Она – Альтэсса. Избранная, от чьей воли зависит судьба всего Южного Предела. Похожая на меня, или, скорее, я похожа на нее, как нелепая подделка на работу истинного Мастера.

Она – Харатэль, моя старшая сестра.

Я преклонила колено, опустила взгляд, прижала руку к сердцу. Я – леди южного клана, она - моя Повелительница.

- Al’iav’el’ Haratel’, al’t tel’ Ra.[1]

- Iav’el mii Arko Hard.Mi sar’e deli niha tel’ insar’e yu, e yu an’e mar’e tin’iu yui chrono ast.[2]

В голосе Харатэль звучала неприкрытая ирония. Этикет не позволял поднять голову, но я и так чувствовала во взгляде сестры ожидание продолжения забавы. И, видимо, я ее не разочарую, потому что не представляю, как ответить на завуалированное обвинение.

_______________________________________________________________________________________________________________________________________

_______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Харатэль, правительница Юга, я приветствую тебя.

[2] Приветствую, мой Голос Сердца. Я рада, что дела нашего дома заинтересовали Вас, и Вы согласились уделить мне немного времени.

[3] Пуд = 16,38 кг

- Мы не останемся на праздник? Жаль, – я отхлебнула душистый чай из блюдечка, взяла облитый медом орех.

- Лана, мы уже обсуждали: пока люди будут развлекаться, легче избежать любопытных взглядов. Я дождусь тебя в Северогорске.

Крис сидел в моем любимом кресле у окна. Легкий ветерок трепал огненно-рыжие пряди, вспыхивающие костром, когда на них падал солнечный луч. В пальцах друг задумчиво вертел мелкую серебряную монетку, и я зачарованно следила, как она юркой рыбкой сновала туда-сюда.

- Крис, помнишь, мы однажды пошли на речку с удочками…

- И ты, когда забрасывала, умудрилась зацепить крючком мою рубаху? – друг усмехнулся. – Ты упорно не желала признаваться, какую рыбу намеревалась поймать на столь странную наживку.

Я закрыла глаза, представляя поверхность реки, подернутую легкой рябью, на которой колыхалось белое пятно. Крис тогда страшно ругался, чуть в драку не полез…

- Вернуться бы туда…

- На Утку? – удивился друг. – Ланка, если ты хочешь посидеть где-нибудь с удочкой, мы могли бы…

- Нет, - я покачала головой. – В то время.

Я встала рядом с креслом Криса, облокотилась о подоконник. Вернуться бы в далекое безмятежное детство, когда от всех проблем можно было бессовестно спрятаться за несокрушимой спиной сестры. Когда березовая рощица и мутная обмелевшая от летнего зноя речушка с заросшими камышами берегами казались райскими кущами. Когда мир был намного больше, проще и безопаснее. Когда я не ведала о своем странном даре. Когда я еще не догадывалась, что означает быть эссой, и слово казалось лишь заковыристой добавкой к длинному имени.

Прошедшие с его прибытия шесть дней мы проговорили с утра до вечера (к явному неудовольствию вертевшейся вокруг алого Галактии), пытаясь наверстать упущенное за пять лет разлуки. Мы не виделись с тех пор, как по приказу Харатэль я отправилась в Южный Храм. Крис тем же летом закончил базовую подготовку в Школе Боевых Искусств[1] и стал учеником Пламени[2] – и без того редкие отлучки моего друга сменились почти тюремным заключением. Алые проходили сквозь ворота академии («Врата Хаоса», как называли их сами ученики) дважды в жизни. Первый раз – решившись встать на путь «ferro et igni»[3]. Второй – получив «искру»[4].

Мы говорили, говорили, говорили и не могли наговориться. Крис травил байки из жизни Восточного Предела, практически умалчивая о том, что происходило в самом Пламени. Я рассказывала забавные истории, случавшиеся в быту жриц. Но больше всего разговоров начиналось словами «а помнишь…». Мы возвращались в ушедшее детство, и все становилось почти таким же, как раньше. Лишь липовый чай приобретал горьковатый привкус утраты…

- Знаешь, у меня всегда было только два настоящих друга – ты и Алик. Наш мишка сейчас в свите Иса…

- Лана, - Крис запнулся. – Ты выйдешь замуж за Исхарда?

Я обернулась, удивленная вопросом.

- Да. Конечно. Так решено Пределами. Наш брак одобрен Советом.

- Решено… - Крис встал, и я снова поразилась, насколько он вырос. – А ты сама хочешь этого?

Внизу среди деревьев, обнюхивая стволы, кружила огромная белая кошка. Живущие в замке коты предпочитали наблюдать за чужачкой с безопасного расстояния.

- Мне все равно. Исхард – он надежный, заботливый. Всегда добр по отношению ко мне. Я думаю, он станет хорошим мужем.

Алис, наконец, остановилась у чем-то приглянувшегося ей дерева, выгнула гибкую спину и начала точить когти, остервенело вспарывая кору.

- Но он – не тот, кого ждет твое сердце. Ланка, я…

Теперь за Спутницей наблюдали не только дворовые коты, но и раздосадованный садовник, которому хватило ума держаться в отдалении и не замахиваться подручным инвентарем на наглую зверюгу.

- Алис! – сердито крикнула я, намереваясь прекратить безобразие.

Мы в гостях, и не вежливо портить имущество радушных хозяев. Кошка презрительно сверкнула глазами и отвернулась. Знает же, что в сад за ней не пойду – лень, да и хитрая бестия сто раз успеет смыться. Совсем у Спутницы характер подурнел после Южного Храма.

- Крис, прости. Ты что-то сказал?

- Не бери в голову, - друг усмехнулся, наблюдая за выходкой моей питомицы. – Я рад, что Алис находится подле тебя.

Честно признаться, я тоже, несмотря на все проделки, которые устраивала расшалившаяся кошка. Бросив еще один хмурый взгляд в сад, я вернулась к столу, налила себе чая. Крис подсел ко мне.

- Что случилось между тобой и меченым?

- Он избегает меня, - я пожала плечами.

Я давно остыла после ссоры, разгоревшейся, по здравому размышлению, на пустом месте, но Рик, похоже, больше не желал со мной общаться. После прибытия Карателя и памятного разговора дракон исчезал из замка до рассвета и возвращался далеко за полночь, неизвестно где пропадая целыми днями. В единственный раз, когда я его случайно увидела и то издали, северянин показался мне смятенным, подавленным. Ничего не оставалось, как старательно делать вид, что происходящее меня не заботит.

- Риккард, - друг пригубил напиток. – Хочешь, расскажу о нем?

Я задумалась. Хочу ли я больше знать о меченом? Определенно. Я смогла бы лучше понимать его поступки и стремления. Но услышать о прошлом Рика от Криса мне представлялось неправильным.

- Не надо. Так нечестно.

- Как знаешь, - друг не собирался настаивать. – Право, я удивлен, что он согласился на твое покровительство. Рик из тех людей, которые предпочитают ни от кого не зависеть.

- Скорее я от него завишу, - уточнила я.

- Пока, - Крис подкинул в воздух, ловко поймал ртом орешек. – Когда вы вернетесь к драконам, ситуация в корне изменится, и он помнит об этом, - еще один орешек отправился в недолгий полет. - Ум, вкусно.

- Потолстеешь, - мрачно отозвалась я, двигая от него блюдо со сладостями. Может, поэтому Рик ходит как пришибленный – нелегко чувствовать себя изгоем в родном доме. Я же знаю, насколько он гордый.

- Неблагодарная! - друг потянул блюдо обратно. – Я самоотверженно приношу себя в жертву, спасая твою идеальную фигуру от лишних грамм жира.

- Ты обрекаешь меня на голодную смерть, - я резко дернула, Крис внезапно отпустил предмет спора, и орешки весело заскакали по полированной поверхности стола, посыпались на пол.

- Правильно, Ланка. Не себе, не людям, - друг, откинувшись на спинку кресла, заложил руки за голову и нахально ухмыльнулся. – Хорошая же из тебя хозяйка выйдет. Что только Исхард в тебе нашел – рыжая, костлявая, да еще и конопатая!..

- А сам-то?! – подначила я его. – Охотница так рядом и крутится, словно кошка около крынки со сметаной. Не замечала за тобой склонности к похищению девичьих сердец.