Близко к биваку разведчики подобраться не осмелились, опасаясь наткнуться на караульных. Из-за шума дождя Праведные могли не услышать, как часовые ворчат и жалуются на дурную погоду.

Лагерь разбили посреди большого скотоводческого хозяйства, принадлежащего клану Бенедокто. На огороженном низкой изгородью овечьем выгоне и вокруг него горели костры.

Наутро, куда бы Хект ни пошел, а он нарочно ходил повсюду без сопровождения, за ним с беспокойством наблюдали солдаты из имперской армии. Им так хотелось поверить, что их военачальник сотворит чудо, что они лучшие из лучших и неуязвимы, но всех пугали размеры неприятельского войска. А войско это меж тем все росло, к лагерю подтягивались новые силы. Предложенный Хектом план казался таким странным, что никто в него не верил. Все решили, что военачальник просто хочет ввести в заблуждение патриарших шпионов.

Так и было. Хект надеялся, что враг поверит еще меньше, чем его собственные люди, которые все же понимали суть столь необычной стратегии.

Среди холмов, которые напоминали остатки доисторических могильных курганов, к Хекту присоединился Клэй Седлако.

– Командир, люди волнуются. Вы до сих пор никого не посвятили в настоящий план.

– Пускаю всем пыль в глаза, Клэй. Так и должно быть. Пока наши не знают, там внизу тоже не проведают. Скажите, пусть выполняют мои приказы, когда я их отдам. Что там с лугом?

– Вода все прибывает.

На этом лугу обычно бывало топко. Хект видел несколько луж. Вода не закрывала цветы и траву, но совершенно точно зальется к нему в сапоги, когда он будет возвращаться из разведки.

– Прекрасно, им будет сложнее идти, – кивнул Пайпер, облизал палец и поднял его над головой, чтобы проверить направление ветра. – А вот тут не знаю…. Никак не пойму, куда бы ему лучше дуть.

– Куда бы ни подул, кое-кому не видно будет ни зги.

– Ага. Пришлите ко мне Рука и Прозека.

– Опять? Мало вы их донимали? Они знают, что делают, а дел у них навалом. Не дергайте их.

– Ладно. Вы правы. С мелочами сами разберутся. – Раньше он всегда так и делал – давал поручение и позволял подчиненному самому его выполнить. – Если хотите поспеть вовремя, вам лучше выдвигаться.

– А если сегодня они не явятся? Захотят уговорить вас сдаться?

– Не сегодня, так завтра. Наверняка припасов они с собой прихватили недостаточно, а времени, чтоб все тщательно подготовить, у них не было. Захотят поговорить – поговорю. И буду, конечно, тянуть время, пока не подтянется подкрепление.

– Так вы хотите, чтобы они атаковали?

– Нет. Хочу, чтобы они думали, что я так хочу. Пусть поломают голову. И быть может, поступят наперекор. Вот проклятие! Идите и вежливо скажите императрице, что негоже ей разгуливать там, где в любую минуту может начаться бойня.

Облаченная в доспехи Катрин бродила по холмам, пытаясь подбодрить солдат. Хект подумал, что поступает она весьма цинично.

– Сделаем. – Седлако не стал говорить Хекту, что наверняка все это уже сказал императрице капитан Эфриан. – Солдаты в ее присутствии скорее не приободряются, а пугаются.

Рыцарь отправился выполнять поручение, насвистывая на ходу любимую песенку Мадука. Если он и сделал замечание Катрин, то Хект этого не заметил.

– Ты и правда собираешься отразить здесь атаку? – едва слышно прошептал кто-то на ухо Пайперу.

– Ну, здравствуйте, – отозвался Пайпер, тщетно пытаясь скрыть удивление. – Я-то думал, вы отправились в другие миры.

– Отправился, – с ухмылкой отозвался старик в коричневом плаще. – Пока твоя капризуля-сестрица занимается приготовлениями, у меня небольшие каникулы. Наша Герис весьма скрупулезна, когда дело касается деталей. Двенадцатый Неизвестный из нее получится что надо. Если все мы уцелеем.

– Мы? Собираетесь к нам присоединиться?

– Это я к слову. А что до нынешних событий, то собираюсь. Хорошо время рассчитал?

– Не доверяете.

– Не так, чтобы очень. Когда Герис рассказала последние новости, мы с Отродьем решили вернуться и еще больше все запутать. Я тут уже несколько дней ошиваюсь.

– Неужели? – удивился Хект и огляделся по сторонам, проверяя, не заметил ли кто Девятого Неизвестного.

Вроде на старика никто не обращал внимания.

– Два дня, если быть точным. Сначала пришлось проверить, как там фальконеты Герис поживают – не попали ли в чужие руки, пока элен-коферы до них добирались. Потом повидался с Муно и пошнырял по темным закоулкам Брота. Не слишком-то там сейчас приятно. Безмятежный вознамерился прибрать город к рукам. Муно со своими приспешниками вставляют ему палки в колеса.

– А здесь что собираетесь делать?

– Бедокурить, милый мой, злостно и вволю.

– В смысле?

– Ну, знаешь ли, невидимка может устроить порядочную неразбериху. Приказы могут заблудиться. Или генерал скажет одно, а капитан расслышит что-то совсем другое. Призраки, создания Ночи, кто знает? Есть где разгуляться. – Фебруарен развернулся на месте и исчез, но потом снова появился. – Да, забыл тебе сказать: они атакуют сегодня. Первые отряды уже выступили. Переговоров вести не будут. Им приказано отыскать тебя и сокрушить любой ценой, навалиться всеми силами.

– Не очень-то благородно.

– Пайпер, Безмятежный мыслит так же, как и ты. Тут дело серьезное. Мне пора, а то кое-кто заволновался.

Тут же подскочили Теренс Эрнест и несколько самоназначенных телохранителей.

– Это кто такой был? – грозно вопросил Эрнест. – И куда он делся?

Теренс Эрнест был опасным типом: держался поблизости, но почти всегда незаметно. Неизвестно, что ему удалось услышать и увидеть.

Под гневным взглядом Предводителя Войска Праведных Эрнест чуть сник. У него не было таких прав, как у Мадука.

– Мой шпион. Забудьте, что вы его видели. Я вас звал? Хоть кого-нибудь звал? Вы же не покинули свои посты просто так?

Пристыженные вояки отшутились: мол, Хект один с незнакомцем, поблизости никого, а ведь совсем недавно он схлопотал стрелу и значит вполне уязвим.

Хект сдержал гнев. Злиться глупо. Не следует наказывать этих людей за то, что поступают по совести, как бы ни раздражало его их беспокойство.

– Тогда все в порядке. Возвращайтесь на посты. Враг приближается. Теренс, передайте господам Руку и Прозеку, пусть как можно скорее меня разыщут.

На этот раз ему было что сообщить этим двоим.

– Молчите и не перебивайте. Времени мало.

Прозек и Рук лучше других понимали и принимали Хектову манеру. Рук что-то проворчал.

– Они идут, – продолжал Пайпер. – Им точно не известно, где мы. Рассчитывают, что мы стоим не здесь, а подальше, но в общем-то им плевать. Преподнесем неприятный сюрприз. Всем ждать, пока я не зажгу свечу. Всем и каждому. Поняли?

– А командир-то страшно важное что-то нам втолковать удумал, – сказал Рук Прозеку.

– Ага.

– Кончайте умничать. Переговоров они вести не будут. Им приказано уничтожить нас. Всех до единого, без исключения. Уцелеем, только если никто не запаникует и каждый сделает, что должен. Передайте остальным и напоминайте им почаще.

– Слушаемся.

– Благодарю. Ступайте. Слышу, как они идут.

Наступающие не били в барабан, не трубили в рога и трубы – только звякало и бряцало оружие, да мололи языком пьяные солдаты.

Неужели?

Некоторые полководцы перед битвой действительно поили своих солдат (и боевых слонов – в те далекие времена, когда их еще использовали в сражениях).

Хект бегом поднялся на пару сотню ярдов вверх по склону – туда, откуда намеревался обозревать поле брани. Он надеялся, что нападающие его заметят и примут за караульного.

Несколько мгновений спустя рядом материализовался Девятый Неизвестный.

– Они идут.

– Я слышу их. Они пьяны?

– Кое-кто. Прошлой ночью я там немного пошалил. Те, кто пил, теперь будут вялы и нерасторопны.

– Сколько их?

– Пальцев на руках и ногах не хватит посчитать, даже если все твое войско собрать. Но у тебя преимущество: твоим-то не пришлось три мили лезть вверх по холму, да еще и с похмелья.