Он никак не отреагировал на слова, казалось, даже не услышал их. Я решилась попробовать еще раз, произнесла громче.

- Я хотела сказать спасибо. Ты спас меня.

- Это получилось случайно, - и снова дракон не повернулся. Во мне нарастало раздражение - я буквально переступила через гордость и все свои убеждения, не упоминая о риске, которому подвергаюсь, идя против воли деревни, а он даже не удостоил меня взглядом! Сдерживая злость (свирепый оскал не лучший спутник для слов признательности), я пересекла подвал, нависла над меченым. Теперь он смотрел на меня… сквозь меня, для него я была пустым местом.

- Ты спас мою жизнь, - повторила я. - Я хочу вернуть долг.

Горькая усмешка искривила тонкие губы.

- Ты опоздала, жрица. Я уже пятнадцать лет как мертв, - черная бездна глаз все-таки обратила на меня внимание, на одно мгновение, но меня снова бросило в дрожь. – Знаешь, это было жестоко. То, как с нами поступили. Нам сохранили надежду… Что за бесполезное чувство!

Его пальцы сжались в кулак, сгребая опилки.

- Уходи, жрица. Ты ничем не можешь мне помочь.

Он сам отказался от моего предложения, какого же Хаоса я не способна просто развернуться и уйти, предоставив меченого судьбе. Почему мне кажется это неправильным? Что удерживает меня в неприветливом пыльном погребе рядом с человеком, один взгляд которого заставляет спину покрываться холодным потом. Только глупое чувство благодарности?

- Я выведу тебя из деревни. Дам коня, денег, припасов…

- Люди – самая меньшая проблема, - он прав. Я сама видела, как дракон сражался против наемников. Если он захотел, крестьяне не дотронулись бы до него. Меченый продолжил, с отвращением проведя ладонью по щеке, будто пытаясь стереть черный узор. – Ты ведь в курсе, что означает картинка на моем лице?

- Печать, - он кивнул.

- За мной придут драконы. Лучше смерть от рук людей, чем попасть в когти Карателей. Даже у меня не получится скрываться вечно.

- Но ты поступил правильно, - сорвалось с губ нелепое оправдание.

- Их не волнует.

Существовал один выход. Я вдохнула, зажмурилась, собираясь прыгнуть с утеса в глубокую реку. Ланка, ты решилась, иначе не было смысла приходить, так почему медлишь? Бездна в его глазах повергает меня в ужас, но я не дам меченому умереть. Совесть потом загрызет.

- Я… Есть способ…- слова упрямо застревали в горле и приходилось их выталкивать силой. – Ты можешь принести мне клятву…

Стоило озвучить отчаянную идею, как я тут же пожалела о сказанном. Я набралась храбрости приоткрыть один глаз. Меченый смотрел на меня с откровенной насмешкой.

- Ты думаешь, покровительства юного птенца будет достаточно, чтобы Каратели оставили меня в покое?

Я изумленно уставилась на него.

- Откуда ты узнал, что я дракон?

- Неважно, - он отвернулся, пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения. – Мне не нужна ни твоя жалость, ни твоя благодарность...

Пугающий. Опасный. Так почему я еще здесь? Может затем…

- Мне нужна твоя помощь.

- Что? – впервые за время разговора мне удалось удивить собеседника.

- Меня пытаются убить. А ты неплохо владеешь мечом, - я судорожно сглотнула, представив бойню на поляне, поспешно отогнала кошмарное видение. - К тому же следопыт…

Меченый захохотал. Смеялся он легко, высоко запрокинув голову. Робкая улыбка коснулась моих губ.

- Ты точно безумная, жрица! – черные глаза с интересом по-новому вгляделись в мое лицо. Я вздрогнула, но ответила на его взгляд. – Мне не требуются способности драконов, чтобы почувствовать твой страх. И все же…

- Ты принесешь мне клятву и будешь защищать меня, - затараторила я. - Я стану единственной преградой между тобой и Карателями. Ты сбережешь жизнь, я получу телохранителя. Видишь, простой расчет…

Он подобрал ноги, резко встал, неожиданно очутившись лицом к лицу. Я испуганно отшатнулась, с трудом сдержав порыв бежать без оглядки. Определенно, тебе в голову закралась плохая мысль, Ланка.

- Знаешь, мне неожиданно стало любопытно, что из этого выйдет. Пожалуй, я соглашусь на твое щедрое предложение, жрица. Или мне теперь называть тебя Повелительницей?

- Лана… зови меня так, - меченый умудрился вложить столько язвительности в титул, что лучше пусть обращается ко мне по имени.

- Я помню, - дракон ядовито оскалился. – Лаанара… Веретта?

- Тиа Веретта, Рик, - огрызнулась я, готовясь к очередной подначке с его стороны.

Он равнодушно пожал плечами.

- Веретта так Веретта. Не тяни, девочка. Судя по времени твоего визита, добрые жители этой деревушки вряд ли обрадуются срыву намеченной на завтра забавы.

Прикрыла глаза, чтобы не видеть ухмыляющуюся морду. Сосредоточься, жрица. Слова и магия. Это просто. Вспомнить бы…

- Mi,Laanaratia…- Хаос! На языке Истины не должна звучать ложь. – Mi,Laanara,v’iunatel’Ra,ark’et’eyu,yusimen'eslav'emi?[5]

…Обжигающее марево, колышущееся над раскаленными песками пустыни…

Лицо дракона перекосила гримаса отвращения, в глазах мелькнула отчаянная злость, ненависть, губы недовольно скривились. Он опустился на колени, покорно склонил голову.

- Mi , Rikc , v ’ iuna tel ’ Is , - получила, Лана? Небось, надеялась узнать истинное имя изгоя. Каков привет – таков ответ. – simen’ealer’eLaanara,v’iunatel’Ra.[6]

…Серая ледяная вода, скованная панцирем нетающих снегов…

Я ощутила, как на мое колдовство отзывается заклинание на теле дракона.

- Ark ’ et ’ e . Lem simen ’ e yu ? [7]

…Хочешь ли объединить их, жрица?.. Ты уверена в своем выборе?..

- Simen’e mii sky, mii aro, mii na-ra. [8]

…Помни, это путь, с которого невозможно свернуть…

____________________________________________________________________________________________________________________________________

____________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Драконами очищенная магией бумага воспринимается как правленный-переправленный черновик.

[2] Rick на языке драконов означает «Демон».

[3] чума

[4] Около двух метров

[5] Я, Лаанара из… Я Лаанара, дочь дома Солнца, спрашиваю тебя, клянешься ли ты служить мне?

[6] Я, Рик из дома Льда, клянусь защищать Лаанару из дома Солнца.

[7] Ответь. Чем клянешься ты?

[8] Клянусь моим небом, моей кровью, моей жизнью.

[9] Да будет Хаос свидетелем этой клятвы!

Резкая остановка заставила меня вздрогнуть и очнуться. Черным вражеским войском справа затаились деревья, устремив вершины в серо-голубое небо. Я невольно поежилась – с некоторых пор вид леса вызывал у меня неприятные ассоциации. Меченый легко соскочил на землю, пришлось последовать его примеру и неловко соскользнуть по боку коняги.

- Заговори лошадей.

- Что? – недоуменно переспросила я.

- Заговори лошадей, - терпеливо повторил он. – Чтобы они дальше шли без нас.

- А как? – я растерялась.

Дракон честно попытался объяснить.

- Три уровня влияния, шесть потоков по паре на слой. Плюс два связующих… Забудь, - махнул он рукой, глядя в мои кристально чистые без единого проблеска понимания глаза. Хлопнул лошадь по крупу, та отбежала на несколько метров и снова замерла, повернув хитрющую морду. Дракон прошипел что-то нелицеприятное сквозь зубы, причем я не уверена, что ругань относилась исключительно к непослушной скотине, подхватил свой мешок и углубился в лес. Пришлось последовать за ним.