- Может, спинку мне потрешь, раз зашел? - в попытке хоть как-то разрядить обстановку, предложила я.

  - Простите, не знал, - будто не слыша моих слов, ответил первый помощник. Глаза его по-прежнему оставались закрыты. - Больше такого не повторится. Разрешите идти?

  - Ты вроде бы что-то сказать хотел? - поистине эта сцена изрядно веселила.

  - Хотел донести до вашего сведения, что мы с Ерсом уже десять минут как пришли и дожидаемся вас внизу, - прозвучал ответ.

  - Странно. Это не входит в обязанности боцмана. Где же Стар?

  - Ерс вызвался заменить его. Кто-то из команды натворил делов в ваше отсутствие. Требуется срочно применить соответствующее наказание. К тому же, он остался помогать рабочим и поэтому просил принести свои извинения.

  - Хорошо, - этот ответ меня устроил, и я не стала больше мучить Гоца, - можешь идти. И учти, в следующий раз так легко тебе отделаться не удастся. Самой спинку тереть ох как неудобно!

  Усмехнувшись своеобразному каламбуру своего капитана, тролль круто развернулся и поторопился покинуть опасную зону, плотно прикрыв за собой дверь.

  Я некоторое время смотрела на то место, где секунду назад стоял первый помощник, а потом вылезла из ванны и стала одеваться. Что больше всего поражало в Гоце, так это его необыкновенное умение не вовремя оказываться в неподходящих местах и потрясающая выдержка. Я слишком хорошо знала свою команду, чтобы с уверенностью заявить - далеко не все были такие же тактичные, как и он. (Хотя эта тактичность отходила на второй план сразу после того, как возникала потребность срочно перерезать кому-нибудь глотку.) Ерс, Хани и прочие наверняка восприняли бы шуточное предложение всерьез с возможностью дальнейших поползновений, а Урон еще и выпить бы предложил. И поэтому такие шуточки могли быть уместны только в адрес Гоца. Я на некоторое время задумалась над этим, зашнуровывая корсет. Может, ему просто не нравятся женщины?

  Одевшись, и взяв лежащую на кровати саблю, закрыла комнату на ключ и спустилась вниз по узкой шаткой лестнице. Тасану оставила в номере, чтобы не мешала, да и вряд ли кошка так сильно рвалась со своей хозяйкой на шумный, душный рынок, переполненный людьми.

  Очутившись в баре, пошарила взглядом по помещению и у дальнего столика вблизи окна заприметила Ерса и Гоца. Первый над чем-то безостановочно хохотал, а второй изо всех сил старался сохранить хладнокровие.

  - А-а-а, капитан, рад вас видеть. Такой прекрасный день выдался, знаете ли, - встав со стула, радушно поприветствовал меня боцман. Вероятно, сегодня у него и впрямь выдался удачный день. Во всяком случае, более удачный, чем у Гоца. - Мы сейчас как раз обсуждали, что необходимо приобрести для путешествия.

  - И что так тебя рассмешило? - скептически осведомилась я, - не припомню, чтобы закупка риса, квашеной капусты, чеснока и прочего вызывала такое веселье.

  Но боцман, казалось, ничуть не смутился.

  - Просто вспомнил одну презабавную историю. Дело в том...

  - Расскажешь по дороге, - перебила его я.

  Затем мы втроем проследовали к выходу.

  Денек и вправду выдался отличным. В будний день на улице царило невообразимое оживление.

  Пропуская ехавшую мимо громыхающую телегу, доверху груженую овощами, я обратилась к своим спутникам:

  - Будьте внимательны и следите за своими кошельками. Не долог час разминуться с карманниками.

  Гоц и Ерс только кивнули в ответ, продолжая проталкиваться сквозь толпу. После продолжительного блуждания, мы оказались возле узкого проулка между бакалейной лавкой и мастерской. Здесь толпа оказалась заметно реже, и потому мы решили на время задержаться.

  Пока Ерс приценивался к сушеному мясу, а Гоц был занят овощами, я углядела с виду неприметную, но интересную лавку с сувенирами. Она была расположена в дальнем конце проулка, куда почти не достигал солнечный свет, и сливалась с серыми стенами здания. Поначалу такой выбор места для торговли показался странным, ведь большинство прохожих даже не замечали ее. Но, не став долго задумываться над этим вопросом, я окликнула своих спутников, сказав, что ненадолго отлучусь. Ерс задумчиво кивнул, отсчитывая нужную сумму за капусту, а Гоц, некоторое время поколебавшись, все-таки перестал торговаться с жадной старухой у овощного. Отдав ей нужную сумму, он взвалил на плечи тяжелый мешок с покупками и заторопился следом. Видимо, не хотел оставлять своего капитана одного в темном переулке, но я не заметила, что он пошел следом. Я уже вовсю спорила с торгашом, который требовал непомерную сумму за ярко-красный, обклеенный перьями мячик, который стоил гораздо меньше. В итоге удалось снизить цену чуть ли не вдвое, и я, с физиономией победителя на лице, направилась обратно, думая о том, что Тасане наверняка понравится такой подарок. Давно свою любимицу ничем подобным не баловала.

  В веселом расположении духа шла по полутемному, тесному переулку. Сейчас запах сырости и затхлости ощущался куда более явственно. Вдруг откуда-то донесся слабый, еле слышный звук приближающихся шагов. Я остановилась, напряженно прислушиваясь. Очевидно, кто-то подкрадывался сзади. Но возможно, это только послышалось. Затем раздался тихий звук вынимаемого из чехла лезвия. Я едва успела отскочить, и вытащить из ножен саблю, как кто-то проворный и юркий, чье лицо оставалось скрыто капюшоном, кинулся на меня из темноты.

  Клинки соприкоснулись с громким скрежетом. На мостовую посыпались искры. Отпрыгнув, я вознамерилась нанести свой фирменный обманный удар и вспороть брюхо незадачливому противнику. Но тот словно предугадал данный ход. Он ловко отразил излюбленный грязный прием и в отместку молниеносным движением полоснул меня по лицу. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, отшатнулась и, запнувшись о камень, приземлилась пятой точкой на мостовую. Кровь заливала правую половину лица, и на какой-то миг ориентация была потеряна. Вокруг, казалось, не было ни души. Хозяин странной лавки буквально растворился в воздухе. Ни прохожего, ни полицейского. Отголоски звуков улицы доносились откуда-то, казалось, с самого края вселенной. Кругом лишь мягкая, зыбкая полутьма, и неотвратимо приближающаяся фигура в плаще. Я осталась совершенно одна, а между тем противник неторопливо подошел почти вплотную.

  - Она у тебя, - проскрипел тихий голос из тьмы капюшона, - где ты прячешь ее?

  - Кого "ее"? - оторопев, я растерянно посмотрела на говорившего. Неужели он спутал меня с кем-то другим. Однако, исходя из следующей фразы, ошибки здесь быть не могло.

  - Карта, - изрёк голос. Теперь в нем таилась явная, неприкрытая угроза. Она наверняка способна была напугать кого угодно, но только не отчаянную предводительницу пиратов. - Мне нужна карта.

  - А хрен вместо карты тебя устроит?

  Успев отползти, я встала и утерла кровь с лица. Заметив это движение, нападающий рванулся вперед, занося клинок для нового удара. Я подобралась и крепче сжала оружие, готовясь отразить нападение.

  Неожиданно мимо пронеслась стремительная, рыжая тень, и на несостоявшегося убийцу обрушился настоящий град мощных ударов. "Капюшон" едва успевал отбиваться, а Гоц тем временем наседал все яростней, тесня его к стене. Убийца, по всей видимости, сильно перетрусил, встретившись с новым, более сильным противником, и метнув в мою сторону нож, пустился наутек. Вдохновленный победой, тролль развернулся было ко мне, но я неожиданно даже для себя самой воскликнула, указывая на удаляющийся серый силуэт:

  - Гоц, не стой! В погоню за ним! - и с обнаженной саблей помчалась вслед за нападавшим.

  Тролль спорить не стал и, с легкостью обогнав своего командира, принялся догонять беглеца.

  Сзади раздалось знакомое, тяжелое топанье и надсадное пыхтение. В самом конце переулка виднелся смутный силуэт Ерса, который, услышав подозрительный шум, тоже спешил на выручку капитану. Правда, слишком поздно. Если бы не Гоц, я уже давно истекала бы кровью в этом самом злачном из здешних мест. Однако винить боцмана за нерасторопность трудно. Грузная, массивная туша Ерса скорее предназначена для ближнего боя, чем для продолжительного марафона по извилистым улицам, и потому боцман довольно быстро отстал. Вся надежда оставалась на первого помощника, ибо и я сильно сомневалась в своих способностях спринтера.