Не время расслабляться, Ланка. Никто за тебя твою работу не выполнит. Я тоскливо посмотрела в сторону черневшего вдалеке входа в шахту – до темноты вряд ли управлюсь, солнце почти коснулось краем горизонта. Хорошо, хоть погода ясная, а что я делала, если бы начался дождь?

Я искренне поблагодарила безоблачное небо, медленно обвела взглядом окрестности. А красиво-то как!

Вечер взял кисть и краски, перекрасил весь мир в пастельные приглушенные тона. Бледно-розовый цвет для не тающих снегов на вершине горной гряды. Черные и сапфировые тени на полях топленого молока с маслом. Светло-голубой, синий, лиловый для небес, рыже-золотой редким облакам. Воздух казался застывшим хрусталем, хрупким, прозрачным, смазывающим грани предметов. Тишина. Спокойствие. Безмятежность. Мир трудился целый день и заслужил право на отдых. В отличие от меня, потому что ощущение времени, утекающего сквозь пальцы, за прошедшие часы стало только сильнее.

Все, Ланка, отдохнула немного, пора продолжать. Смотри, ты почти добралась до перекрестка, а, значит, половина пути позади.

Я закрыла глаза, в очередной (который?) раз растворяясь в окружающем мире. Резкий всплеск боли, страха и недоумения долбанул по нервам, словно рука неумелого музыканта по натянутым струнам гитары. Леди Лаанара, какая же Вы… очень неумный человек, в общем! Если бы Вы только думали чем положено, а не задним числом.

Правильно предки говорили – дурная голова ногам покоя не дает. Ты предполагала, что Диньку похитили, догадывалась даже, девчонку повстречали по дороге к шахтам, но ни разу не задумалась о том, где могли пройти негодяи! Не по воздуху же они летели! Мне вовсе не следовало изучать каждую пядь пути, отыскивая место предполагаемого нападения, достаточно было, как оказалось, проверить въезд в деревню и перекресток.

Мысленно отвесим себе подзатыльник. Самокритикой можно заняться позже. Как ни прискорбно осознавать, но дурное предчувствие подтвердилось – на мелкую действительно напали и увели с собой какие-то темные личности. Только куда? Я задумчиво посмотрела в одну сторону, затем в другую. Правая дорога вела ко второй шахте, и дальше к заброшенным штрекам. Идеальное место, чтобы прятаться и прятать. Левая спускалась вниз в долину, через лес, выводя к Краинке. Укромных убежищ тоже достаточно. Времени же на поиски оставалось все меньше и меньше.

А вот и подмога! Со стороны деревни стремительной белой молнией неслась кошка. Лапы на мгновение касались земли, тело упруго сжималось, чтобы в следующую секунду отправиться в полет. Касание, прыжок, касание, прыжок. Лишь за несколько саженей до меня Алис перешла на шаг, а затем и вовсе остановилась. Желто-зеленые хризобериллы глаз выжидающе, не мигая, посмотрели на меня. Возможно, даже чуть осуждающе. Точно, осуждающе! Кончик хвоста недовольно покачивался вправо-влево, и уши вздернуты вверх. Хорошо, хоть Алис не умеет говорить, а то я бы узнала о себе немало «лестного».

Я уже упоминала, что Алис – очень умная кошка? Кажется, да. Так вот Алис – не просто кошка, она – мой Спутник. Именно с большой буквы «Ся».

Кто такой Спутник? Тот, кто следует моему пути. Тот, кто разделяет мой путь. Разделяет со мной горечь и боль, умножает радость, хранит надежду. Мы можем ссориться по сто раз на дню, но, если я попаду в беду, Алис обязательно придет ко мне на выручку. Усмехнетесь, что способно сделать существо, росточком в пару пядей[3]? Просто Вы не встречались с целой пядью когтей, клыков и необузданной дикой ярости.

Спутник есть у каждого несовершеннолетнего дракона, да и у большинства взрослых тоже. Кто лучше научит ребенка любви и ответственности, чем маленькое забавное существо, остро нуждающееся в тепле и заботе? Кто лучше поймет любой поступок хозяина, каким бы глупым и беспечным он ни был? Кто лучше утешит и успокоит, когда из-за какого-то пустяка мнится, что весь мир отвернулся от тебя?

Воины северных кланов обычно выбирают в Спутники крупных собак – ездовых или бойцовских. Такие и глотку врагу перегрызут, и до жилья дотащат в случае беды.

Южные леди предпочитают кошек. Наверно, эти хрупкие изящные создания – одни из немногих существ, что способны без труда путешествовать между миром снов и подлунными королевствами. Да и кто сказал, что кошка не может стать Защитником? Ведь бывают БОЛЬШИЕ кошки. С рыже-черным зверем, любящим растянуться у ног моей сестры, решиться связаться не каждая собака. Тигр Лоа, взирающий на мир с высокомерным спокойствием, никому не позволит причинить вред Харатэль. Но я не завидую. У меня ведь есть моя Алис.

Я опустилась на корточки, провела ладонью по короткой шерстке, вглядываясь в зеленое море глаз.

- Мне нужно найти девочку. Ее увели силой. Темноглазая, черноволосая. Любящая жизнь и чувствующая ее. Темная снаружи, но светлая внутри.

В принципе слова не нужны, да и физический контакт не является необходимым. Но когда касаешься, намного легче делиться памятью и ощущениями.

Алис замерла, принюхалась и уверенно свернула на левую дорогу. Значит, все-таки долина. Если честно, я предпочла бы обыскивать заброшенные шахты, тем более со мной моя Спутница. Но похитители выбрали иной путь. В долине больше шансов наткнуться на след – кто-то что-то видел, кто-то кому-то сказал. Но пока выудишь крупицу знания из вороха совершенно бесполезных сплетней, семь потов сойдет.

И сошло. Когда солнце давно скрылось за горизонтом, а я все так же месила сапогами дорожную грязь, сквозь зубы цедя проклятия Хаосу, богам, неизвестному похитителю, а за компанию и остальному миру. Все вышеперечисленные меня успешно игнорировали.

Время перевалило за полночь, далекие звезды загадочно перемигивались на черном бархате неба, будто насмехаясь надо мной. Смейтесь, смейтесь. Я и сама посмеялась, если не было так тошно. Нормальные люди сейчас чем заняты? Мирно спят в своих постелях (или не спят, а проводят минуты с гораздо большим толком). В самом крайнем случае сидят у горящего камина и травят старые байки. А не тащатся неизвестно куда, не пойми зачем. Хотя отнести меня к нормальным людям, да и к просто людям сложно. Плюнуть бы на все, добраться до ближайшей деревни (интересно какой?) и попроситься на ночлег. Может и пустят, особенно если узнают в чумазом пугале, потревожившим их покой, Госпожу Целительницу (подумаешь, упала – ночь же и скользко!).

Впрочем, грязь, размазанную по лицу и рукам, можно списать на тактический прием – удобнее скрываться в темноте. Зачем? Чтобы враги не обнаружили. Тьфу, Ланка, чем погружаться в ерундовые мысли, лучше бы шла быстрей. Только куда?

Алис неуверенно мялась на развилке, решая, какую из двух дорог выбрать. Сделала несколько шагов в одну сторону. Вернулась. Растерянно посмотрела на меня. Пробежала немного по второй дороге. Понятно. Похитители разделились – такое уже было. Алис ошиблась, и мне полчаса пришлось плестись обратно – все-таки кошка, какой умной она не была, не сравнится с ищейкой.

С другой стороны, если бы я полагалась исключительно на свои силы, я и сюда не добралась. Алис крутилась на одном месте, не решаясь выбрать, стоит ли нам углубиться в темные заросли близкого леса или свернуть налево, к низким черным холмам.

Хорошо, попробую управиться своими силами. Только теперь не буду читать обрывки эмоций, оставшихся на дороге – сил тратится много, а толку чуть. Попытаюсь настроиться на саму Диньку. Если мелкая в пределах версты, то, возможно, у меня что-то выйдет. А нет, так нет.

Рука нырнула за пазуху, достала нелепое сооружение из деревяшки, разноцветных ленточек и переплетенных ниток с нанизанными на них бусинками. Амулет на удачу, как гордо объявила мелкая, торжественно вручая мне самодельный подарок. Простая игрушка, не обладающая никакими полезными свойствами. Кроме одного…. Безделушка все еще хранила тепло создавших ее рук. Девчушка мастерила подарок, вкладывая в нее всю любовь и доброту, на которую способно детское сердце. И теперь у меня была ниточка, протянувшаяся между Динькой и мной. Я надеялась, расстояние не окажется слишком большим.