- Жрица? Что здесь происходит? – раздался позади меня тихий шепот. В данный момент я была безумно рада даже его обладателю.

- Рик? – я выгнула шею, попыталась повернуться, чтобы увидеть меченого.

- Не дергайся – ты привлечешь внимание, - раздраженно прошипел дракон. – Сейчас я освобожу тебя.

Я почувствовала холод стали, коснувшийся моей руки. Веревки ослабли.

- Так что ты тут делаешь, девочка? Неужели любуешься местными красотами? – голос дракона наполнился едким сарказмом. Я с легкостью могла представить насмешливую улыбку на его лице. Но язвительный ответ замер на губах. Жертвоприношение скоро начнется, остались считанные минуты. В подобной ситуации мои постоянные пререкания с меченым отходили на второй, если не на третий план.

- Динька! Дети! Рик, их собираются убить! - когда я сильно взволнована, со связной речью у меня возникали явные проблемы.

- Где? – только выдохнул он.

- Их повели на север. Шагов через сто есть поляна, - легкий шорох за спиной подсказал мне, что Рик встал. – Постой, среди разбойников колдун.

- Дракон? Или полукровка? – голос меченого изменился, но я не услышала ни страха, ни нерешительности. Он просто оценивал, какие трудности принесет появление такого врага.

- Это человек.

- Человек? – немного удивления. – Неважно. Сколько их всего?

- Семеро ушли с магом, остальные здесь, возможно, кто-то еще в лесу, - меченый, узнав все, что хотел, исчез.

- Будь осторожен, - с опозданием прошептала я вслед. Я почему-то верила, он справится. А что делать мне? Если начнется драка и отдыхающие у костра бандиты кинутся на подмогу товарищам, меченому не сдобровать, будь он хоть мастер меча. С другой стороны, на что способна я, без магии и полуоглушенная, противопоставить дюжине вооруженных громил, если на рассвете даже с отрядом из пяти человек разобраться не сумела. Я невольно поморщилась, представляя шишку на голове.

На противоположной стороне поляны мелькнул и тут же исчез белый силуэт. Показалось? Нет, поняла я по прошествии пары минут, когда мягкая лапа нетерпеливо затеребила веревку. Я знаю, Алис, что надо уходить, но не могу. Динька все еще в опасности, да и меченому я обязана.

- Отвлеки их, - чуть слышно прошептала я. Кошка недовольно фыркнула и исчезла.

Чтобы через минуту появиться. Алис с истинно королевской выправкой нахально прошлась рядом с повозками, развернулась и направилась прямо к костру, села, обвив лапы пушистым хвостом и требовательно посмотрела на мужиков. Один из них рассмеялся и отломил кусок от краюхи хлеба, бросил на землю. Алис презрительно обнюхала подачку, зло сверкнула зеленью глаз и белой молнией метнулась вперед, вцепляясь в лицо доброжелателя. Отскочила, оставив глубокие кровоточившие царапины. Припала к земле, угрожающе зашипела.

- Лови, - взвыла жертва кошачьей неблагодарности. У костра начался переполох. Толпа здоровых мужиков пыталась поймать юркого зверька, который, словно дразнясь, крутился под ногами, не спеша удирать в лес. Шум, поднятый горе охотниками, удачно скрыл звуки боя, донесшиеся с севера.

- Лови, лови беса! - громче всех орал поцарапанный бандит.

- Это ж звереныш ведьмы! - вспомнил знакомец господина Хока. Недобрые взгляды не совсем честной, а если быть точной, то совсем нечестной компании обратились ко мне. Пора драпать! Я вскочила на ноги и бросилась бежать - моя очередь поиграть роль приманки.

Шатало. Выяснить бы, паршивое самочувствие - последствие удара по голове или странного зелья? Сейчас не важно, а если мне не удастся достаточно шустро перебирать ногами, то и в будущем это не будет иметь никакого значения.

Бег по лесу превратился в увлекательнейшую забаву. За спиной пыхтевшая, сопевшая, матерившаяся, улюлюкавшая толпа. Под сапогами разъезжалась земля, ветки, пни и корни так и норовили подставить подножку. Да и деревья как назло неслись навстречу, почему-то постоянно оказываясь на пути моего бегства – что им в лесу места мало?!

Вперед, продраться сквозь заросли орешника, увернуться от раскрывшей объятия березы. Извини, милая, сегодня не твой день. И вообще я растениями не увлекаюсь. Хе-хе. Перескочить яму, заполненную валежником. Отшатнуться от одного чересчур резвого типа. Это они что задумали? Собираются меня окружить. Нечестно… Свернуть налево – прорваться между замыкающими кольцо преследователями. Ух, проскочила! Через куст на просвет. Хаос, неужели я наконец-то выбралась из проклятого леса!

Мда. Ошибочка вышла. Похоже, загонщики именно этого и добивались – заманивали меня на поляну, где должен был находиться их маг. Если так, они крупно просчитались. Маг присутствовал, только колдовать он уже не мог – не сподручно-то без головы. А рядом, чутко вслушиваясь в доносящиеся из чащи крики, стоял меченый. Не нравился мне его пустой мертвый взгляд и клинок, мчавшийся мне в лицо. Ой, как не нравились! В последний момент я пригнулась, меч пронесся над моей головой и с глухим чавкающим звуком врезался в препятствие. За шиворот полилось липкое и теплое. Хаос! Я споткнулась и кувырком пролетела остаток поляны, оказываясь рядом с Динькой. Живой. Судорожно вцепилась в девчонку, не зная, кому больше нужна поддержка – мне или ей. Прошептала.

- Не смотри, - а сама не могла отвести взгляд.

Бойня. Этот сын гулящей собаки! Простите мои манеры. Он не человек. Убийца! Вихрь стали и смерти, кружившийся по поляне, не давший бандитам ни одного шанса. Кровь лилась на темную землю, рубиновыми росчерками ложилась на стволы деревьев, словно безумный художник всего одной краской рисовал нереальную картину – пугающую, но талантливую. А я еще переживала за него! Он и сотню в одиночку положит – не заметит.

- Прекрати, - я прижала девчонку к себе, не замечая ее слабого трепыхания. – Пожалуйста, остановись.

Разбойники не успели понять, что произошло. Вдохновленные перевесом они напали, слишком поздно осознав, что им не справиться с воином севера. Меченому доставало одного удара. Дракон без жалости и колебаний собирал кровавую жатву... Да, передо мной были преступники. Возможно, они заслуживали смерти. Любой бы суд приговорил их… Но побоище… Так не должно быть! Это слишком страшно… Я зажмурилась, не в силах больше смотреть.

- Тетя Лана, - услышав неуверенный голос, я открыла глаза. Динька робко заглянула мне в лицо. – Тетя Лана, у Вас кровь?

Коснулась ладонью затылка, на пальцах остались темные пятна.

- Не волнуйся, это не моя.

Я поняла, что больше не слышу ни звона стали об сталь, ни криков раненных и умирающих. Над лесом воцарилась неестественная тишина. Меченый статуей застыл в центре поляны, единственный живой среди покойников. Он даже не ранен. На лице бесконечно усталое выражение, глаза полуприкрыты, затянуты мутной дымкой, губы искривила горькая усмешка. Руки бессильно опустились, будто потемневшие от крови клинки вдруг стали неподъемным грузом. Медленно на щеках дракона проступили черные линии клейма, свиваясь и изменяясь, складываясь в окончательный узор. Я замерла не смея разрушить хрустальное затишье этого нереального вечера, не зная, что будет дальше. Боясь предположить…

- Вот он, убивец! Демон западный! Сюда, люди добрые, сюда!

На поляне появились люди. Много людей. Разношерстная толпа, сливавшаяся в одно цветное пятно, ведомая знакомым мне бандитом. Грэгором. Но пришедшие с ним не разбойники, всего лишь жители близлежащей деревни. И не только оттуда: я увидела паренька, обитающего по соседству с трактиром, где ночую я. А вон и сам уважаемый староста. Селяне, вышедшие на поиски похищенных детей.

- Весь честной народ положил, грешник проклятый! - надрывался Грэгор, напоминая мне ярого проповедника Новой Религии[4]. – Что с купцами сделал, вы посмотрите!

Лица людей суровы, напряжены. Кое-кто из них сжимал вилы, у кого-то был топор, кто-то прихватил простой дрын. Они окружили изгоя, выжидали, медлили, с опаской косясь на мечи в руках дракона. Он враг, убийца, предатель. У меня не осталось сил сказать им правду. Да и желания тоже не было, наверно.