Приказать… Получить в ответ поклон, позволяющий скрыть насмешку на лице. «О, да! Конечно. Как пожелаете. Все будет исполнено, эсса». Ложь. Сплошная ложь. Мне ничего не дадут сделать без разрешения сестры. Я – просто марионетка, послушная кукла на невидимых ниточках. Крис, подчиняющийся приказам Совета, и то свободнее меня.

Но даже если бы я обладала реальной властью, невозможно заставить любить…

- А ты, правда, принцесса? – задала вопрос Скайнэль и тут же засмущалась своей смелости.

- Правда. Только это секрет. Никому не говори, - рассеянно отозвалась я, глядя в окно кареты на проплывающие мимо поля.

Я все-таки забрала детей с собой. Несмотря на пессимистические прогнозы меченого, я верила, что в Пределах найдется достаточно благоразумных драконов, способных спокойно отнестись к птенцам.

- А ты красивая! – подумав, заявила девчушка. – А я, когда вырасту, буду такой же красивой?

- Ты будешь лучше, много лучше, - заверила ее я.

Умытая, причесанная и наряженная в чистое платье, Скайнэль смотрелась очень мило. А когда на бледные щеки вернется здоровый румянец, будет вообще ангелочком. Добрым, любознательным и вежливым. Совершенная противоположность брату. Раэн полдня просидел, насупившись, забившись в угол и исподлобья наблюдая за окружающими. Пройдет немало времени, прежде чем парень станет доверять Совету и драконам.

- А как ты стала принцессой? Знаю, у тебя мама - королева!

- Сестра, - я оторвала взгляд от однообразных пейзажей и посмотрела в глаза девочки. – Моя мать умерла, как и твоя.

- Простите, - испуганно пискнула Скайнэль, но я ее уже не слушала…

…- А когда мама вернется? – я в сотый раз за утро задаю один и тот же вопрос, чтобы получить один и тот же ответ.

- Скоро.

Старшая сестра счастливо улыбается, предвкушая встречу, глядит в окно. Я знаю, что она тоже с нетерпением ждет, когда на северной дороге покажется отряд всадников, возглавляемый Альтэссой Солнца.

- Вот и все, - Харатэль стряхивает с пальцев золотистые искорки. – Мы наконец-то разобрали свинарник. Теперь приведем в порядок юную свинку… принцессу.

Я надуваю губы в ответ на замечание, рука сестры ласково взлохмачивает мои короткие волосы, которые вредничают и не хотят расти густыми и длинными, как у Харатэль.

- Леди Ланкарра? Можно отнять ваше время?

Сестра оборачивается, почтительно кланяется. Я неловко следую ее примеру.

- Эсса Каттера, Хранители. Чему обязана чести принимать вас в моем доме?

Посетители входят в комнату – впереди высокая, уже немолодая женщина в строгом темном платье, светлые пряди уложены в косу, обернутую вокруг головы. Серые холодные глаза высокомерны и строги.

За ней, выдерживая расстояние, следует свита – трое, с ног до головы укутанные в черные плащи из грубой ткани. Лица драконов спрятаны под натянутыми до подбородка капюшонами. От пришельцев веет чем-то чужеродным, угрозой. Мне они не нравятся. Я хочу, чтобы они исчезли.

- Харатэль, - голос женщины неожиданно дрожит. – Девочка… прости меня. Альтэсса… твоя мать мертва.

Я вижу, как краски пропадают с лица сестры. Она хватается за стол в поисках опоры. Я еще не понимаю, что происходит, но чувствую странную тревогу и боль. Тревогу, потому что всегда сильная сестра становится неожиданно слабой. И больно… будто теряю нечто очень-очень важное. Я цепляюсь за руку Харатэль. Мне хочется реветь в три ручья.

- Не верю… Как? – шепчет сестра.

- Война, девочка. Альтэсса и эсса Тонья попали в засаду. Все случилось слишком быстро, помощь не успела прийти, - женщина обнимает Харатэль, уткнувшуюся в ее плечо, ласково гладит по волосам. – Поплачь, милая, давай! Тебе станет легче. – Она оборачивается в сторону своих спутников. – Уйдите! Ваше дело подождет!

Темная фигура в центре отрицательно качает головой, произносит глухим бесцветным тоном.

- Клан не может существовать без королевы. Харатэль тиа Ланкарра, согласно воле Дракона отныне Вы являетесь Альтэссой Южного Предела. Церемония состоится завтра на рассвете в Храме.

Хранитель памяти переводит взгляд на меня, хотя какой взгляд можно поймать в темной мгле, скрытой под капюшоном? Я боязливо прячусь за юбку сестры.

- Лаанара тиа Ланкарра, согласно воле Дракона отныне Вы – эсса Южного Предела. Официальная церемония состоится… через неделю в полдень.

Ошеломленная, Харатэль поднимает голову.

- Вы, наверно, шутите?! Она - эсса?!..

… - А когда мама вернется?

- Лана, мама не вернется…

Я помотала головой, отгоняя воспоминания.

- Мы же договаривались «на ты».

- Простите, - девочка испуганно закрыла рот ладошкой, поправилась. – Прости. А…

- Поворачивай! Поворачивай! Куда ты правишь, дубина! – раздался снаружи громкий крик. Карету ощутимо подбросило, зашатало, заставив вцепиться в подлокотники. Недовольно заржала лошадь. Мы еще пару раз подпрыгнули, тряска прекратилась, и наш отряд встал.

- Рик? – я озадаченно выглянула в окно.

Дракон спешился, остальной эскорт тоже. Карета находилась во дворе, окруженным частоколом, а впереди возвышалось двухэтажное здание с яркой, но кривоватой вывеской «Перепутье». От него уже спешил навстречу слуга.

- Выгружайтесь! Приехали, принцесса.

Я вышла наружу, осмотрелась. Придорожная гостиница не производила благоприятного впечатления. Старое здание с покосившимися облупленными стенами явно переживало не лучшие времена. Часть окон была наглухо забита досками, крыша нависала над входом, грозясь обрушиться на зазевавшегося постояльца, а на двери виднелись следы близкого знакомства с колюще-режущими предметами. Во дворе находилось два покрытых потемневшей соломой сарая. Все хозяйство обнесли хлипким частоколом, не способным внушить даже ложного чувства уверенности.

- Мы собирались ночевать в другом месте.

Рик усмехнулся.

- Собирались. Но до того трактира еще часа четыре пути, а до темноты час с небольшим, - он с непонятной тревогой оглянулся на открытые ворота. - Если бы кто-то не продрых до полудня…

Каюсь. Виновата. Ночь выдалась тяжелой, вот и пришлось позаимствовать кусочек утра. Подождите! Рик снова начал подзуживать надо мной? Неужели простил?

- Здесь справятся без нас, - дракон перекинул поводья одному из гвардейцев, щедро выделенных бароном для сопровождения. - Бери своего зверя и пошли.

Наши спутники споро расседлывали лошадей и отводили их в конюшню, отдавая на попечение здешнему груму. Я обогнула карету, подходя к привязанной за поводок кошке. Почему меня терзают смутные подозрения, что в Южном Храме ее подменили? Алис очень понравилось чувствовать себя большой и страшной. Расшалившаяся негодяйка нашла забаву – подскакивать к коням и делать вид, что собирается схватить за ногу. Невинные развлечения кошки сильно нервировали животных, пришлось озорницу изловить и надеть на нее ошейник, а для верности еще и намордник. Так что на меня Спутница смотрела с явным осуждением.

- Сама виновата, - строго сказала я, мотая поводок на руку. Дернула, но зверюга уперлась всеми лапами.

Спасибо большое, Харатэль. Удружила! Как мне тащить эту тушу?

- Алис! – кошка игнорируя меня, улеглась на землю и принялась передними лапами теребить намордник, пытаясь сорвать.

- Хаос с тобой! – разозлилась я, привязывая ее обратно. – Ночуй на улице.

Спутница прекратила свое занятие и обеспокоенно мяукнула. Я сделала вид, что не слышу. Наглую кошку давно пора поставить на место. Ничего с ней за одну ночь не случится.

В зале трактира оказалось немноголюдно – гуляния в Подковке продолжатся еще два дня, и народ, прибывший на праздники, не спешил разъезжаться. Собственно, кроме нас сегодня здесь ночевали всего пара человек, и хозяин был рад нежданному наплыву посетителей.

Проголодавшиеся дети больше налегали на еду. Мужчины за соседним столом (пять гвардейцев барона и неожиданно нашедший с ними общий язык Рик) на выпивку. Я лениво ковырялась в тарелке со вчерашней кашей, украдкой косясь на печальную и одинокую серую тень, лежащую у кареты молчаливым укором моей совести. Может, я поступила слишком сурово? Нет, набедокурившая кошка давно заслуживала наказания. Настроения и аппетита уверенность в справедливости возмездия, постигшего Алис, мне не прибавляла.