Итогом татаро-монгольского нашествия и установившегося ига стал очередной откат назад во всех областях русской жизни: обезлюдели города, оказались утраченными многие ремесленные специальности, захирело сельское хозяйство, в упадок пришла культура, на какое-то время даже прекратилось летописание. Замедлилась и централизация русских земель: своевольные князья, боярство снова старались уйти из-под влияния таких центров, как Владимир, Галич. А это наносило вред экономическому единству русских земель.

Большое отрицательное значение ордынского ига состояло и в том, что оно способствовало развитию в людях угодничества и раболепия перед сильными мира сего. Особенно эти качества развивались среди верхушки русского общества, в княжеской среде. Там понимали, что лесть, угодничество, унижение перед ханами и их помощниками помогали сохранить и приумножить власть и доходы. Зато такие люди, натерпевшись унижения перед татарами, сами старались потом унизить и оскорбить тех, кто находился в их подчинении. В ходе десятилетий ига это все больше и больше проявлялось в русской жизни и переходило уже на все русское общество, въедалось в характер народа.

Вместе с тем Золотая Орда постоянно помогала русским князьям в их борьбе с врагами – литовцами, шведами, немцами. Иногда на помощь князьям приходила татарская конница. Это объяснялось тем, что ханы рассматривали борьбу с Русью как атаку на свои собственные владения. Не случайно многие пограничные с Владимирским княжеством земли не хотели оказаться от него в зависимости, так как это означало бы и подчинение Орде. Поэтому не захваченные нашествием Смоленское и Полоцкое княжества тщательно оберегали свою независимость от Владимирского княжества и Новгорода.

В ту пору, когда с востока на Русь надвигалась грозная опасность в лице полчищ Батыя, на ее северо-западных границах активизировались другие враги.

Пока Русь была сильной и единой, она сама расширяла свои владения по берегам Балтийского моря, в Финляндии. Позднее Новгородское княжество подчинило своей власти земли финского племени емь, племен корелов, води, ижоры, а также в Восточной Прибалтике земли чуди (эстов). Полоцкие князья завладели землями ливов, латгалов и земгалов – предков латышей.

Теперь положение изменилось: за спиной этих княжеств уже не было могучих киевских ратей. Владимирское княжество само подверглось разгрому со стороны татаро-монгольских войск и лежало в руинах. Этим и воспользовались грозные соседи Руси. Это были немцы, шведы и литовцы.

Немецкие рыцари давно уже стремились захватить соседние прибалтийские земли. Их поддерживал германский император, помогая безземельным рыцарям получить населенные земли на востоке. Освятил эту агрессию и папа Римский, который считал богоугодным делом овладение землями местных язычников и обращение их в христианство. Так здесь объединилось воинственное католическое духовенство и алчные рыцарские отряды. Немецкие епископы при поддержке рыцарей открыли в этих землях ряд новых епископств, основывали крепости и, опираясь на них, начали завоевание края.

Большое значение имело строительство в устье Западной Двины крепости Рига и основание Рижского епископства. В 1202 г. на завоеванных землях немецкое духовенство и рыцари организовали Орден меченосцев. Его целью являлось дальнейшее завоевание Восточной Прибалтики, в частности земель чуди и латышских племен, и обращение язычников в христианство.

На белых плащах закованных в латы рыцарей красовались огромные черные кресты – как знак того, что они являются божьими слугами, а их дело – святое. Крестоносцы объявили еретиками, неверными, которых надо либо крестить, либо уничтожить, не только местные языческие племена, но и русских, которые исповедовали православие и не подчинялись Римской церкви. На деле же речь шла о захвате новых земель, покорении народов, овладении торговыми путями.

Вскоре в этих краях появился еще один воинственный немецкий духовный орден – Тевтонский. Он был создан немецкими крестоносцами в Иерусалиме во время Первого крестового похода. Позднее польские князья пригласили его в Прибалтику для борьбы со свободолюбивыми языческими племенами пруссов. Теперь тевтонцы также стали грозной и опасной силой в Прибалтике, и не только для местных язычников, но и для самих поляков.

Другой силой стали шведы.

Швеция давно вела с Новгородом напряженную борьбу за финские земли, а также за берега Невы. С 30-x гг. XIII в. папа Римский и в этих краях провозгласил Крестовый поход, призвав шведские церковные власти и рыцарей, чтобы они «против этих отступников и варваров подняли знамя креста». В число «отступников» попали и русские.

Третьей враждебной силой на северо-западных границах русских земель стало набирающее силы Литовское княжество. В конце XII – начале XIV в. ряд литовских племен объединились в мощный союз. Этому способствовала и агрессия немцев в Прибалтике – опасность сплачивала литовцев. Вскоре литовские князья начали наступление на новгородские и полоцкие владения. Но одновременно сами литовцы стали подвергаться ударам Ордена меченосцев, который мечтал о захвате благодатных литовских земель и подчинении здешнего населения. Таким образом, Русь и Литва имели общего врага в лице Ордена меченосцев.

Первые шаги «крестоносной» агрессии русские земли встретили во всеоружии.

Защиту русских интересов в Прибалтике взяли на себя Новгород и Полоцк. Во втором десятилетии XIII в. полоцкие князья совместно с литовцами несколько раз воевали с Орденом меченосцев, а Новгород боролся с немцами за земли чуди. Их отбивал у рыцарей приглашенный в Новгород князь Мстислав Удалой. Но особенно активно действовал против крестоносцев переяславский князь Ярослав Всеволодович, которого новгородцы также приглашали в качестве руководителя своих дружин.

В 20-е гг. XIII в. Ярослав предпринял поход в финские земли и не позволил шведам овладеть ими. В то же время он возглавил два похода на Ригу, а потом организовал поход в захваченные немцами земли ливов. Военные действия новгородцев охладили наступательный пыл шведских и немецких рыцарей. Зато и те, и другие воспрянули духом, когда на русские земли напали татаро-монголы.

В 1238 г. Ярослав Всеволодович стал великим князем владимирским, а на княжение в Новгород послал своего сына Александра.

Александр Невский родился в 1221 г. Его мать была дочерью Мстислава Удалого, смелого и удачливого воина.

Впервые Александр оказался в Новгороде вместе с отцом, когда был еще совсем малышом. В возрасте 7 лет он был на время оставлен отцом на княжение, когда тот уехал из города. В 20-е гг. – первой половине 30-x гг. XIII в. юный князь был свидетелем напряженной борьбы Новгорода с немцами, шведами, Литвой. Он уже принимал участие в боевых походах отца. В битве с рыцарями за старинный город Юрьев в 1234 г. вместе с отцом участвовал и юный Александр. Это сражение произошло зимой. Новгородцы загнали немцев к реке, и когда тяжеловооруженные рыцари вступили на лед, тот стал под ними проваливаться, и рыцари начали тонуть. (Опыт этой битвы Александр запомнил и применил его позднее в знаменитом Ледовом побоище.) Юрьев был отвоеван, а немцы заключили с Новгородом мир.

А с 1236 г., в период борьбы отца за киевский стол и владимирское великое княжение, Александр стал его наместником в Новгороде. Ему было тогда 15 лет.

Когда отец стал великим князем владимирским, Александр уже постоянно чувствовал за собой его поддержку. В это время владимирский князь стремился полностью подчинить себе Новгород. Поэтому между отцом и сыном, с одной стороны, и новгородцами, с другой, постоянно возникали распри. Но Новгород нуждался в сильном и талантливом военачальнике и в поддержке владимирских войск в борьбе с врагами, а потому терпел давление со стороны владимирского князя.