Сжала игрушку в кулаке, мысленно представляя образ девочки. Темные вихры коротко стриженных по-мальчишечьи волос. Любопытные черные глазенки, с живым интересом взирающие на окружающий мир. Иногда наивные, порой бесконечно мудрые. Курносый нос. Мордашку, меняющую свое выражение по пять раз в минуту. Нескладную фигуру в перешитой с чужого плеча одежке. И согревающее дыхание доброты и любви ко всему миру. Пожалуйста, пусть мне повезет. Работай, амулет! Мне так необходимо немного удачи!
…Страх… боль… тьма…
Что-то шершавое и мокрое коснулось щеки. Я попыталась отмахнуться, ладонь наткнулась на теплое, пушистое и определенно живое. Открыла глаза, чтобы обнаружить склонившуюся ко мне аккуратную мордочку с приплюснутым носом и обеспокоенными зелеными блюдцами глаз. Рука, испачканная в грязи, оставила отчетливый темный след на белоснежной шерсти.
Мда, мало того что сама изгваздалась как свинья, так еще всем вокруг досталось. Пора прекратить принимать грязевые ванны, тем более сон на холодной и мокрой земле еще никому не приносил пользы. Хорошо отделаюсь простым насморком, а если спину застужу? Сейчас встану, добреду до трактира, залезу в бадейку с горячей водой. Напьюсь теплого молока с медом и заберусь в мягкую постель. И спать до вечера, восстанавливая потраченные силы. Полночи, в конце концов, провела на ногах, уже и небо сменило черный бархат на белесый бесцветный лен, знаменуя приближения нового дня. Осталось недолго ждать, когда над горизонтом покажется солнце и медленно, неторопливо начнет свой путь по небосводу.
Хаос меня побери, рассвет!
Я вскочила, заставив кошку шустро отпрыгнуть в сторону. Резкое движение отозвалось в одеревеневших мышцах болью, но я не обратила на нее внимание. Самое важное сейчас – Динька!
Опоздала! Нет, не хочу верить! Не буду, пока не увижу все собственными глазами. Еще есть время. Пожалуйста, Хаос, пусть мелкая будет в порядке.
Я развернулась лицом к лесу. Мгновенная вспышка возникшей между нами связи, оборвавшаяся странным обмороком, подсказала, где искать девчонку. Я побежала по дороге, широко размахивая руками, чтобы не упасть.
Только бы... Бег разогнал застоявшуюся кровь. Онемение постепенно покидало мышцы. Тело, согреваясь, возвращало подвижность и ловкость. Полторы версты, отделяющие меня от леса, я преодолела минут за семь. Кстати, очень знакомый лес. Я была здесь буквально вчера, когда приезжала в лагерь купцов вместе с господином Хоком. Чуть южнее должна находиться деревня. Запруда. Точно, она! Далекие темные бугры, которые я приняла ночью за холмы, при утреннем свете оказались низкими домишками.
Хаос, как же мне не нравится происходящее! А особенно запах крови, витающий между деревьями. Совсем не нравится. Я перешла на шаг – осторожность еще никому не повредила. Лес оцепенел, затаился, словно ожидая чего-то. При желании в кривых потемневших от влаги сучьях можно было углядеть жадные пальцы, которыми тянутся к случайно забредшему сюда путнику древние чудища, притворяющиеся невинными деревьями.
Тьфу на тебя, Ланка! Хватит сочинять! Никто ведь не оценит твоих ужастиков.
Тишина, густая, обволакивающая, звенящая от напряжения, пугала меня. Ау, неужели в темном дремучем лесу нет ни одной завалящей пташки, способной песней нарушить зловещее молчание наступившего утра. Мертвое молчание…
Я добралась до поляны, где располагался лагерь купцов. Пусто. О том, что здесь совсем недавно были люди, напоминали остывшие угли костра и глубокие колеи от повозок. Караван спешно снялся с места и ушел. Но почему? Если вспомнить заверения одного скользкого типа, то негоцианты должны были отправиться в путь не раньше завтрашнего дня. Что-то случилось. Нечто важное, заставившее этих людей резко поменять планы. Странно.
Я пересекла поляну, вышла на узкую тропинку. Нет, это даже не тропинка, всего лишь несколько цепочек следов, протянувшихся в обе стороны. Пройдет немного времени, и природа скроет все признаки пребывания человека. Хотя кто-то постарался, чтобы раны, причиненные лесу, заживали как можно дольше – кусты и деревья вдоль дорожки варварски обломаны, полянка с цветами вытоптана. Кажется, малость, а все равно неприятно. Неужели Альтэсса взяла под свое покровительство людей, с таким пренебрежением относящихся к окружающей их среде? Не хочу верить.
Алис напряженно прижалась к ноге, угрожающе зашипела. Короткая шерстка встала дыбом. Запах крови одурял. И к нему примешивалось что-то еще. Тошнотворный приторно-сладкий аромат тлена. Так пахнет на полях сражений, где пустые глазницы не упокоенных воителей с осуждением глядят в далекое безучастное небо. Так пахло здесь.
Охваченная недобрым предчувствием, я раздвинула кусты, выбралась на прогалину.
Кто?! Какое чудовище осмелилось на такое?!
Инстинктивно отступила на шаг, слепо зашарила рукой в поиске опоры. На глаза навернулись слезы, мешая четко рассмотреть поляну, расчерченную загадочными символами, и тела мертвых детей. Убитых. Принесенных в жертву.
КТО?!
У кого поднялась рука?! Кто посмел обмануть доверие детской души, стереть невинные улыбки?! Чья прихоть оборвала нити юных жизней?! Кто?! Зачем?!
Кровь драконов вскипела, сжигая меня изнутри. Впервые мне по-настоящему захотелось убивать. Найти совершившего это зверское преступление. Растерзать, разорвать на куски. На тысячу мелких кусочков.
Темная сгорбленная фигура на краю поляны шевельнулась. Бледное лицо в окаймлении гривы черных волос. Окровавленные руки, сжимающие хрупкое тельце девочки. Динька. Нет!
Боль, идущая изнутри, от самого сердца, сдавила горло, мешая дышать. Я способна лишь коротко прохрипеть
- Ты…
Ярость затмила разум. Весь мир для меня сосредоточился на лице одного человека, на лице моего врага. Растерзать, разорвать, стереть в порошок! Рука неподвижной плетью повисла вдоль тела, и лишь кончики пальцев жили своей собственной жизнью, плетя сеть заклинания. Смертоносного? Несомненно. Но прежде чем позволить умереть, я заставлю его пожалеть о совершенном предательстве. Горько пожалеть. Я…
Не знаю, что меня остановило. В те минуты я бы не поверила любым его словам, любым доводам разума. Если он начал оправдываться, я бы ударила, обрекая меченого на неминуемую гибель. Может быть, только его взгляд на окаменевшем лице – зеркало, в котором бушевали те же эмоции, что сжигали меня: боль, гнев, неистовство. И призрачная тень надежды…
- Помоги ей.
Ярость отступила, оставив странную опустошенность. Костер потух, обернувшись тлеющими под слоем золы угольками. Опоздала. Колени подогнулись, я опустилась на землю. Я опоздала.
- Помоги ей, жрица!
Шепот, но лучше бы он кричал. Я подняла виноватый взгляд, чтобы встретиться с черной бездной. Нет, он не плакал – но ведь мужчина не должен плакать. Лишь руки судорожно прижимали к груди тело девочки. И лицо неживое, глаза…. Страшные глаза.
- Я не могу. Она мертва. Я… - жалкий лепет.
- Конечно, не можешь, - голос дракона стал совершенно безжизненным. – Вы не умеете воскрешать. Вся ваша хваленая сила в конечном итоге оказывается бесполезна.
Он встал, аккуратно укладывая Диньку на землю.
- Позаботься о них, девочка.
- Ты куда?
Он не ответил. Кровожадная усмешка искривила тонкие губы. Жуткое зрелище в сочетание с совершенно мертвым взглядом. Охотник. Палач. Но насколько я помнила приговор, кровь, пролитая им, обернется его кровью. Он шел, чтобы убить и… умереть.
Удивленно-испуганно-обреченный взгляд погибшей девочки. Изгнанный дракон, готовый отдать свою жизнь за право отомстить. Лицо убитой горем матери. Мертвая и двое еще живых, готовых уйти во владения Серой Госпожи. Кто-то давно сказал, что у каждого есть право выбрать свою смерть. Слова труса, готового сдаться, а не продолжать борьбу. Не позволю!
Я могла просто смотреть и ничего не делать, не вмешиваться, предоставив событиям идти своим чередом. Никто не осудит, никто не вправе требовать от меня иной жертвы. Я даже должна так поступить. Ведь древняя магия, подвластная мне, смертельно опасна. Жизнь нескольких человек и одного изгоя – ничто по сравнению с жизнью эссы Южного Храма. Только вот… у меня был шанс все исправить, и Хаос меня забери, я собиралась им воспользоваться, наплевав на все доводы разума. Потому что не желала видеть, как по чье-то злой воле погибают дети. Потому что не считала драконов выше людей. Потому что способна бросить вызов Серой Госпоже. И способна победить.
