Галка, сидевшая со мной и детьми, тихо ярилась, то и дело бросая рассерженные взгляды в сторону меченого. Наконец не выдержала, поднялась и отправилась к «соседям». Там ее приветливо встретили, вручили полную кружку бормотухи и заставили выпить. Потом еще раз.

Здешний хмель оказался не в пример лучше еды – крепкий и забористый. На четвертой кружке язык у охотницы развязался, и раскрасневшаяся девушка, забыв о цели визита, начала бойко рассказывать какую-то занимательную историю из жизни своих друзей, или друзей друзей… За ней последовала залихватская песня. На очередной истории я поняла, что либо надо присоединяться к чужому веселью, либо незаметно исчезнуть. Забрав с собой детей, я отправилась спать.

Разбудило меня тревожное предчувствие. В помещение кто-то находился, но в темноте было не разобрать кто. И лишь когда незваный гость склонился над моей кроватью, я его узнала.

- Рик? Что-то случилось?

- Твоя кошка шумит.

- Алис? – я сонно зевнула, неохотно вылезла из-под теплого одеяла.

Сейчас и я расслышала приглушенное стенами вой и шипение. Совсем моя Спутница разбаловалась, надо успокоить ее, пока весь дом не подняла.

Я оглядела комнату, но все мирно спали. Раэн и Нэль, трогательно обнявшись, Галка широко разметавшись по своей постели. Я укоризненно покачала головой – подпившую охотницу сейчас не разбудит и пушечный выстрел над ухом.

Стараясь никого не побеспокоить, я прокралась по коридору и вышла во двор. Замерла.

Кошка действительно шумела. Алис, избавившись от намордника, яростно рычала и рвалась с поводка, стараясь его перегрызть (напрасное занятие – специально выбирала ремень, способный выдержать укусы острых клыков моей Спутницы), царапала карету.

Но причиной шума оказался не ее испортившийся характер, а несколько вооруженных человек с факелами. В первый миг я приняла их за гвардейцев барона Красноземского – форма была очень похожа, а лица против света различались плохо – но тут же поняла, что ошиблась. Напряглась, готовясь к сватке. Их человек десять, и, наверняка, у кого-то имелись и арбалеты. Но мы с Риком должны справиться. Только бы не успели поджечь дом…

Влажная тряпка закрыла лицо. Я непроизвольно вдохнула, ощутив сильнейший запах мяты. Инстинктивно попыталась освободиться, вывернуться. Ноги подогнулись, и я лоскутной игрушкой упала на чьи-то сильные руки. Сознание, утлой лодчонкой покачиваясь на волнах, устремилось в туманную даль. Издали, сквозь окутывающую меня дремоту, звучали голоса.

- Она, милорд?

- Да.

- Что будем делать со стражей?

- Оставь. Они не представляют опасности. Уходим.

Какой же густой этот туман!..

______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Школы боевых искусств широко распространены в Восточном Пределе, где воины считаются привилегированной кастой. Согласно учению о «Пути Меча» человек постоянно должен стремиться к совершенству. Достигнуть этого он может ограничением своих потребностей, постоянными изнуряющими физическими тренировками и длительными медитациями. Птенцы драконов, решившиеся стать алыми, считали восточные школы неплохой подготовкой перед Пламенем.

[2] Пламя – закрытая академия, обучающая воинов-драконов.

[3] Огнем и мечом

[4] Искра – «идеальное оружие», наделенное магией и связанное с душой дракона, для которого оно создавалось. Обретает подлинную силу только в руках хозяина, для остальных – просто хороший меч, кинжал, копье, лук, топор... Говорят, алого, раздувшего искру, невозможно победить.

[5] Бестолковый птенец!

Меня разбудили звуки боя, доносившиеся с улицы. Я открыла глаза и удивленно посмотрела на черное бархатное небо полога, усыпанное желтыми звездами. Перевела взгляд. В щель между занавесями виднелся кусочек комнаты: богатый ворсистый ковер на полу, зеркало в безвкусной золоченой раме, массивная тумбочка из темного лакированного дерева, глубокое кресло у открытого окна, в котором с рукоделием устроилась незнакомая женщина.

Где я? В последнее время я непозволительно часто стала задавать этот вопрос.

Будто почувствовав, что за ней наблюдают, женщина подняла голову, приветливо улыбнулась. Отодвинула вышивку в сторону, встала, поклонилась.

- Доброе утро, Повелительница.

Доброе? Не уверена. Во всем теле странная вялость. А голова тяжелая, ватная, как при первом, и единственном, похмелье. Что вчера было? Я, несмотря на данный зарок, напилась? Мы отмечали какой-то праздник?

- Ванна скоро будет готова. Господин желает, чтобы Вы присутствовали во время обеда.

Нет. Я вчера не пила. По крайней мере, бормотуху, в отличие от моей охраны, я не употребляла. Рик…

Сердце болезненно сжалось, к горлу подкатился комок. События повторились опять. Снова меня предал тот, кому я доверяла. Но почему? Я считала: ты на моей стороне, мой друг. А ты? Неужели с самого начала ты просто использовал меня?!

- Леди? – неуверенно спросила служанка, растерянная длительным молчанием.

- Хорошо. Я сейчас встану.

Пока со мной обращались скорее как с почетной гостьей, нежели пленницей. Но в любой момент мое шаткое положение могло перемениться. Не стоило раздражать тюремщиков нелепым упрямством. Буду притворяться послушной и смирной, пока не представится шанс сделать ответный ход. Надеюсь, переменчивый парень – покровитель азартных дураков и смело идущих на риск полководцев - все же согласится сыграть со мной в паре.

А для начала неплохо бы выяснить расстановку фигур - оценить тех, кто долго и упорно охотился за легкомысленной головой южной эссы.

Служанка шустро убежала раздавать поручения. Я медленно приблизилась к окну. Дрожь прокатилась по телу. Дрожь узнавания.

…Там, где находится край мира, дремлет могучий океан. Темные волны под серым небом шумно накатываются на берег, чтобы разбиться об острые выступы скал. Над бескрайними просторами дуют холодные ветра, рождая шторма на море и бури на суше. Ветра, что гонят по небу отары облаков, пригибают к земле степную траву, далеко разносят пепел извергающихся вулканов. Ветра, что наполняют паруса кораблей, спасают от летнего зноя, крутят крылья мельниц, молотя хлеб.

Суровый край, дикий, непокорный, восхитительный… Край, в котором рождается будущее. Мое будущее…

Я помотала головой, отгоняя наваждение, но не смогла до конца избавиться от неестественного притяжения, которое почувствовала при взгляде на тренирующегося внизу мужчину. Моего врага.

Высокий, массивный. Несмотря на начало лета, загорелый. На обнаженном торсе перекатывались бугры мышц. И в то же время он двигался плавно и быстро, легко уходя от атак трех полукровок, мастерски справляясь с деревянной палкой, заменявшей ему меч. Роскошная грива темно-каштановых волос отливала бронзой. Лицо чистое, привлекательное, но с едва ощутимым хищным налетом. Глаза… не разглядеть с такого расстояния, но, должно быть, карие или зеленые. Красивый дракон! Опасный противник!

- Леди? Ваша ванна готова, - заглянула в комнату служанка.

Я поспешно отошла от окна, пытаясь справиться с волнением. Что со мной творится! Еще одно проявление Памяти Крови?

Теплая ароматная вода с лепестками роз не помогла до конца унять беспокойство. Я покорно позволила служанкам промыть волосы и сотворить замысловатую косу, вычернить углем ресницы, привести в порядок ногти на руках. Неприязненно смотря на незнакомку, отражающуюся в дорогом зеркале, я мрачно подумала, что наконец-то действительно выгляжу как эсса народа драконов. Криво оскалилась. Постараюсь вести себя подобающе.

- Леди, какое платье Вы наденете?

Я обернулась, раздраженно прикусила губу. Хаос! Вот и первое напоминание, что я – лишь пленница, полностью зависящая от капризов моих тюремщиков.

Предоставляемый выбор был невелик – собственно, всего два наряда. Одно «убранство» позволяли себе носить только самые развязные путаны Южного Предела... или благоверные жены за закрытыми дверьми спален своих мужей. Бесстыже открытое, вызывающее, оно слыло неприличным даже среди жриц любви. Пуская южанок частенько упрекают в безнравственности, подобный наряд я не решусь надеть и под угрозой смертной казни.