— Первичный радиоуглеродный анализ показал, что этому существу несколько десятков миллионов лет, — девушка снова сделала паузу, чтобы до пилота дошло, почему оно не может быть рукотворным вообще.

       «Вытащила козырный туз», — хмыкнул юноша.

       — Возможно, ровесник динозавров, — Ибуки многозначительно пожала плечами, давая понять, что теория о том, что Ангел мог застать ещё меловой период, — её личная. — Поэтому вероятность того, что Ангелов могло создать человечество или даже инопланетная цивилизация, крайне мала.

       Шестерёнки в голове Синдзи неприятно заскрипели, выдавая наиболее безумную теорию.

       — Значит, наоборот? — на одном дыхании вымолвил он.

       — Пять за сообразительность, но два за неправильный ответ, — милая улыбка на лице Майи любой неприятный разговор превращала во что-то уютное. — У Ангела ДНК сопоставима с современным человеком. А появлению homo sapiens предшествовало более шести миллионов лет эволюции.

       — То есть Ангелы не могли произойти от людей. Но и современный человек не мог произойти от Ангела... Бессмыслица какая-то.

       Ибуки утвердительно кивнула и завершила свою мысль:

       — Именно! В итоге мы имеем два взаимоисключающих друг друга факта, связанных с происхождением Ангелов. Словом, парадоксальная антиномия Ангелов!

       — Во-о-от, — оживилась Кацураги. — Вот видишь, Синдзи-кун? Мы имеем дело с ангелозаврами. Разве это не прекрасно? Я вот всегда мечтала побывать в парке юрского периода. Не хочешь поймать парочку?

       Икари взглянул на свою командиршу исподлобья:

       — Вы издеваетесь?

       — Ни разу! — Мисато отвернулась в сторону и крикнула: — Риц-чан, не хочешь одомашнить Ангела? А то всё котиками балуешься!

       — Ты узнаешь первой, когда меня осенит, как построить вольер с небоскрёб, — послышался недовольный голос доктора, — а пока хватит паясничать!

       Майя хихикнула, прикрывшись кулачком.

       — Я совсем запутался, — недовольно пробубнил Синдзи. — Если Ангелам многие миллионы лет и они ниоткуда не прилетали, то...

       Юноша запнулся на полуслове.

       — То-о?.. — теперь Мисато подгоняла пилота.

       — То, возможно, упавший семнадцать лет назад метеорит просто их пробудил?

       Кацураги довольно кивнула, а Ибуки хотела пояснить:

       — Ну, на самом деле...

       — Майя! — прервала её недовольная Рицко, которая подошла к ним.

       — ...можно и так сказать, — девушка нервно заулыбалась.

       — Так, лекция закончена, — объявила глава научников, пребывавшая не в самом лучшем расположении духа.

       — Да, сэмпай, — Ибуки не стала возражать и вернулась к коллегам, оставив пилота и глав отделов.

       — Вы же сюда посмотреть на ядро Ангела пришли? — Акаги обратилась к гостям. — Его как-раз сейчас будут демонтировать.

       — Вообще-то, на S2, — уточнила майор, — но чую, что довольствоваться придётся ядром.

       — Правильно понимаешь, за мной, — приглашая составить компанию, Рицко махнула левой рукой. На безымянном пальце которой тоже отсутствовало кольцо, что уже не удивляло Синдзи: доктор Акаги, как и её подруга, без сомнений, замужем за своей работой.

       На выходе учёная бросила:

       — Майя, лаборатория на тебе!

       — Да, сэмпай!

       Снова бесчисленные коридоры, загромождённые различным оборудованием, кабелями, инструментами и заполненные бессчётным количеством рабочих. Синдзи поражался, сколько много людей работает на NERV, настоящий муравейник. Неудивительно, что смогли возвести такую конструкцию за считаные дни. Мисато права: ресурсов в Токио-3 выше крыши. И не только материальных, но и человеческих. Икари ещё раз убедился в важности дела, в котором он участвует. И понял, насколько важен его выбор.

       Они прошли на площадку типа смотровой, через бронестекло которой был виден частично накрытый тентом Ангел. Внизу вокруг гигантского чудища сновало бесчисленное количество рабочих-муравьёв. Словно поймали добычу и сейчас её разделывают, чтобы по кусочкам утащить в свой муравейник.

       Доктор Акаги откланялась и минут через десять появилась внутри саркофага уже в специальном защитном костюме. Она решила лично проследить за процессом демонтажа ядра, чтобы никто его не повредил ненароком ещё больше. А то благодаря стараниям Синдзи оно уже и так выглядело непрезентабельно. Даже отсюда юноша видел деяния рук своих: потускневшая сфера, вокруг которой суетились рабочие, прикрепляя её к крану, была обильно покрыта царапинами, в кое-каких местах промята вовнутрь, а завершала образ плоская дырень от прогножа. Оставалось только надеяться, что образец S2 после такого боя действительно сохранился в хоть каком-то состоянии.

       — Тут кондиционеры вообще работают? — прислонилась к бронестеклу Мисато, маша рукой на себя. — Смотри, Синдзи-кун, если в этом ядре и вправду сохранился S2, если Риц и вправду сможет понять, как он работает... — Она на секунду замолчала, пробуя на язык следующую фразу. — ...Тогда всё изменится. Вообще всё, понимаешь? Это будет невероятный скачок, который затмит даже научно-техническую революцию двадцатого века, — она взглянула на пилота, который пристально наблюдал за ходом демонтажа ядра. — И это благодаря тебе. Гордись.

       Синдзи же не очень-то понимал, чем тут гордиться. Вечный двигатель? Конечно, звучит очень заманчиво. Юноша, читавший научную фантастику, прекрасно знал, куда такую штуку могли пристроить в идеале. Но проблема в этом самом «идеале». В жизни, как парень уже не раз убедился, всё совсем иначе. И как бы этот неиссякаемый источник энергии не стал камнем преткновения, из-за которого разразится очередная война. И чем тут гордиться? Мисато, как боевой офицер, это должна лучше всех понимать. Так откуда у неё такой оптимизм? Однако спорить он с ней не стал, лишь кивнул и продолжил смотреть, как из Ангела вырывают его потухшее сердце. Ни тебе ошмётков, ни тебе крови — хирургически точно ядро отсоединилось от гигантского трупа, словно оно всегда было инородно.

       Когда же алая сфера оказалась у земли и её облепило множество муравьёв, в саркофаг вошли ещё два человека. Они смело направились к ядру Ангела, которое только-только собирались упаковать в массивный контейнер с кучей различных защитных механизмов.

       — Ого, — оживилась Мисато, — неужели сам командующий с замом пожаловали?

       Не успела она договорить, как один из мужчин спокойно снял перчатку. Внизу сразу все забеспокоились, забегали и, похоже, требовали вернуть средство защиты на место. Но мужчина, никого не слушая, подошёл к ядру и пальцами прикоснулся к нему. Как король поглаживал долгожданный трофей.

       — Знаешь, твой отец иногда бывает весьма эксцентричным, — майор поражалась поступку командующего ничуть не меньше, чем весь персонал внизу.

       Синдзи же удивило не поведение Икари Гендо, а его рука — какого-то неестественного цвета.

       — А что с рукой моего отца?

       Мисато почесала подбородок, размышляя. Судя по её лицу, о каком-то хитром плане.

       — За информацию надо платить! — выпалила женщина, подняв палец. — Возьми-ка мне колы, Синдзи-кун. И себе тоже чего-нибудь.

       Пилот хотел поныть, что его командир неподобающе использует своего подчинённого и ему впору обратиться в какую-нибудь комиссию по правам несовершеннолетних. Но просьбу выполнил и взял пару банок газировки в ближайшем автомате.

       — Вот, — Синдзи помахал банкой и состроил мученическую гримасу, — вот ради этого я служу человечеству?

       — Не привередничай, молодой человек. Ты ещё не представляешь, через какое мне пришлось пройти го... ой.

       — Ну да, дело героев простое — таскать напитки, — передал он колу. — Так что с рукой моего отца?

       — Thanks. Я подробности инцидента знаю только по отчётам и рассказам Риц, — Мисато открыла железную банку с заметным «пш-ш». — Ты же знаешь, что на последнем тесте «Ева-00» вышла из-под контроля?