- Было ли пробуждение плавным и радостным? Не мешал ли вам кто-нибудь сладко почивать в уютной постели? - продолжал тем временем Фрэнк, подходя к столу Карла.

   - Нет, всё было прекрасно, - соврал Карл и кивнул на планшетку в руке друга, - что у тебя там?

   - Кое-какие документы. Ты не посмотришь? Нужен твой экспертный совет.

   Карл с удивлением поднял глаза на Фрэнка. Тот уже перестал улыбаться, и лицо его стало необычайно серьёзным.

   - Давай, только быстро. У меня сегодня совещание, но чем смогу, помогу, - ответил Карл, откладывая бумаги в сторону. Должно быть, мир перевернулся с ног на голову, раз Харпер пришёл по делу.

   Фрэнк подошёл ещё ближе и встал рядом. Он протянул Карлу планшетку с открытой страницей какого-то документа на экране.

   Карл вчитался, пытаясь понять, какое отношение к нему имеет текст о регулировании товарооборота малых предприятий. Так и не поняв, чем он может помочь, Карл поднял взгляд на Фрэнка. Тот стоял с предельно сосредоточенным лицом.

   - Я что-то не понял, - начал Карл, - ты уверен, что это мне? Я, вроде, в военном ведомстве работаю.

   - Всё верно, - ответил Фрэнк, - листай дальше, поймёшь.

   Карл с сомнением провёл пальцем по экрану. Виртуальная страница перевернулась, открыв взору фотографию с тремя обнажёнными девушками внушительных габаритов в соблазнительных позах. Фрэнк за спиной хрюкнул и захохотал в голос. Карл улыбнулся: чего же ещё было ждать от ловеласа Харпера? До сих пор не женатый Фрэнк не пропускал мимо ни одной юбки и слыл ценителем и знатоком женщин. Шутка со вставкой эротического фото в официальный документ была вполне в его стиле.

   - Ох, - просмеявшись, выдохнул Харпер, - ну и рожа была у тебя! Я уж думал, ты никогда не дойдёшь до самого интересного! Чуть со скуки не помер, смотря, как ты читаешь эту чушь!

   - Фрэнк, - Карл перелистнул пару фотографий с обнажёнными мужчинами и женщинами и протянул планшетку другу, - ты когда-нибудь изменишься?

   - Надеюсь, что нет.

   Фрэнк взял планшетку из рук Карла, но вновь начал водить пальцем по экрану.

   - Ты лучше посмотри, какие красотки! А вот, кто занял последнее место в конкурсе на девушку месяца! А? Залюбуешься!

   Фрэнк мечтательно вздохнул и покачал головой. Карл перевёл глаза на экран. Девушка и правда была очень красива: ангельское личико и женственные формы точёной фигуры, какую редко увидишь на улице.

   - Кто же стал победителем?

   Фрэнк молча перевернул страницу и брезгливо протянул Карлу планшет. Карл понимающе хмыкнул и отодвинул экран подальше от себя.

   - Вот-вот, - вздохнул Харпер, - до чего же докатился этот мир, а?

   - Я надеюсь, ты проголосовал не за эту, а за ту красотку?

   - Шутишь? Я всем поставил высший балл, а той - чуть ниже, - с ноткой недовольства и разочарования в голосе ответил Харпер. Он вернул на экран фото проигравшей и заметно повеселел. - А то еще заподозрят меня в консерватизме и лишат годовой подписки.

   - Ясно. А это точно девушка? Мне просто интересно, - проговорил Карл, указав на фото девушки.

   - Ну... - протянул Фрэнк, - как бы тебе объяснить...

   - Понятно. Слушай, я не ценитель такого рода искусства и такого рода... моделей. Ты же знаешь, - ответил Карл. - К тому же, женат.

   - Да девушка это, девушка с самого рождения! Брось, ещё скажи, что в монахи решил записаться! Или мужиком быть перестал? Если семейная жизнь так меняет человека, то я ещё похожу свободным.

   - Неужели ты задумал жениться?

   Фрэнк отвлёкся от фотографии девушки и перевёл на Карла взгляд, полный искреннего изумления.

   В дверь постучали, и тут же открыли. В проёме стоял Юбер.

   - Что ж, господин Гроссман, - с ходу начал Фрэнк, сдвинув брови, - большое спасибо за дельные советы. Мне нужно обдумать все варианты, но вы, безусловно, правы: некоторое ослабление налогового бремени может оживить малый бизнес.

   Не глядя на экран, Фрэнк провёл по нему пальцем, закрывая фотографии. Карл уже привык к подобным переменам в поведении друга. Именно способность молниеносно реагировать на меняющиеся обстоятельства и позволяла Харперу скрывать свои маленькие слабости от начальства.

   - Господин Гроссман, я переслал вам документы от министра Айро. Он просит подготовить их до совещания, - проговорил Юбер и пошёл дальше по коридору.

   Фрэнк расплылся в довольной улыбке, снова открывая на экране снимки девушек.

   - Ох, попадёшься ты однажды, Фрэнки, - покачал головой Карл.

   - Не. Ты ж знаешь, я удачливый.

   - Слушай, у меня действительно полно дел, - Карл отвернулся от вновь подсунутого планшета и взял в руки отложенные ранее бумаги. - Спасибо, что зашёл, но будь добр, дай поработать. Я загляну к тебе после совещания, договорились?

   Фрэнк испустил тяжкий вздох, вложив в него почти вселенскую скорбь, закрыл фотографии и удалился, бормоча под нос что-то про людское непонимание, отсутствие собеседников и справедливости в мире. Проводив его глазами, Карл погрузился в работу, чтобы успеть всё сделать до начала совещания.

   За полчаса до назначенного времени все бумаги были готовы, и Карл встал с кресла, расправив затёкшую от долгого сидения спину. Он взял распечатки, положил их в папку и пошёл к двери. Когда до неё оставался метр, сзади раздался мелодичный звук входящего сообщения.

   Взглянув на часы, Карл решил всё же проверить почту. Открыв письмо, он довольно улыбнулся. Это был запрос от министра: тот требовал срочно подготовить отчёт о ситуации в Индо-Китае. Такую серьёзную работу не оставляют на последний момент из-за простой забывчивости. Нет, Зак помнит о прошлом плохом отчёте Карла. Он специально приказал Юберу не включать документ в основной список, чтобы застать заместителя врасплох. Проверить, как подчинённый усвоил урок.

   "Не вышло, господин министр, вы опоздали", - подумал Карл и похлопал рукой по увесистой папке. Он предвидел это и подготовил документы по Индо-Китаю ещё вчера. Сделать их за оставшиеся полчаса было просто нереально.

   Гордый собой, Карл отправил министру электронную версию отчёта и вышел из кабинета. Идя по наводнённым людьми коридорам, он чувствовал себя великим стратегом.

   Навстречу попался Юбер. Карл решил не портить себе хорошее настроение и не высказывать Юберу своего недовольства. В конце концов, секретарь не виноват. Он лишь исполняет распоряжения министра. Рабочая лошадка, которая делает то, что сказано.

   Зайдя в просторный зал, Карл занял своё любимое место на трибуне замов. Председатель объявил начало совещания и огласил рассматриваемые темы. Защёлкали фотоаппараты журналистов, засверкали вспышки. Сегодняшнее заседание было особенным - рядом с премьер-министром сидел сам президент Хиромацу. В его волосах серебрилась едва заметная седина, слегка раскосые азиатские глаза глядели внимательно и спокойно. Одет был как всегда строго и аскетично.

   Лестер Хиромацу ассоциировался у Карла с образом мудрого императора. Этот имидж нравился женщинам, обеспечивающим президенту львиную долю поразительно высокого рейтинга доверия. Неужели пожилой и до сих пор не женатый Хиромацу был им симпатичен как мужчина? Должно быть, кто-то ещё надеялся стать первой леди ССП. Другого объяснения Карл найти не мог, ведь период правления Лестера можно было назвать стабильным, но не безупречным. Политические оппоненты часто упрекали президента за вялотекущую борьбу с террористами или за висящий до сих пор вопрос Индо-Китайской блокады. Год от года эта тема занимала центральное место в их риторике. Видимо, более значимых грешков они найти не могли.

   Карл оторвал взгляд от Хиромацу и сосредоточился на обсуждаемой теме. Как и в прошлый раз, возникло жгучее желание оказаться среди министров. Так же, как они, сидеть под прицелами фотокамер, изучая висящую над столом полупрозрачную голограмму земного шара. "Ничего, - сказал себе Карл, - наступит моё время. Ждать осталось недолго".