- Я могу взглянуть…

Купец сразу понял меня. Тонкие пальцы, украшенные перстнями, нырнули за воротник и извлекли на свет свиток из дорогой бумаги, бережно, как сокровище, протянув мне. Для человека это и есть сокровище.

Я аккуратно развернула грамоту. Почерк незнакомый, да я ведь и не знаю всех писцов Южного Храма, а вот печать – золотой полукруг солнца, встающий над на раскрытыми крыльями летящего дракона - без всяких сомнений принадлежит Альтэссе, или Верховной Жрице. Золотой дракон…

На минуту мне стало тоскливо, захотелось домой. К нудным наставлениям многочисленных учителей (не думала, что когда-то вспомню об этом времени с грустью), к бесшабашным забавам с Крисом и Аликом… К сестре. Требовательной, строгой, но справедливой, понимающей, доброй. Харатэль, я по тебе соскучилась. Но даже ты не способна защитить меня. Мне бросили вызов, и я приму его. Обязана принять, мне не дали выбора.

- Благодарю, - я аккуратно скатала свиток, вернула владельцу. – Вы собираетесь в Южный Храм?

- Да, только завернем по пути в пару мест, - купец внимательно посмотрел на меня. – Вы желаете присоединиться к нам, Госпожа?

Вернуться домой, привычно сбросить ворох проблем на чужие плечи... Как же заманчиво! Только мне не вернуть времени. Не вернуть то чувство абсолютной безопасности, которое мне давало присутствие сестры. Бывшие неприступными укрепления твердыни дали трещину. Стены родного дома перестали казаться мне достаточно надежными. Я помню каждую секунду, что где-то далеко или совсем рядом скрывается неизвестный враг, ждущий удобного момента, чтобы вновь попытаться забрать мою жизнь.

В очередной раз я потеряла связь с миром. Вон и купец смотрит на меня с ожиданием, медленно переходящим в скуку.

- Благодарю за предложение, уважаемый. Неотложные дела требуют моего присутствия в другом месте, - Хаос, когда же я избавлюсь от этой вычурной манеры выражаться. Изящная словесность хороша для официальных приемов, но в глухой деревушке способна вызвать ненужный интерес и массу неудобных для меня вопросов. – Я буду благодарна, если Вы согласитесь передать мое письмо Верх… кому-нибудь из Посвященных.

Аккуратней со словами, Ланка. Чуть не проговорилась! Купца бы сильно удивило, что простая воспитанница Южного Храма может без церемоний писать Верховной Жрице.

- Конечно, Госпожа. Мы уходим через день, на зорьке, Вы успеете?

- Да, конечно. Я вернусь завтра.

На том и порешили. Я расплатилась с купцом за одежду, отказалась от предложения разделить трапезу и снова взгромоздила измученную пятую точку в седло. Нет, длительные конные прогулки явно не для меня. Как подумаю, что впереди ждет еще два-три часа этот пытки…. Лучше не вспоминать.

Господин Хок тронулся с места. Я сжала пятками бока коня, последовала за ним. Рина стояла у костра, не делая попытки идти за нами, лишь смотрела вслед расширенными светлыми глазами. И только когда мой конь шагнул под сень деревьев, едва слышно прошептала, впервые за все время, что мы провели в лагере.

- Госпожа Жрица, пожалуйста, не уезжайте…

________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Всего в году двенадцать месяцев - Просинец, Лютень, Снегогон, Брезень, Травень, Кресник, Червень, Серпень, Хмурень, Грязник, Грудень, Студень.

[2] Подснежник, галантус.

[3] Теневое братство – шпионы Совета Драконов

[4] Секта помешанных на охоте на драконов людей, которым везде чудиться заговоры потомков Древних с целью захвата мира. Хотя учитывая Великую Войну, может, не так они и не правы

[5] По преданию во время войны двух королевств Шведры и Русы, когда отряд Шведры захватили село Русы, местный проводник Яла вызвался показать им путь через болота. Проводник завел их в самую топь, из которой вражеские войны не смогли отыскать дорогу и сгинули в трясину. Яла был убит обозленными шведрами, когда они поняли, что он обманул их.

- Динька пропала!

Всего два слова. Два острых убийственных клинка, насквозь пронзивших сердце женщины, сидевшей напротив меня. Несколько прошедших часов, казалось, отняли у Марии двадцать лет жизни. Сгорбленная непосильным грузом спина. Руки, нервно сжимавшие детскую игрушку – сшитую из мешковины куклу с глазами-крестиками. Бледное осунувшееся лицо. Покрасневшие веки. Совершенно мертвые глаза…

Я пошатнулась, встретившись взглядом с охваченной горем матерью, облокотилась о бок беленой печи, чтобы не упасть. Хаос, я лишь на мгновение окунулась в океан боли, затопивший душу женщины, и чуть не утонула в нем. Надо что-то делать и срочно…

- Да полно Вам, - соседка ласково обняла Марию за плечи. – Мало ли почему задержалась девка. Может, ребят знакомых встретила, играют где-нибудь. Увидите: воротится к ужину, как ни в чем не бывало.

Хорошее объяснение. Разумное. Правдоподобное. Заигралась восьмилетняя девчонка, не помня о времени. Сами такими были, пропадали с утра до вечера, забывая обо всем на свете, невзирая на погоду и сезон года. И если подумать, волноваться причины нет, но почему тогда я чувствую смутную тревогу?

- Знаю я, беда с ней случилась, - голос у Марии совершенно безжизненный. – Динька моя…

Нет ничего чутче сердца матери, когда несчастье касается ее детей. Только и я ощущала… нет, не беду, пока ее предвестника. Словно тень прокралась в комнату, легла на предметы, окрасив все в серые пасмурные тона. Скоро случится что-то страшное. Я не знала, что именно произойдет, но времени, когда возможно все исправить, оставалось меньше и меньше. Хаос, в этом доме испытали немало горя, неужели ты хочешь добавить еще этого непривлекательного зелья в почти переполненную чашу? Хаос и все людские боги, изображениями которых украшен светлый угол комнаты! Куда Вы смотрели? Неужели Вам сложно на миг оторваться от своих дел и капельку помочь? Тогда Вы не заслуживаете, чтобы Вам поклонялись!

Я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

- С Динькой все будет в порядке, - опустилась на колени перед Марией, протянула ей чашу с теплым отваром. – Выпейте, Вам сразу станет легче.

Пальцы женщины дрогнули, но не притронулись к чаше. Во взгляде, поднятом на меня, мелькнула робкая искорка надежды.

- Вы обещаете?

Я на мгновение замерла. Дать обещание, которое я, возможно, не смогу выполнить? Которое алыми буквами будет пылать на страницах моей книги судьбы, взывая ко мне сквозь годы, невидимыми кандалами сковывая душу. Это слишком тяжелая ноша, неприемлемая. Намного легче отговориться ничего не значащими фразами вроде «Я попытаюсь» и «Я попробую». Но глаза смотрящей на меня женщины примут только один ответ.

- Я обещаю.

Чаша коснулась губ. Мария, не сопротивляясь, проглотила текущую в рот жидкость. И лишь пристальный взгляд держал меня, пока внезапно потяжелевшие веки не скрыли темные озера глаз. Я встала, обратилась к соседке.

- Она проспит до следующего утра. Сон – сейчас самое лучшее для нее лекарство.

Соседка кивнула. Хорошая женщина, добрая и обстоятельная. Это ее сорванец дожидался в трактире нашего с господином Хоком возвращения. Я знала, что ей можно доверить заботу об уснувшей Марии. Пробудет здесь, сколько нужно, присмотрит.

А мне придется заняться выполнением обещания.

Мария, Мария, что же ты наделала? И почему ты понадеялась на помощь невзрачной рыжеволосой девчонки? Я догадывалась о причинах. Люди инстинктивно чувствуют в потомках драконов существ более сильных, более мудрых… Способных помочь, защитить, спасти. И идут к нам с бесконечными просьбами, пытаясь свалить на нас груз своих забот.

Чего теперь жалиться? Я уже согласилась принять на себя эту ношу, потому что в какое-то мгновение оказалась недостаточно осторожной и впустила в свое сердце чужую боль. Если у добрых богов сегодня выходной, придется мне поработать за них.