Еще одним важным фактором для роста могущества Московского княжества была открытость его границ на северо-восток. Именно туда, подальше от золотоордынского владычества, могли переселяться и крестьяне, и промысловики, и даже монахи. Неслучайно монастырская, а за ней и крестьянская колонизация на Север усиливается в XV в. Эти новые земли, не учтенные ханской переписью 1275 г., приносили московским князьям дополнительные доходы.

Рост населения Московского княжества происходил не только за счет переселения из других земель и естественного прироста на своих территориях, но и за счет пленных, выкупаемых московскими князьями в Орде. Они даже носили особое название – ордынцы и расселялись на пустующих великокняжеских землях.

Однако в целом население Московского княжества вряд ли было большим. Опасность для жизни людей представляли не только набеги ордынцев и княжеские усобицы, но и пожары, эпидемии и всевозможные стихийные бедствия. Летописи содержат множество сведений на этот счет.

Приблизительно с середины XIV до середины XV вв. в Москве было 17 крупных пожаров. Например, в 1337 г. сгорело 18 церквей и все дома жителей вокруг них; в 1357 г. сгорело 13 церквей; в 1389 г. выгорело несколько тысяч дворов; в 1453 г. от Кремля остались одни угли и головешки; в 1458 г. треть Москвы превратилась в пепелище. В огненной стихии гибли горожане и скот.

Голод из-за неурожаев был постоянным явлением в XIV–XV вв. В 1309 г. из-за нашествия мышей хлеб был съеден прямо на корню. В 1364 г. летом стоял страшный зной, леса и болота горели, реки высохли. Урожаю зерновых был нанесен большой урон. В 1365 г. все повторилось, и начался сильный голод. В поисках хоть какого-нибудь пропитания бедняки тысячами умирали на дорогах и в городах.

В 1370 г., напротив, зима началась слишком рано. Хлеб сжать не успели, и он ушел под снег. Но в Великий пост внезапно началась оттепель, снег сошел и больше не выпадал. Летом вновь запалил зной, на солнце появлялись какие-то пятна, и стало сумрачно. Вновь горели леса, болота, высохли реки и озера. Голод был таким, что даже звери выходили из лесов и бродили по опустевшим деревням и селам, птицы замертво падали на землю.

В 1373 г. вновь летом не выпало ни капли дождя. Следующий век начался с похолодания. В 1407 г. лето было сумрачным и дождливым, с востока прилетели какие-то насекомые, которые объели листья на деревьях и кустах, и те засохли. В 1418 г. снег выпал уже 15 сентября, начались сильные морозы. Урожай зерновых был потерян. В 1421 г. все повторилось. Зима была такой лютой, что люди гибли не только от голода, но и от холода.

В 1429 г. вновь началась засуха. Опять горели леса. Много птиц и зверья погибло, а рыба два года пахла гарью. Но уже с 1486 г. снова началось похолодание. До 1456 г. урожаи были плохими, поэтому продовольствие на рынках стоило очень дорого.

Крайне неблагоприятные климатические условия XIV–XV вв. заставили земледельцев искать новые формы ведения сельского хозяйства. Пшеница и ячмень постепенно вытесняются более холодоустойчивыми культурами – рожью и овсом. Перелог и подсека заменяются пашенной паровой системой. Эта аграрная перестройка была связана и с тем, что в центральных районах основные лесные пространства оказались освоенными. Новые двухпольная и трехпольная системы были более прогрессивными формами использования земли. Они позволяли менять, т. е. чередовать, культуры на полях, заботиться о плодородии почвы. Крестьянское население становится оседлым и привязывается к конкретным земельным наделам. Кроме того, ведение сельскохозяйственных работ оказывается менее трудоемким, чем при подсечном земледелии.

К массовой гибели людей приводили не только голод, но и эпидемии. В 1353 и 1363 гг. страшная болезнь, легочная чума, унесла жизни тысяч людей в Новгороде, Пскове, Москве, Рязани, Нижнем Новгороде, Коломне, Владимире, Суздале, Можайске, Дмитрове, Белоозере. Она начиналась как бы с удара в грудь, затем был кашель с кровью, сильный жар, пот, озноб, выступали железы, тело покрывалось гнойниками. Через три дня наступала смерть. В итоге в Москве каждый день умирало от 50 до 100 человек. В Смоленске и на Белоозере вообще не осталось жителей.

В 1409 г. началась другая эпидемия, получившая название «костолом». Болезнь начиналась с того, что руки и ноги искривлялись судорогами, все кости хрустели, зубы скрежетали, разум мерк. Несмотря на страшные боли, некоторые заболевшие выздоравливали. В 1414 г. костолом повторился. В 1417 и 1425 гг. повторилась эпидемия старой болезни, проявляющейся в кровохарканье.

Людские жизни уносили и другие стихийные бедствия. Например, в 1399, 1406, 1442, 1460 гг. были такие сильные бури и грозы, что с домов срывало крыши, деревья вырывало с корнем. Ливни вызывали наводнение. В 1446 г. даже было землетрясение. Толчки ощущались в Москве, Суздале, Новгороде.

В XIV–XV вв. Московское княжество передавалось по наследству от отца к сыну или ближайшему родственнику. Права наследника фиксировались в духовной грамоте его предшественников. Право же на великое владимирское княжение, а вместе с ним старшинство среди остальных князей и право на сбор дани для Золотой Орды со всех русских земель давались золотоордынскими ханами в виде ярлыка. Однако уже Дмитрий Донской пренебрег ханской волей и великое княжение Владимирское передал по наследству своему сыну Василию I. Но формально считалось, что московский князь получал верховную власть из Золотой Орды, поэтому его поставление осуществлялось ханским послом во владимирском Успенском соборе (к примеру, в соседней Литве великого князя литовского поставлял церковный иерарх).

С одной стороны, зависимость от Золотой Орды ограничивала власть московского князя, поскольку он считался ханским улусником. С другой стороны, воля хана как бы возвышала великого князя над всеми остальными подданными, делая его самодержавным правителем. Получалось, что свою власть великий князь получал свыше, т. е. от хана, и в этом отношении был полностью независим от желания людей, населявших его княжество.

Получение ярлыка на великое княжение способствовало росту могущества и богатства московского князя. Сбор дани со всех русских земель был исключительно выгодным делом. Еще в 1275 г. все земли были переписаны по ханскому указу, и население обязали платить посошную подать. Сначала ее собирали ханские баскаки. Затем сбор дани был поручен местным властям. Например, в городах-республиках Новгороде и Пскове ее собирали посадники, в независимых княжествах – Рязанском, Тверском и других – их князья, и т. д. Все платежи стекались к московским князьям. Известно, что в XIV в. Коломна платила 342 руб., Можайск – 235, Звенигород – 272, Дмитров – 111, Нижегородское княжество – 1500, Углич – 105 и т. д. Если какой-либо город или владелец земли не мог заплатить нужную сумму, то мог потерять самостоятельность и переходил под власть великого князя московского. Некоторые владения просто переходили к нему за долги.

Поскольку в XIV и особенно XV в. в Золотой Орде часто шла династическая борьба, ханская власть была непрочной и недолговечной, то московские князья пользовались этим и дань не всегда посылали, оставляя ее в своей казне. В итоге они не только закрепили за собой положение старшего среди остальных князей, но и в материальном отношении превзошли их всех.

Следует отметить, что система выдачи ярлыка на великое княжение и сбор дани со всех русских территорий препятствовали развитию сепаратистских тенденций и постоянно собирали все земли воедино. Ханский ярлык давал право московскому князю вмешиваться в дела всех остальных княжеств и городов и посылать в них своих наместников. Ханская перепись стала основой для сбора всевозможных налогов уже в пользу великого князя. Позднее на ее основе были составлены писцовые книги, по которым уже платились государственные налоги тягло. На базе чрезвычайной дани, собираемой для кормления ханских послов и обеспечения их передвижения (яма), появились дополнительные налоги: кормовые (для иностранных послов и государевых людей), ямские и т. д.