В боях за центр Аль-Кварна погибло слишком много народу, и налетчики, прихватив Касима аль-Бакра, засели в одном их крупнейших городских храмов.

По пути в Шамрамди вести обо всем этом достигли и Тель-Муссы. Нассим испытывал такую гордость за юного Аза, словно то был его сын.

Вместе с огненным порошком, за которым отправляли Акира, и всего двумя фальконетами из числа обещанных прибыли и другие новости. Что-то неладное стряслось в Восточной Империи, но что именно – никто не знал. Наконец прибыл и сам Акир, которому пришлось по пути в Тель-Муссу завернуть в Гаэти к тамошним литейщикам-дейншо. Он доложил, что остальных заказанных орудий можно не ждать.

Дэвскую мануфактуру захватили налетчики из Граальской Империи, и пушки вывезти не удалось. Сам Акир едва не попался.

– На волосок был, – рассказывал он. – Задержись я еще на полчаса, меня бы тоже сцапали.

Выяснилось, что императрица и ее войско захватили весь огненный порошок и все фальконеты, а заодно и всех мастеровых, уничтожили производство, а затем переплыли Верское море и вторглись в Фиральдию.

– Но зачем им это? – недоумевал Нассим.

Акир рассказывал сбивчиво, то и дело отвлекался и вопрошал: о чем только думает Господь, если допустил подобное?

Нассим выслушал его историю за ужином вместе с остальными солдатами, а потом сказал Акиру:

– Пойдем, помолишься со мной. Мне надо тебя расспросить.

Молитвы свои Гора читал на самой высокой стене Тель-Муссы. Солнце уже село, вслед за первой звездой взошла серебряная луна. Холодало.

– О чем вы хотели меня расспросить, генерал? – поинтересовался Акир.

– Доклад у тебя получился путаным. Столько всего хотел сказать, что вывалил все вперемешку, без разбору.

– Это правда.

Гора не стал торопить Акира. Когда тот волновался, то забывал о некоторых существенных деталях. Вопросы Нассим перемежал замечаниями о необычайном звездопаде.

– Этой ночью ангелы смерти рассылают свои гибельные снаряды, – сказал Гора, спрашивая сам себя, кто и где падет их жертвой?

Все звезды падали в западном направлении.

От Акира Нассим услышал новость, которая должна была дойти до его чалдарянских соседей лишь через несколько дней, а до Индалы вообще через неделю.

Убиты три западных короля. Те самые, которые сокрушили цвет праман Аль-Халамбры. Славься, Господь! Из-за смерти одного из этих королей Граальская Империя обратилась против бротской церкви. Похоже, величайший священный поход в Святые Земли так и не состоится. Славься Господь!

Из-за смерти другого короля наследником Арнгенда сделался юнец, засевший в Гериге. Славься Господь!

Нассим прикинул, что же предпримет Элс Тейдж и что теперь станется со священным походом, объявленным Граальской императрицей.

Ей, конечно же, придется пока его отложить. А когда женщина насытит свой гнев, сил на священный поход ей уже не хватит, так выходит?

Многочисленные войны между патриархами и Граальскими императорами по большей части всегда оканчивались ничем. Владыки десятков крошечных фиральдийских государств натравливали властителей друг на друга, потому что им самим выгоден был хаос – так они чувствовали себя более значимыми.

И все же… Многое теперь зависит от капитана Тейджа. Быть может, именно ему удастся разрубить этот намертво затянутый узел, и он сможет потом отправиться на восток – отомстить за свои собственные обиды. Быть может, Гордимер уцелеет в схватке с Индалой, но потом нос к носу столкнется с войсками Граальской Империи.

– Акир, расскажи подробнее, что случилось в том месте, где делают пушки и огненный порошок.

Но Акир уже все рассказал. Он не успел узнать ничего важного – пришлось спешно уносить ноги.

– Самое важное, генерал, вот что. В распоряжении у Граальской Империи теперь все оружие и те мастера, которые его делают.

– Сердце мое скорбит, Акир. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Когда вести о смерти Регарда достигли Герига, Гора узнал об этом почти сразу же: в крепости зазвонили колокола. Их резкий звон долетал даже до Тель-Муссы.

Нассим этого ожидал и тут же устроил налет. Удача ему сопутствовала, но не слишком. Разбросанные по окрестностям арнгендцы стянулись в крепость – Гериг напоминал черепаху, втянувшую голову и лапы под панцирь. Чалдаряне собрались с духом и нанесли ответный удар.

Нассим надеялся, что ему удастся отвлечь Анселина Менандского и не дать тому уехать. Чем дольше юный принц сидит здесь, тем больший хаос воцарится у него на родине. А лепта, которую Арнгенд вносил в священные походы, превышала лепту, вносимую всеми прочими нечестивыми государствами.

Но Анселин не поддался – выехал из крепости во всеоружии, разбил Нассимовых воинов, загнал их обратно в Тель-Муссу и в пустыню, а затем безо всяких помех добрался до моря.

Прибыли вести из Дринджера, и были они недобрыми. Гордимер и эр-Рашаль притворились, что отступают от Нестора, и Индала со своими военачальниками поддался на уловку. Индала взял половину своих войск и поспешил к Аль-Кварну. Он был в сорока милях к югу от Нестора, когда ша-луг ударили по оставленным там люсидийцам, застав их врасплох. Далее последовало нечто весьма похожее на бойню.

Победа дринджерийцев поставила Индалу в отчаянное положение: теперь ему просто необходимо было выиграть войну, иначе его правлению пришел бы конец.

У всех погибших воинов имелась родня. Некоторые скорбящие родичи занимали весьма важные посты и могли воспротивиться Индале, реши они вдруг, что воины расстались с жизнью понапрасну. Единство Каср-аль-Зеда целиком и полностью основывалось на уважении и восхищении, которое все питали к клану Индалы из-за их многочисленных побед. И Индале нужно было побеждать снова и снова, чтобы сохранить это уважение.

Разгромив люсидийцев, Лев – теперь уже безо всякого притворства – оставил Нестор и с помощью огромного флота, стоявшего в Искендеме, переправился по Ширну во второй по величине город Дринджера. Там полководец занялся починкой и переформировал полки. Гордимер собирался совершить марш-бросок по западному берегу Ширна в надежде, что Индала нападет на него. Численное преимущество было на стороне ша-луг и дринджерийцев.

Индала добился почти всего, чего хотел: он удерживал Аль-Кварн и Касима аль-Бакра. С точки зрения люсидийцев, на этом война должна была закончиться. Но Гордимер и эр-Рашаль и в ус не дули. Эти победы они расценивали как досадную помеху, временное неудобство, которое можно устранить.

Весь мир ждал, чем закончится дело.

Властители чалдарянских государств в Святых Землях готовились вцепиться в спину победителю.

Гора как раз набрасывал черновик своего ежемесячного доклада для чиновников Шамрамди, когда вошел старый Аз.

– Важные новости, генерал, – сказал он. – Дурные.

– Индалу разбили наголову?

– Нет, дело не в этом. Исход этой войны все еще в руках Господа. Я говорю о другом. Королева Клотильда вынудила Берисмонда снова отдать Гериг Черному Роджерту.

Нассим тяжело вздохнул и почти на целую минуту погрузился в мрачное молчание.

– Что нам известно? – спросил он наконец. – Откуда он явится? И когда?

В Сумрачных горах забрезжил великолепный летний рассвет. Всю ночь дождь то прекращался, то начинался снова. Было холодно, но, когда солнце поднимется повыше, станет теплее. Прямо перед Пайпером Хектом раскинулся заросший полевыми цветами луг, скрытый туманом. За лугом, в нескольких милях ниже по склону, разбила лагерь армия, которую послали очистить Вис-Корчулу от страшной чумы – от Войска Праведных.

Хект, Титус Консент и Ривадемар Вирконделет пробрались к лугу ночью под прикрытием тьмы и дождя. Из-за непогоды им не удалось как следует разглядеть стоянку неприятеля, но в одном Хект убедился: его войску противостоят весьма многочисленные, хотя и совершенно неорганизованные, силы. Герис была права: Безмятежному действительно удалось собрать огромную толпу.