Именно Иван III наметил те направления, по которым Русское государство стало расширяться в дальнейшем. Именно он построил Иван-город в Прибалтике, отправил исследовательские экспедиции на Север и в Зауралье, усмирил Казань, установил дипломатические контакты с некоторыми закавказскими государствами, Турцией и Крымским ханством, начал открытую борьбу с Великим княжеством Литовским за исконно русские территории.

В международном масштабе он поставил свое государство на существенно более высокий уровень, чем оно было раньше. Дружбы с ним стали искать и Дания, и император Священной Римской империи, и итальянские города-государства.

Многие исследователи спорят о личности Ивана III. Был ли он великим воином, хорошим дипломатом, умным политиком? Думается, он был в первую очередь человеком с государственным складом ума, умевшим подчинять свои собственные желания и пристрастия государственным интересам. Он умел мыслить и действовать масштабно и с перспективой на будущее. Обозначенный им план развития Русского государства не смогли реализовать не только сын, внук и правнук, но и государи XVII в. Но для всех его заветы служили руководством к действию, а его дела – образцом для подражания.

Целый ряд известных историков (С. М. Соловьёв, В. О. Ключевский, С. Ф. Платонов и другие) относили правление Василия III к эпохе Ивана III, т. е. его отца. Однако это вряд ли правомерно, поскольку Василий был на престоле 28 лет и добился немалых успехов в деле укрепления Русского национального государства. Поэтому следует более обстоятельно рассмотреть его деятельность и развитие страны и общества в первой трети XVI века.

После опалы на Дмитрия-внука Василий стал правой рукой отца и беспрекословно выполнял все его поручения. В 1503 г. Иван III тяжело заболел и был вынужден отдать бразды правления государством в руки сына. В это время Василию уже было 25 лет, и он все еще не был женат, т. е. не считался вполне взрослым и самостоятельным человеком. Длительное безбрачие, видимо, объяснялось сложностями с престолонаследием. Иван III долго не мог окончательно решить вопрос – кому оставить трон. Если бы выбор пал на Дмитрия-внука, то дети Василия могли создать в будущем проблему для его наследников.

Великий князь хорошо помнил, сколько бед и несчастий причинили его отцу дети дяди Юрия Дмитриевича.

Однако на пороге смерти Иван III уже выбирать не мог. Дмитрий сидел в темнице. Василий же твердой рукой прибирал власть к своим рукам. Первоначально предполагалось найти ему невесту в соседних странах. Наиболее подходящей кандидатурой представлялась дочь датского короля Елизавета. Но та предпочла стать женой бранденбургского курфюрста. Тогда было решено поискать невесту для наследника престола среди русских знатных фамилий. Для сына всеми нелюбимой «грекини» было особенно важным найти опору в русском обществе, и родственники жены вполне могли ею стать. Согласно легенде, Василию предстояло выбрать будущую жену из 1500 знатных девиц, привезенных во дворец. Думается, их число было существенно меньшим, а кандидатура, намечена заранее.

Женой Василия стала Соломония, дочь Ю. К. Сабурова, происходившая из древнего костромского боярского рода, представители которого в самом начале XIV в. начали служить московским князьям. Особые заслуги были у них перед великими княгинями, Софьей Витовтовной и Марией Ярославной. Это обстоятельство, видимо, стало главным при избрании Соломонии на роль великокняжеской невесты. Кроме того, важным являлось и то, род Сабуровых, а в него входили и Годуновы, и Вельяминовы-Зерновы, был очень разветвленным и многочисленным, поэтому мог стать мощной поддержкой для будущего государя.

Действительно, разрядные книги фиксируют, что при Василии III на придворных должностях и в войске появилось много Сабуровых, Годуновых и Вельяминовых, а отец жены даже получил боярство.

Для укрепления трона сына Иван III постарался удачно женить его сестер. К примеру, Феодосия стала женой видного полководца князя В. Д. Холмского.

Свадьба Василия и Соломонии состоялась 4 сентября 1505 г. К этому времени Иван III был уже настолько болен, что управлять страной не мог. Наполовину парализованный, он лежал в своих покоях и думал только о спасении души. Поэтому он даже распорядился освободить Дмитрия-внука. Пригласив к себе, он попросил у него прощение за арест и собирался дать свободу. По сведениям некоторых иностранцев, у опального сразу же появились сторонники среди знати, и он стал представлять определенную опасность для Василия.

Будущий государь сразу это понял, поэтому, как только Иван III скончался (2 октября 1505 г.), Дмитрия тут же вновь заковали в кандалы и бросили в темницу, где через три года он умер.

Вскоре выяснилось, что Дмитрий имел сторонников не только при дворе, но и вне государства. Казанский хан Мухаммед-Эмин официально заявил, что клялся быть в любви и дружбе с великим князем Дмитрием Ивановичем и не желает иметь ничего общего с Василием, который изменил своему родственнику и обманным путем его арестовал.

В ответ Василий III уговорил брата Мухаммеда-Эмина, царевича Абдул-Латифа, находившегося на Руси, принять православие и даже женил его на своей сестре Евдокии. Получивший имя Петра казанский царевич стал новым претендентом на казанский престол и должен был сыграть важную роль в грядущей войне с Мухаммед-Эмином.

В апреле 1506 г. началась подготовка казанского похода. Во главе войска были назначены удельные князья Дмитрий Иванович Углицкий и Фёдор Борисович Волоцкий. В помощь им были направлены многие известные полководцы: князья Ф. И. Бельский, А. В. Ростовский, Д. Ф. Курбский, Д. В. Щеня и др. 28 июня начался штурм Казани. Однако он оказался неудачным. Мухаммед-Эмин заманил виднейших воевод в ловушку и расправился с ними. Несколько тысяч русских воинов было перебито, остальные бежали.

Сложными были и взаимоотношения Русского государства с Великим княжеством Литовским. Александр настоятельно требовал возврата Северских городов, грозился разорвать мирный договор и объединиться с ливонским магистром. Однако на этот раз провидение помогло Василию III. 20 августа 1506 г. великий князь литовский Александр внезапно умер.

Так, не самым удачным образом началось правление сына Ивана III, объявившего себя наследником всех славных дел отца, не желавшего что-либо менять ни во внутренней, ни во внешней политике и оставившего при себе его ближайшее окружение.

Василий III даже не пожелал повторить церемонию венчания на великое княжение Дмитрия-внука и вступил на престол, как и отец, без пышных мероприятий и обрядов.

После смерти Александра великим князем литовским и королем польским стал его брат Сигизмунд. Он поставил перед собой цель вернуть утраченные Северские города. Для этого он вступил в союзнические отношения с крымс-ким ханом Менгли-Гиреем и даже согласился возродить старый обычай получения ярлыка на великое княжение от ханского посла. При этом он постарался, чтобы за ним были закреплены права не только на утраченные при Иване III земли, но и на Псков и Новгород.

В этих условиях война с Литвой была неизбежна. Для Василия III она началась в благоприятных условиях, поскольку один из виднейших литовских магнатов князь Михаил Глинский поднял против Сигизмунда восстание. Он был недоволен ущемлением своих прав, которые раньше, при Александре, буквально не знали границ.

Военные столкновения начались в марте 1507 г. Уже летом союзники Сигизмунда крымцы стали разорять Белёв, Одоев, Козельск. Против них направились русские воеводы, разбили их и далеко отогнали в степи. Одновременно были сожжены окрестности Мстиславля.

Узнав о восстании Глинских, Василий III предложил им перейти на русскую службу и обещал сохранить за ними все города, которые они смогут отвоевать у Сигизмунда. В помощь им посылалось войско во главе с князем Василием Шемячичем. В итоге в мае 1508 г. Глинские присягнули русскому государю.