…Один раз к нему подошли после фильма:

— Ой, Леонид Иович, нам так понравилась ваша картина! Такая интересная, смешная, талантливая…

Гайдай посмотрел, будто нехотя, послушал, а потом ответил:

— Да вы что? Что вы такое говорите? Какая талантливая? Она же ге-ни-аль-ная!

Был суеверным. Не любил, когда на съемочной площадке свистели. Мог крикнуть: «Кто там опять свистит? Никулин? Немедленно прекратить!» Ну а уж когда ассистент режиссера не разбил тарелку в первый съемочный день «Двенадцати стульев», то он был буквально разъярен. Ругал ассистента последними словами, причитал:

— Везения не будет. Везения не будет. Все из-за тарелки!

И в самом деле… На роль великого комбинатора пробовались более ста актеров, после первого отсева остались двадцать три. Наконец выбор пал на Александра Белявского. Однако его вскоре сняли со съемок. А на его место пришел Владимир Высоцкий. Но и он не проработал более двух недель. Неожиданно запил и тоже был снят со съемок. Пришлось опять искать нового актера. Кто стал Остапом Бендером, теперь мы знаем — сорокачетырехлетний артист Русского театра имени Грибоедова в Тбилиси Арчил Гомиашвили. Легко пересказать все перипетии в одном абзаце, но каково было начинать съемки в третий раз.

Рождение комедии — таинство за семью печатями, а чувство смешного у Гайдая было от Бога. В новелле «Наваждение» из фильма «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» есть эпизод, где Лида и Шурик (Наталья Селезнева и Александр Демьяненко), обалдевшие от подготовки к экзаменам, идут по улице, на ходу читая один конспект лекций. Гайдай добавил новые кадры. Собака-боксер удивленно смотрит вслед удаляющейся парочке. Сняли. Смешно. Можно успокоиться. Но Гайдаю этого мало. Он лег под собаку и командует оператору: «Снимай!» А сам поднимает собаке передние лапы, отчего плечи ее шевелятся. Получилось, что четвероногий друг как бы пожимает плечами от удивления: «Ну, вы даете!»

Может быть, потому, что независимый Гайдай сам был из породы «кошачьих», которые гуляют сами по себе, он любил вводить в свои фильмы котов. Непременно черных. Коты придавали сюжету элемент небывальщины, чертовщины. В «Иване Васильевиче…» царь (Юрий Яковлев) бросается за своей шапкой, а вместо нее — черный оборотень: «М-я-у!»

Или комната побитого и уснувшего Козодоева (Андрей Миронов) в «Бриллиантовой руке». Мрак, высвечивается икона, а рядом черный усатый дьявол с глазами-фарами: «М-я-у!»

Гайдай сам находил в павильонах киностудии кошек и самолично устраивал их в кадре. А в «Кавказскую пленницу» залетел еще и ворон Гамлет, наводя на мысль о чем-то запредельном. Собственно, комедии Гайдая о том, что как бы и было, но вроде бы быть и не могло. В той же «Кавказской пленнице» Шурик ищет в спальных мешках Нину (Наталья Варлей), открывает их один за другим и вдруг в каком-то одном находит… себя!

Уже было сказано, что режиссер был асом в монтаже. В «Двенадцати стульях» мадам Грицацуева (Наталья Крачковская) на свадьбе со своим «заокеанским петушком» — Бендером (Арчил Гомиашвили) должна рыдать от обожания и свалившегося на нее счастья. Гайдай поставил рюмку и пипеткой капал в нее воду, чтобы слезы были покрупнее. Потом смонтировал, и в фильме счастливая избранница роняет в рюмку крупные, как сортовой горох, слезы экстаза.

Увлекался Гайдай и звуком. В «Кавказской пленнице» противно скрипит голова Труса, когда ее крутят на сто восемьдесят градусов, а потом еще на сто восемьдесят. А в «Вожде краснокожих» злодеи так трясут украденного ради выкупа мальчишку, который достал их, что веснушки на лице чада издают какой-то металлический звон типа: блямб-блямб. Забавно, но критики увидели в этом некий «подтекст»: это, мол, не только усилило смех, но и означало, что жулики видели в мальчишке мешок с деньгами, которые надо было вытрясти из родителей. А потому веснушки звенят, как монеты.

Режиссер был убежден, что комедии противопоказан лишний текст. Как-то по поводу комедийного фильма известного режиссера он сказал:

— Нет, не получилось — слов слишком много.

Леонид Гайдай не забывал наших героев и вне тройки. Снимал их, как уже было сказано, в «Деловых людях», «Бриллиантовой руке», в «Двенадцати стульев», в «Не может быть!» по рассказам Михаила Зощенко. И почти каждый раз, сняв очередную комедию, говорил:

— Хватит! Теперь буду снимать серьезные фильмы. Для разнообразия.

У него была даже задумка снять «Бег» по Михаилу Булгакову. Но эта идея, к сожалению, была принята в Госкино прохладно. А, согласитесь, весьма интересно было бы посмотреть серьезную картину Гайдая.

После «Двенадцати стульев» Гайдай снял фильм «Иван Васильевич меняет профессию». И опять успех (третье место в прокате 1973 года, 60,7 миллиона зрителей).

В 1974 году Леониду Гайдаю было присуждено звание народного артиста РСФСР. Приятная весть застала его на съемках фильма «Не может быть!» (шестое место в прокате 1975 года, 50,9 миллиона зрителей). Но это был последний триумф.

У последующих фильмов Гайдая уже не было такого успеха. А снял он потом не так уж мало картин. Среди них: «За спичками», «Спортлото-82», «Опасно для жизни», «Частный детектив, или Операция «Кооперация». А «Инкогнито из Петербурга» по «Ревизору» вообще получил третью категорию и имел очень малую посещаемость. Возможно, режиссеру было тесно в рамках экранизаций литературных произведений, которые мешали полету его безудержной фантазии. Что ни говори, но нельзя было, как в «Кавказской пленнице» иметь один сценарий, а фильм делать практически другой.

Евгений Моргунов спустя годы заметил: «Гайдай был мастер своего дела, но потом, на мой взгляд, его деятельность в комедийном жанре приостановилась. Даже взять его последний фильм «На Дерибасовской хорошая погода…». Снимать можно все, но не все может служить материалом для смешного».

А еще похоже, что пародия была наиболее трудным элементом в комедийном жанре для Гайдая. Поэтому режиссер щедро высвечивал пародийные фильмы (не всегда удачно) так любимыми им эксцентричными номерами.

В конце 80-х Гайдаю было присвоено почетное звание народного артиста СССР.

Умер Леонид Иович 19 ноября 1993 года в больнице от тромба легочной артерии на руках его верной жены и подруги Нины Павловны Гребешковой.

Гайдая любили не только киношники, но и так называемые простые люди. Хотя, как заметил один российский поэт, простых людей нет. Каждый человек — планета. Когда умер режиссер, плакали все лифтерши в его доме.

Ни от телевидения, ни от кинопроката, ни от продажи видеокассет вдова гениального комедийного режиссера не получает ни копейки.

А ведь, скажем, только по телевидению фильмы Леонида Иовича Гайдая демонстрируются чуть ли не еженедельно.

Как известно, Эльдар Рязанов в 1964 году хотел снять Юрия Никулина в роли Юрия Деточкина в фильме «Берегись автомобиля». Но снял нашего героя режиссер лишь только спустя шесть лет. Никулин сыграл главную роль — следователя прокуратуры Мячикова в фильме «Старики-разбойники». Картина получилась неожиданно мрачной для Рязанова, даже не трагикомедия, а антикомедия, где все приключения, связанные с желанием полного сил героя не уходить на пенсию, оказываются тщетными, не приводят ни к чему. Общество поворачивается к Добру спиной.

После фильма «Когда деревья были большими» (режиссер Лев Кулиджанов) Юрия Никулина не боялись снимать в драматических ролях. Даже великий Андрей Тарковский пригласил Никулина на роль монаха Патрикея в картину «Андрей Рублев». На съемках фильма произошло событие, которое можно было бы назвать «Трагедия на экране — трагикомедия в жизни». Вот что вспоминал сам Юрий Владимирович: