Ударившись об землю (добро пожаловать, синяки! Не о том ты думаешь, Ланка, явно не о том), я предприняла очередную отчаянную попытку сплести заклинание. Снова безрезультатно. Когда черная дымка в глазах немного рассеялась, я с огорчением увидела, что врагов уже трое. Остальные у костра с любопытством наблюдали за происходящим. Тот, первый, наклонился ко мне, грубые мозолистые пальцы провели по щеке. Я вздрогнула. От отвращения и… страха, когда поняла, что не могу защитить себя. Я знала их намерения. Похотливое желание явно читалось в глазах обступивших меня людей. Людей ли?

Пальцы, на мгновение замершие около края губы, продолжили свой путь: подбородок, шея, застежка куртки… Я малодушно уступила охватывающему меня ужасу. Помогите, пожалуйста, хоть кто-нибудь!.. На лице бандита появилась сальная ухмылка, обнажившая полусгнившие кривые зубы, его лицо оказалось совсем близко.

- Ты ведь поиграешь с нами, жрица?

Его физиономия прямо-таки лучилась от предвкушения забавы и осознания своей безнаказанности. На смену страху пришла злость. Будешь дрожать, как кролик перед удавом?! Где твоя гордость, Лана?! Неужели проклятая Каданэра оказалась права, и ты всего лишь бесполезная кукла?!

Я выдавила из себя усмешку и плюнула мерзавцу в лицо. Надеюсь, достаточно ясный ответ.

- Тварь! - его перекосило. Рука ушла вверх в замахе. Я зажмурилась. Сейчас будет больно…

- Довольно! – холодный резкий окрик заставил разбойника остановиться, отойти от меня. На лицах бандита и его дружков читалось явное разочарование.

Хозяин каравана. Этот человек отличался от окружающих его бандитов. Вычурной одеждой, намеками на хорошие манеры, высокомерным взглядом повелителя жизни и смерти. Мелкий хищник на службе более сильного зверя, здесь и сейчас он обладал абсолютной властью и пользовался ей в свое удовольствие. Я нервно закусила губу - больше всех изощряются в издевательствах над пленными врагами те, кто сам привык терпеть унижения от своих «союзников». Поэтому его внезапное внимание к моей скромной персоне сулило мне только очередные неприятности.

Он повернулся к собеседнику, заканчивая прерванный разговор.

- Девчонок, беленькую и русую, оставьте. Из них может выйти толк. Других приготовьте к ритуалу, - он раздраженно изучил меня и мое… окружение. – Пошли вон отсюда. Я запрещаю ее трогать. Девушка не для вас. Она принадлежит Господину.

Господину? Неужели караванщики служат тому же нехорошему человеку, что и прошлые охотники, желающие отделить мою непутевую голову от тела. Лана, тебе везет, как утопленнице!

Разбойники нехотя удалились. Один из них буркнул себе под нос.

- Магик проклятый, чтоб ты сдох! Все равно хозяин убьет ее, так почему бы сначала не поразвлечься…

Я его слышала, и не только я, потому что мой «спаситель» проводил их ледяным взглядом, от которого у меня мурашки побежали по коже. Похоже, во владения Серой Госпожи они прибудут даже раньше, чем один незадачливый дракон. Колдун присел рядом со мной, тонкие пальцы схватили за подбородок, заставляя поднять голову, посмотреть прямо в глаза. Он удовлетворенно кивнул.

- Как и ожидалось, зелье подействовало, – пробормотал он. Холодно улыбнулся мне. - Думаю, Господин щедро вознаградит меня за возможность лично покончить с тобой.

- Кто твой Господин? – прямо спросила я. Надо же определиться, какая паршивая личность настойчиво пытается сжить меня со свету. Порой наличие необходимых сведений резко повышает шансы остаться целой и невредимой. Я не собиралась засиживаться у этого «гостеприимного» костерка до ночи. Искренне надеюсь, что мне удастся сбежать раньше.

Колдун недобро усмехнулся. Встал, брезгливо вытер руку кружевным платком.

- Ты узнаешь. В свое время.

Ага. Когда будет слишком поздно, но такой вариант по известным причинам меня категорически не устраивал. Я не смогла скрыть досаду – лжекупец оказался не настолько прост, чтобы расслабиться и поделиться информацией с поверженным противником.

Колдун отвернулся, собираясь уходить. Я внезапно поняла, куда он направляется. В горле пересохло от страшной догадки, но я должна была спросить, хотя почти знала ответ. Слова обдирали глотку.

– Ты собираешься убить детей?

- Да.

Хаос! Ситуация складывалась хуже не придумаешь. Но ведь в прошлый раз ритуал провели после полуночи, а сейчас даже солнце не село. Неужели мое вмешательство заставило бандитов пересмотреть свои планы, ускорило ход событий?

Мне с трудом удалось свести мысли в кучу, задать следующий вопрос.

- Зачем?

- Не все владеют магией снов, как ты. Некоторым нужна сила со стороны.

Я поняла, что он имеет в виду. У каждого человека помимо телесной оболочки имеется вторая, невидимая глазу. Кто-то называет ее душой, кто-то аурой, кто-то крыльями - не важно. Но именно на использовании энергии, накапливаемой этой незримой сущностью, и основывается умение работать с плетениями и потоками, по-народному, колдовство.

Драконы за счет силы крови Древних обладают неплохими запасами «лишней» энергии и способностью быстро восстанавливать потраченные резервы. Люди же ограничены некоторым практически не восполняемым минимумом, необходимым для жизни, и когда он заканчивается – наступает смерть. Это краткое и чересчур упрощенное объяснение, но сейчас не время вдаваться в научные дебри и философские трактаты.

Считалось, что люди не могут колдовать – для создания абсолютно любого заклинания требуется вложение немалой силы, которой у них обыкновенно нет. Но, похоже, кто-то сумел обойти ограничения матушки-природы и придумал способ собирать и хранить внешнюю энергию, увеличивая свой магический потенциал. За счет чужих жизней. Отвратительно! Жутко! Немыслимо!

- Волшебство невинных душ…. Ты чудовище!

Он пнул меня. Острый носок сапога вонзился в бок, заставив скривиться от боли.

- Не зли меня, девочка. Кровь дракона также неплохо подойдет для моих целей.

Я была близка к отчаянию. Как же мне остановить его?! Какими словами убедить малификара, готового цинично принести в жертву ребенка ради собственной власти?! Взывать к милосердию, умолять образумиться? Бесполезно. Грозить неминуемым возмездием? Он только ухмыльнется, выслушивая обещания кары от связанной пленницы. Осталось только попытаться сыграть на страхе потери расположения неведомого господина. Кажется, меня собирались преподнести ему в дар живой…

- Подожди, - я торопливо, глотая слова, попыталась воспользоваться единственным шансом. – Я связана с ними древним заклятием. Если ты убьешь детей, я тоже умру….

Губы колдуна искривила усмешка. Он мне не поверил. Его хозяин не рассказал ему о моем капризном таланте, а, вероятно, и сам не знал.

- Тебе лучше замолчать, девочка. Иначе я передумаю и разрешу моим ребятам немного поиграть с тобой.

- Я не лгу!

Он сощурился, как довольный кот, объевшийся сметаны.

- Я рискну.

Хронос неумолимо пересыпал песчинки времени, которого у нас оставалось совсем немного. Скоро маг крови начнет Ритуал, и когда его кинжал пронзит Диньку, я тоже умру. Сразу же или чуть погодя, я не знала. Слишком мало полезной информации содержали древние хроники и старые легенды.

Я напрягла руки, безуспешно пытаясь освободиться от пут. Хотела спасти детей, а вместо этого погибну сама. Хаос! В нашей с тобой игре я ошиблась в первый раз. И этой ошибке, похоже, суждено стать последней, ведь я не могу ничего изменить. Не способна исправить. Как же противно ощущать свою беспомощность! Глупый, глупый птенец, неужели нелепо умереть в позабытой богами деревеньке – все, на что я способна?!

Я мысленно отвесила себе пощечину. Глубоко вздохнула. Спокойствие, Ланка, только спокойствие. Тебя же учили самоконтролю. Паника не принесет толка, лишь усугубит и так не простое положение. Думай! Безвыходных ситуаций не бывает. Ищи путь к спасению. Прежде всего, надо развязать руки. Магия мне сейчас не доступна, значит, следует отыскать что-нибудь острое. Как жаль, что кинжал отняли бандиты. Камень… У меня вырвался нервный смешок. Где я посреди леса найду острый прочный осколок, чтобы перетереть веревку? Спокойно, Ланка…