Волжская Булгария была разгромлена быстро, ее главные города взяты штурмом и опустошены, население либо перебито, либо угнано в плен. К весне Волжская Булгария перестала существовать как самостоятельное государство.

После этого татаро-монголы широким фронтом двинулись на юго-запад. Их тумены нанесли удар от северного побережья Каспийского моря до кромки северных лесов; на юге – по аланам, севернее – по половецким степям и еще севернее – по землям лесных поволжских племен – мордвы, буртасов, мокши.

К осени 1237 г. завоеватели, разгромив войска местных народов, вышли к верховьям Дона и сконцентрировали все свои силы в районе нынешнего города Воронеж, на границе Рязанского княжества.

Зимой 1237 г., после погрома в землях волжских булгар, буртасов, мордвы, учиненного год назад, несметные полчища Бату-хана (по русским источникам, Батыя), внука Чингисхана, обрушились на Северо-Восточную Русь. Если действия на Волге, а еще раньше в Приазовье были своего рода разведкой боем, то русский поход конца 30-х гг. стал результатом обширного плана, давно и тщательно обдуманного, подготовленного.

Но почему монголы двинулись на Русь зимой? Кажется, монгольское войско было не приспособлено для зимних переходов. Но дело в том, что Батый дождался, пока покрылись льдом русские реки, и после этого монголы по замерзшим руслам рек, как по мощеным дорогам, прошли среди густых заснеженных северных лесов прямо к русским городам.

Батый вел на Русь 12–14 туменов. Они насчитывали около 150 тысяч человек. Все русские княжества могли выставить против врага несколько меньше – около 100 тысяч великолепно вооруженных воинов. Но каждое княжество имело свою, отдельную, дружину и ополчение. Все они из-за политической раздробленности Руси, междоусобных войн князей, их зависти и ненависти друг к другу так и не могли собраться вместе. Каждый считал: «Пусть гибнет враг – сосед, до меня черед, может быть, и не дойдет, а дойдет – так отобьемся». Это и использовали монголо-татары.

Захватив ряд городов в Рязанском княжестве, в декабре 1237 г. татаро-монгольское войско подошло к самому крупному из них – столице земли – Рязани. Ханские послы, самоуверенные и наглые, появились в столице Рязанского княжества, и великий князь Юрий Игоревич выслушал их. От имени своего господина они передали требование: все рязанские князья, от великого до удельных, должны дать ему десятину (десятую часть) – «во князех и в людех, и в конех, и в доспесех». Князь Юрий созвал совет с участием муромского и пронского князей. Он и сформулировал ответ хану: «Только когда нас не будет, то все ваше будет».

Стремясь лучше подготовиться к противоборству с татарами, найти союзников, выиграть время, князь послал к Батыю своего сына Федора и одновременно направил гонцов в Чернигов и Владимир-на-Клязьме с просьбой о помощи.

Вскоре из окрестных лесов пришла страшная весть: Федор и рязанские послы зарублены перед шатром Батыя, а татары уже движутся на Рязань.

В ответ рязанский князь вывел дружину в открытое поле. Но в первом же сражении русская рать была разгромлена, а князь Юрий убит. Три дня упорно оборонялась Рязань от полчищ Батыя. Напрасно смотрели осажденные рязанцы с городских стен на дороги, ведущие в сторону Чернигова и Владимира: они были пустынны. Другие князья даже не ответили на просьбу Рязани о помощи.

Татары под дробь барабанов, звуки дудок, прикрываясь щитами, шли на приступ городских стен, осыпали ее защитников тучей стрел, били могучими таранами в ворота, лезли вверх по штурмовым лестницам. Место павших занимали все новые и новые воины. Сказался перевес сил. 21 декабря Рязань пала, город был разграблен и сожжен. Вся княжеская семья и рязанский епископ погибли в огне. Началось завоевание Руси.

Согласно народному сказанию, один из рязанских бояр, Евпатий Коловрат, вернулся из Чернигова, увидя пепелище родного города, собрал дружину из оставшихся в живых рязанцев и бросился вслед за татарами. Он смело нападал на татарские отряды, истребляя захватчиков. Лишь с большим трудом татары окружили воинов Коловрата и убили всех до единого. Погиб и сам герой – боярин Коловрат.

1 января 1238 г. татаро-монгольское войско двинулось из Рязанской земли на север в пределы Великого княжества Владимирского. В это время владимирский князь Юрий Всеволодович лихорадочно собирал рать. К нему на помощь пришли полки из некоторых рязанских земель, из Москвы прибыли и остатки рязанской рати, был и отряд из Новгорода.

Первое крупное сражение между татарами и объединенным владимирским войском произошло около Коломны. Бой был долгим и упорным. В нем погиб один из татарских полководцев, сын Чингисхана. Но перевес сил вновь был на стороне татар. Они смяли владимирские полки, часть русской рати бежала во Владимир, а Батый прошел по льду Москвы-реки к Коломне и взял ее. Двигаясь дальше, татары осадили маленькую крепость – Москву. Пять дней сопротивлялась Москва татарским полчищам, но в конце концов была также захвачена и сожжена. Татары по замерзшим рекам продолжали свой путь и в начале февраля вышли к Владимиру. Со страхом смотрели жители со стен города на его окрестности – там не было видно снега: все было черно от людей, коней, кибиток. В городе оставалась княжеская семья. Сам же великий князь отправился на север собирать новую рать. Во главе обороны города остался его старший сын.

Татарские послы подъехали к стенам Владимира и потребовали сдачи города. С собой они привели одного из взятых в плен сыновей великого князя. Владимирцы ответили отказом. Молодой княжич был тут же убит на глазах матери.

Татары начали осаду Владимира. После нескольких штурмов и разрушения городских стен осадными орудиями они ворвались в город. Началась резня. Княжеская семья и множество жителей укрылись в соборе, но татары подожгли его, и все находившиеся там люди погибли в пламени и дыму.

Были захвачены и разгромлены другие крупные города Северо-Восточной Руси – Суздаль, Ростов, Ярославль, Городец, Переяславль, Кострома, Юрьев, Галич, Дмитров, Тверь и другие. К ним татары пришли также по ледяным речным дорогам.

Но у Руси оставалось еще собранное на севере новое войско. Это была последняя надежда. Князь Юрий ждал подмоги со стороны своего брата Ярослава Всеволодовича, который в ту пору княжил в Киеве и имел сильную дружину, и от его сына – новгородского князя Александра (будущего Невского). Но ни тот, ни другой не пришли на помощь. 4 марта 1238 г. на реке Сить состоялась решающая битва. Татары подошли к русскому стану и из-за плохой дозорной службы русских внезапно и молниеносно обрушились на войско. Юрий даже не успел изготовить его к битве. Тем не менее сражение было крайне упорным. Окруженные татарами русские полки сражались отчаянно, многие воины были убиты, захвачены в плен. Сложил здесь голову и великий владимирский князь.

Теперь для татар был открыт путь на Новгород, но они, взяв Торжок, повернули обратно. Поход на северо-западную русскую столицу не входил в их планы: то ли они боялись весенней распутицы, то ли их силы были измотаны тяжелыми боями в Северо-Восточной Руси и Батый опасался похода на укрепленный город, обладающий сильной дружиной и ополчением, то ли они пощадили Северо-Западный край, потому что новгородцы во главе со своим князем не появились на реке Сить. История до сих пор хранит эту тайну.

Батый двинулся «облавой» на юг. По пути он без особого сопротивления захватывал, разорял и сжигал попадавшиеся ему небольшие русские города, но его войско надолго задержалось у небольшой крепости Козельск. Город оказал татаро-монголам отчаянное сопротивление. Семь недель продолжались осада и штурмы Козельска. Татары положили под его стенами тысячи воинов, но в конце концов взяли Козельск. Прозвав его «злым городом», они истребили всех козельчан. Лишь после этого их войско ушло в южные степи.

Отдохнув на юге и набравшись сил, татаро-монголы в 1239 г. предприняли второй поход на Русь. Батый захватил Муромский край, города по Средней Волге, в том числе Нижний Новгород. Но главный свой удар он направил на богатые города Южной Руси. Были захвачены княжества Переяславское, Черниговское. Города брались с боя. Так, во время штурма Чернигова рукопашные схватки происходили по всему городу. Дружинники и жители сопротивлялись отчаянно, но сила сломила силу. Чернигов был взят.