Поблагодарила доктора, взяла вещицу. Стараясь, чтобы руки не дрожали от волнения, внимательно пролистала страницы. Слава кракену, карта оказалась на месте.

  - Стар здесь? - осведомилась я. Квартирмейстер не заставил себя ждать. Протиснувшись сквозь толпу, явился предо мною, как лист перед травою - пожилой, с посеребренными сединой волосами, но еще не утративший былой сноровки и хватки верного морского волка.

  - Будь добр, распорядись о соответствующем наказании, - бросила я, торопливо спрятав книжицу во внутренний карман камзола. Судьба окаянного воришки нисколько меня не заботила. Я была слишком зла на себя, что не придумала лучшего тайника, и слишком обескуражена тем, что на корабле завелась такая большая "крыса". С чего бы мальцу, собственно, понадобилось красть этот кусок пергамента? Неужели захотел самолично завладеть координатами, свинтить с корабля и в одиночку отправиться за сокровищами, оставив с носом всю команду? Верилось в подобное с трудом, однако ничего существенней в голову не лезло.

***

  В связи с последними событиями, настроение омрачилось с самого утра. Невероятно! На исходе только первая неделя плавания, а кое-кто уже начал подворовывать. А каждому мало-мальски опытному капитану прекрасно известно - от подобных проделок недалеко и до бунта. Возможно, Хани был прав. И его предположение вскоре вполне может себя оправдать.

  - Перестаньте накручивать! - воскликнул Гоц после того, как я поделилась с ним своими невеселыми мыслями. Мы находились в моей каюте. Я нервно расхаживала из угла в угол, а первый помощник расположился в кресле у иллюминатора. - Команда вас уважает, и никто больше так низко не опустится. Паренек оказался непроверенный, подозрительный, да к тому же дурак. А мы - пусть и разбойники, головорезы, мародеры и так далее, но и у нас есть свой кодекс чести. И несоблюдение оного карается смертью. Для каждого. И теперь малец познает сию науку на собственной шкуре.

  Видимо, Гоц нисколько не беспокоился о судьбе недалекого юнги. Гораздо больше его волновала сохранность карты.

  - Пусть лучше побудет у меня. От греха подальше, - пояснил он, пряча запазуху свернутый в трубочку пергамент, - ума не приложу, для чего она могла понадобиться кому-то еще? - И тут он в упор посмотрел на своего капитана, - а даже если что и случится - касательно бунта - помните - я всегда неподалеку. Можете довериться старому троллю...

  - Никакой ты не старый, - улыбнулась я, - Тебе всего-то лет тридцать.

  - И все-таки не беспокойтесь, - с этими словами Гоц поднялся с кресла и направился к двери. Наш разговор порядком затянулся, и троллю давно следовало приступить к своим обязанностям. - Кажется, Стар разобрался с проблемой. Вы намерены присутствовать на казни?

  - Не очень-то и хотелось, но как капитану, мне нужно там быть, - прозвучал вполне честный ответ.

  Посадив Тасану на плечо, двинулась к выходу, а Гоц вышел следом, галантно пропустив меня вперед.

  Большая часть пиратов собралась на шкафуте, где должна была состояться публичная порка. Гогот и перебранки сразу стихли, как только я приблизилась к толпе. Поискав глазами квартирмейстера, подозвала к себе.

  - Все готово? - дождавшись утвердительного ответа, небрежно бросила: - В таком случае - начинайте. И помни, Стар, не до смерти. Лишние потери нам ни к чему.

  В ответ он лишь коротко кивнул и, устрашающе покачивая девятихвосткой, приблизился к съежившемуся у грот-мачты пареньку. Пришлось невольно поморщиться, разглядев девять кожаных, тонких плетей, собранных у рукояти в единый жгут и закрепленные на концах металлические лезвия. Подумать только, каким количеством паразитов и бактерий она кишит!

  Наказуемый больше не был связан. Казалось, он окончательно покорился судьбе, терпеливо дожидаясь позорной участи.

  Первый удар девятихвосткой показался слабоватым. Провинившийся только сильно содрогнулся от болезненного удара, но не проронил ни слова, несмотря на то, что на спине отчетливо проступили первые порезы. Однако квартирмейстер уже вошел в азарт, и последующие удары оказались куда сильнее. Вскоре несостоявшийся воришка явственно подвывал и скулил в попытке вырваться, но держали его двое крепких пиратов, поэтому извернуться и избежать прикосновения плети оставалось невозможным. Стоящие в первых рядах зрители хранили молчание, но на некоторых лицах отчетливо читалась злая, глумливая усмешка. Через минуту содрогающуюся спину парня расчертили багровые полосы, и на дощатый пол потекли тонкие, кровавые ручейки. В момент одного, особенно сильного удара, одна из брызнувших капель приземлилась на сосредоточенное лицо палача, но он совершенно не обратил на это внимание. Еще нару раз взмахнув девятихвосткой над обезумевшей от боли жертвой, чьи крики и вопли превратились в хрипы, он, наконец, остался доволен. Передав одному из пиратов окровавленное оружие, он приказал посыпать солью спину юноши, дабы избежать заражения. Сделав дело, Стар двинулся прочь, а я еще некоторое время неподвижно стояла в первом ряду редеющей толпы, наблюдая за тем, как потерявшего сознание парня уносят прочь.

  - Зрелище не из приятных, - подошел Хани, которого я не успела заметить до сего мига, - но и без правосудия никак нельзя.

  - Ты что-то хотел? - осведомилась сердито. Поистине, вид порки не поднял настроения, которое и без того опустилось ниже нуля, - прости, но мне сейчас не до историй.

  И не дожидаясь ответа, прошла мимо.

  Канонир в ответ лишь усмехнулся и не стал догонять командира, вероятно, решив оставить разговоры на более благоприятные деньки.

  В какой-то момент, оглянувшись назад, прямо по курсу я заметила далекие темные точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Достала подзорную трубу и застыла на месте, пытаясь разглядеть странное явление. Пару минут спустя со всех ног кинулась к рулевому. Странно, что остальные пираты не придавали увиденному никакого значения. Даже Луи, вернувшийся на свой пост, и тот помалкивал. Эх, следовало бы позже вписать ему за невнимательность.

  Взлетев на ют, подскочила к Урону, который безмятежно насвистывал какую-то песню, едва касаясь штурвала.

  - Урон, разве прямо по курсу должны быть скалы? - Нет, - сонно пробормотал он. Вероятно, его смена уже подходила к концу, и он никак не мог понять, что именно обеспокоило его командира.

  - Ты уверен, что следуешь правильному маршруту? - я напряженно вгляделась в синеющие на горизонте пятнышки, подернутые легкой, туманной дымкой.

  - Уверен, - прозвучал четкий и лаконичный ответ, и в то же время совершенно непонятный.

  - Тогда какого черта ты не сворачиваешь?! - напустилась я на непонятливого подчиненного. В это время коварные скалы внезапно оказались в ужасающей близости от носа корабля. Оставалось непонятным, каким образом нам так неожиданно быстро удалось достичь их. Пять минут назад они казались маленькими, недосягаемыми точками, время от времени скрывающимися за волнами. А теперь они словно самостоятельно бежали навстречу "Дельфе", мечтая столкнуться с ней и пустить на дно.

  - Таки зачем? - недоуменно покачал головой Урон, - совершать огромный крюк ради миражей? Мы так только время зря потеряем.

  - Ради миражей? - впав в осадок, вновь взглянула на близкие скалы. Выглядели они очень даже по-настоящему.

  - Это все Ардаги потешаются, - пояснил кормчий, - доводилось видеть подобные явления пару раз. Выныривают из ниоткуда синие скалы, прямо перед носом корабля, невзирая на то, что секунду назад море впереди оставалось абсолютно чистым. Потешаются бесы, насмешничают. Если так и будем по их прихоти обходить различные препятствия, то очень скоро совсем заплутаем. Ты одну гору огибаешь, а за ней еще одна и еще одна... Прямо целый рассадник гор.

  - Так это всего лишь Ардаги... - разочарованно и в то же время облегченно прошептала я. Причисляя себя к пиратам-освободителям, которых некоторый портовый сброд называл флибустьерами-гуманистами, и, пытаясь всячески помочь и приостановить отлов морских существ, этих тварей просто не переносила. - В таком случае следует оповестить остальную команду.