.

- Что ты там нашла?

- Лобария. Очень полезный вид, между прочим. Используется при лечении легочных хворей.

- Решила устроить мне экскурс в травоведение? – насмешливо прищурился дракон.

- Рик! – обиделась я на нежелание северянина просвещаться в области целебных растений. – Кстати, куда мы спешим?

- Скоро узнаешь, - загадочно ухмыльнулся дракон. – Иди-ка сюда.

Я безбоязненно приблизилась. Рик резко выбросил руку и натянул капюшон моей куртки до самого носа. Я попыталась возмутиться, откинуть закрывшую обзор ткань. Дракон помешал мне.

- Тише, жрица. Здесь полно лишних глаз.

Так я тебе и поверила! Шанс встретить человека в лесной глуши не больше, чем увидеть летающую корову. Но спорить с меченым равносильно попытке в одиночку сдвинуть с места стопудовый[1] булыжник – надорвешься, а толку никакого. Я прекратила сопротивляться. Дракон отступил, придирчиво окинул меня взглядом.

- Сойдет.

- Сойдет для чего? – подозрительно уточнила я. Но Рик снова не соизволил ответить, продолжив путь. И вскоре я поняла, что погорячилась насчет безлюдности этих мест. Не прошло и получаса, как мы вышли на дорогу. Хотя назвать дорогой наполовину утопленные в земле разбросанные в беспорядке плоские каменья было сложно. Кое-где они складывались в ровные прямые участки, но в основном нам попадались отдельные фрагменты. Удивительно, но «дорога» не успела зарасти кустарником, даже бурелома на ней почти не было – кто-то тщательно следил за проходимостью пути.

- Что это? – не особо надеясь на ответ, спросила я у идущего рядом со мной дракона.

- Тропа троллей.

- Троллей? – я опасливо огляделась, словно могла обнаружить между редких деревьев волосатого гиганта двух саженей росту с тупой хищной мордой. – Они же – сказочные персонажи. Как вампиры или эльфы.

Рик обернулся, серьезно посмотрел мне в глаза.

- Не такие уж и сказочные. Тролли существовали, как и гномы, русалки, лилипуты... И сгинули, не выдержав жестокой конкуренции за право населять подлунный мир. Поразительно, но люди - не обладающие ни долголетием эльфов, ни силой и крепостью гномов, ни лесной магией дриад, ни иными выдающимися способностями - весьма посредственные люди оказались самыми живучими. Вдвойне удивительно, учитывая самоубийственную агрессивность, присущую этой расе. Стоило исчезнуть внешним врагам, за какое-то тысячелетие Великая Империя, распалась на полсотни грызущихся друг с другом из-за пустяков королевств.

- Империя – это миф, - фыркнула я.

- История, - терпеливо поправил Рик. – Подумай, королевства разговаривают на общем языке, поклоняются одинаковым богам, проводят одни и те же обряды. Словно не самостоятельные государства, а вотчины князьков-самодуров, где каждый вроде и устанавливает собственные законы, но не решается пойти против старых традиций и воли Капитолия - нынешней столицы княжества Рэма, и бывшей Империи.

- Совпадение, - я возразила уже не так уверенно.

- Очень много совпадений. Архивариусы Великой Библиотеки ведут полную летопись подлунного мира. Я уверен, в ней мы могли бы обнаружить много занимательного.

Могли бы…. Великая Библиотека находится на землях восточного клана, который двадцать лет назад создал Закрытую территорию, полностью отгородившись от большей части материка волшебной стеной. Первоначально как среди людей, так и драконов еще находились упрямцы, отчаянно желающие попасть в Город Призраков[2], но безрезультатно проблуждав пару месяцев по горам, все они возвращались ни с чем – Восток трепетно хранил свою тайну, разгадать которую не помогали ни карты, ни наука, ни магия. Не знаю, следили ли жители Священного города по-прежнему за подлунными королевствами, но весь остальной мир не мог даже предположить, что твориться во владениях наших братьев и сестер. Так что, если кто не понял, шанс попасть в Великую Библиотеку и приобщиться к мудрости тысячелетий, такой же… как увидеть летающую корову? Неправильно. Много меньше. Потому что коровы порой летают. Доказано на личном опыте. Несчастная трехцветная буренка, подхваченная вырвавшимся из-под контроля левитационным заклинанием, жалобно мыча, сделала полный круг над соседним с Благословенным Долом селом Бобруйском и благополучно приземлилась на крышу старостиного сарая, откуда и дальше выражала недовольство по поводу непредусмотренного природой для парнокопытных способа передвижения. Селяне изумленно протирали глаза, пытаясь понять, является ли увиденное ниспосланным свыше чудом или массовой галлюцинацией, вызванной чрезмерным употреблением бормотухи накануне вечером. А одна юная леди шустро уворачивалась от неласковых объятий сестры, стремясь избежать близкого знакомства своей пятой точки и ремня.