– Высшие есть в каждом племени Тиоры, этим мы не отличаемся, – пожал плечами Иттико, продолжая смотреть в землю. – Вы спрашивали про воинов, и я не солгал.

 – Хорошо, я поверю тебе, – сдвинув брови, ответил Крис. – Тогда давайте ближе к делу. Вы хотите не дать макуро и вайитам захватить корабль. В чём же проблема? Зачем вам понадобился я?

 ***

 Крис откинул полог, вышел из хижины старейшин и остановился в нескольких метрах от неё. Он неподвижно застыл, устремив невидящий взор в темноту ночи. Сзади раздался шорох шагов Иттико, но Крис не обернулся.

 Слова Корто до сих пор не укладывались в голове. Идя в деревню акили, Крис надеялся найти ответы на все вопросы, но вместо этого получил новую порцию тайн и проблем. Нет, старейшина ничего не пытался утаить. Напротив, он говорил прямо и открыто. Просто они с Крисом были людьми из разных миров. Вещи и понятия, привычные одному, становились загадкой для другого. То, что Корто и Брософ уже начали делать, Крису только предстояло осознать.

 «Какое право я имею принимать такие решения?» – подумал он и посмотрел на небо.

 Тёмные верхушки деревьев слегка колыхались. Звёзды смотрели холодно и безучастно.

 С тех пор, как ноги Криса ступили на поверхность Тиоры, его жизнь завертелась волчком. Он чувствовал себя человеком, потерпевшим кораблекрушение в открытом море. Вокруг расстилается водная гладь, и плавают обломки некогда красивого и величественного судна. Все чаяния и мечты идут ко дну вместе с остатками корабля, а ты остался один на один со стихией. Ещё мгновение назад смотрел на неё свысока, и она покорялась тебе, но теперь всё перевернулось с ног на голову. Бывший властелин мира смешно барахтается в воде, цепляясь за частички прошлой жизни. Волны ласковы и неспешны, но под ними уже угадываются хищные силуэты акул.

 «Почему именно я?»

 Налетел резкий порыв ветра, зашуршав опавшей листвой. Из хижины послышался кашель Корто и бормотание Брософа.

 – Иттико, – негромко произнёс Крис, – что для тебя значит Тиора?

 – Родной дом.

 – Тогда почему ваши старейшины так легко решили устроить катастрофу? Если я правильно понял, скоро будет буря планетарного масштаба. С такими вещами не шутят.

 – Это так. Я и сам не ожидал, но, поверь, другого выхода нет.

 – Он всегда есть.

 Иттико надолго замолчал. Ветер становился сильнее, звёзды покрывались едва заметной мутной плёнкой высоких облаков.

 – Время от времени, – заговорил Иттико, – каждому из нас приходится принимать тяжёлое решение, и не всегда удаётся выйти сухим из воды. Реку нельзя перейти, не замочив ног.

 – Можно построить мост.

 – И потерять всё. Не успеть при этом туда, куда стремился.

 Крис обернулся и посмотрел в глаза воину акили.

 – А если оступишься и утонешь? Что тогда?

 – Погибнешь, но останешься верен себе и своей цели.

 – Глупо умирать, если есть возможность жить.

 – Глупо жить, если топчешься на одном месте, – парировал Иттико.

 Крис всмотрелся в его глаза, но не заметил ни тени насмешки. Иттико прекрасно понимал, почему Крис стоит посреди деревни и задаёт ему эти вопросы. Почему же он до сих пор не отвернулся от пилота? Крис на его месте давно бы уже плюнул и прекратил пустые разговоры.

 Он отвёл глаза в сторону: Иттико был прав. Крис крутится на месте, пытаясь обмануть судьбу. Старается найти вариант, который устроил бы всех. Только сейчас такого нет.

 – У нас есть легенда, – заговорил акили. – Давным-давно жил один мужчина по имени Ан. Однажды он нашёл утраченное сокровище великого и мудрого царя и решил вернуть его законному владельцу. Собрался и двинулся в путь. Но злой правитель соседнего царства захотел сам захватить сокровище и выслал своих воинов, чтобы убить Ана. Тот заметил, что на него идёт охота, и спрятался в пещеру.

 Просидев там день, Ан понял, что умрёт без воды, а сокровище рано или поздно найдут тёмные солдаты. И сам зря пропадёт, и царю подарок не отдаст. Он разозлился, выскочил из пещеры и кинулся в бой, надеясь хоть одного врага одолеть и свою жизнь продать подороже.

 Но Ан не знал, что людская молва о его путешествии давно уже дошла до мудрого царя, и тот выслал ему навстречу отряд своих отборных воинов. Они увидели, что мужчина выскочил из пещеры и храбро кинулся на врагов, выхватили мечи и поспешили к нему. Нежданная помощь придала Ану сил, и он бросился в бой с удвоенной яростью. Вместе они победили тёмных воинов, Ан отдал царю его сокровище и получил самую лучшую награду в мире – уважение. С тех пор в каждой деревне его встречали как героя, а легенду передавали из уст в уста.

 Иттико замолчал. Крис молча смотрел, как ветер выбивает из костра дозорщиков искры. Все они рано или поздно гасли, но взлетали к небу, чертя в темноте замысловатые красные линии. То яркие и короткие, то тусклые и длинные. «Да, – подумал Крис, – хорошая сказка. Но этот Ан распоряжался только своей жизнью, а я должен обречь на смерть других людей».

 В смятении он отвернулся от Иттико и сделал пару шагов вперёд. Крис взглянул вверх, но звёзд на небосводе уже не было. Ни одна не могла пробиться сквозь облачную завесу. Как же быстро всё меняется! Кристофер поднял руки и запустил пальцы в волосы. Он понимал, что процесс изменения погоды уже запущен, а его давно лишили выбора. Хотя… Выбор-то есть. Можно просто отойти в сторону и позволить акили самим решать проблемы. В посёлке нет достаточного количества воинов, но по всей планете-то их десятки тысяч! Брософ может связаться с ними, и тогда армия акили легко сметёт солдат техно, макуро и вайитов со своего пути. Почему же старейшины так надеются на помощь Криса и команды?

 Его мысли вновь заметались. Кто он такой? Не правитель, не чиновник и не генерал, чтобы вершить судьбы планет. Кристофер – простой пилот, обычный человек, жертва обстоятельств. Зачем жизнь насмехается над ним, не имеющим никакого опыта в военном деле? Почему она выбрала именно его? Как вообще трое солдат и кучка гражданских могут повлиять на исход боя, если в нём сойдутся профессиональные воины Земли и Тиоры? Разве укус комара способен убить слона? Нет, это невозможно… вся команда погибнет, если пойдёт к месту посадки корабля!

 «Стоп! – оборвал себя Крис, опустил руки и сжал кулаки. – Хватит бегать от ответственности! Никто не говорил, что всё будет легко! Пора уже посмотреть правде в глаза!»

 Их вынудили прилететь на Тиору, а затем попытались убить. Избавиться, как от мусора. Их лишили дома, родных, всего, что было дорого. Сейчас за группой охотятся две из трёх рас планеты, и бежать некуда. Пусть акили слишком мало, но они – единственная надежда. А борьба – единственно правильное решение. Если сейчас выбрать неверный путь, второго шанса не будет. Или люди сожгут Тиору, или макуро с вайитами выйдут в космос. Крис обязан не допустить ни того, ни другого. Найти третий вариант. Так за чем же дело стало?