Разумеется, оставался ещё ансибль на борту флагмана — дредноута «Наместник». Его заглушить было невозможно — во всяком случае, быстро. Для этого сначала требовалось расковырять несколько слоёв брони. Зато можно было заглушить сам дредноут.

Три ракеты вышли из сверхсвета с разных сторон от километрового корабля, почти с нулевыми реальными скоростями — и тут же накрыли его волной рассеянного лазерного излучения. Пробить толстый слой брони они не смогли — да это и не было целью. Важнее, что мгновенно выгорели нежные приёмные элементы лазерных коммуникаторов и видеорегистраторов. А спустя миллисекунды заработали мощнейшие помехопостановщики. Огромный корабль ослеп и оглох. Он мог передать на базу «происходит что-то нехорошее» — но и только.

Конечно, это дало фору всего секунд на тридцать — чисто физически флагман был совершенно цел, а такие мелкие детали, как наружные сенсоры, саморемонт восстанавливал почти мгновенно. На время восстановления он активировал второй комплект сенсоров — прикрытых ранее броневыми заслонками. И тут же получил по ним вторым комплектом фотонных мин.

«Капитан этого флагмана не очень умён — иначе он бы открывал „глаза“ по одному, чтобы заставить меня тратить больше зарядов…»

Не сказать, что это сильно изменило бы исход сражения — но напоследок на Арктуре получили бы немного больше информации.

«Наместник», словно ослепший зверь, яростно рванулся вперёд на максимальном ускорении, чтобы выйти из зоны поражения. Даже не очень умный капитан хорошо понимал — несколько десятков сверхсветовых ракет с небольшими ядрами не могли доставить на поле боя много оружия. Поэтому главное — выдержать первый натиск, потом волна схлынет так же быстро, как и появилась.

Три тысячи турианцев так и не успели понять, что с ними произошло. Впрочем, теперь у них было достаточно времени для раздумий. Очень-очень много времени. До самого конца Вселенной, если сильно не повезёт.

Экипажи на других кораблях тоже несколько обалдели, когда огромный дредноут, гордость турианского космического флота, непревзойдённая машина уничтожения, просто исчез за доли секунды. Не разлетелся на куски, не испарился, не улетел куда-то за пределы обнаружения. Просто… исчез. Ни единого кусочка, ни облачка газа, ни одного электромагнитного или гравитационного сигнала.

Если бы они тщательно — покадрово — проанализировали запись пропажи «Наместника», то увидели бы немало интересного. Но Хан не оставил им времени на тщательное расследование. У этих турианцев своих проблем хватало.

Например таких, как осколки многоцветного кристалла, влетевшие им в борта на одном проценте скорости света. Нет, щиты благополучно погасили даже такую чудовищную кинетическую энергию — несколько фрегатов получило повреждения, но не опасные, а крейсера вообще отделались царапинами.

Вот только чужеродные тела даже не думали испаряться, как положено любым нормальным снарядам при столкновении на такой скорости. Вместо этого они… укоренялись… и начинали расти… Мерцающие прожилки разбегались во все стороны от точки удара, датчики в броне замолкали один за другим.

Пытались бороться с этой заразой по-разному. Отстреливали поражённые броневые листы, но они тут же возвращались, прилипая к кораблю в другом месте. Пытались выжигать направленными взрывами — но кристаллы оказались очень тугоплавкими и прочными, пока удаляли один, успевало вырасти ещё три. Самые умные кинулись к ангарам и спасательным капсулам — но шаттлы тоже оказались заражены, а капсулы не имели тяги на эффекте массы, так что их не торопясь собрали после боя.

Иные капитаны пытались перейти на сверхсвет и дотянуть до Арктура, в надежде, что там помогут. Бесполезно. Ассимиляция полностью завершалась за два часа. Под руководством искусственного интеллекта корабли разворачивались… нет, не к Криптону. Не сразу к Криптону. Сначала они догоняли и захватывали тех своих собратьев, которые сумели выйти из зоны обстрела незаражёнными.

Ещё несколько звездолётов предприняло попытку прорваться в центр системы, к Ретранслятору. Несмотря на отчаянный риск, это был, пожалуй, самый осмысленный шаг. Кристаллы вполне могли не добраться до систем управления за время подлёта. А плотность огня… возможно, операторы не станут стрелять в полную силу по своей же машинерии. Или сами же кристаллы сыграют роль дополнительной брони, раз они такие крепкие…

Отчасти план сработал — стрелять по ним не стали.

Вот только эти капитаны были не единственными умными в системе. И помехи, блокирующие использование Ретранслятора, были уже отработаны во время прорыва мониторов. А заодно возле артефакта их ждали сами мониторы. Полностью починенные, перезаправленные, укреплённые кристаллической бронёй и заряженные КРИПТОНСКИМИ ракетами. С кристаллозародышами в качестве боеголовок. Ассимиляция завершилась всего за пять минут.

Стандартный состав турианского флота — один дредноут, шесть крейсеров и шесть фрегатов с каждым крейсером, плюс шесть фрегатов при дредноуте. Итого сорок девять кораблей, к которым в данном случае прилагались ещё девять небоевых судов — мобильная станция разрядки ядра, четыре станции Экстранета, танкер и два буксира. Всего с них было снято четырнадцать тысяч пленных.

Криптон праздновал первую большую победу. Аугменты, скрываясь за чужими лицами, смотрели на это с презрительными усмешками. Воистину великое достижение — разгромить на собственной территории один флот… из тридцати. Вот то, что основные турианские силы остались в неведении о причинах поражения, ещё можно было считать достижением.

И конечно, пятьдесят семь ядер эффекта массы разного калибра. Война перешла на совершенно иной уровень.

— Серьёзно? — хохотнул Нон. — Ты отправил целый дредноут в Фантомную Зону?!

— Нет, на это есть полномочия только у Совета, — с абсолютно серьёзным видом отозвался Хан. — Я не мог их приговорить к высылке, не судив сперва — а они были не склонны давать показания. Но так как они сами туда влетели, я перед законом абсолютно чист.

— Дру, перестань издеваться! Как тебе удалось открыть портал на пути корабля так быстро?

— Да элементарно, вы бы сами сделали то же самое. Сгенерировал портал на спутниках, как обычно, свернул его до девяти квадратных сантиметров, поставил установку контроля на сверхсветовую ракету — и отправил её в сторону турианского флота вместе с остальными. При разведении боеголовок четыре из них унесли с собой опорные чёрные дыры, растягивая портал. Ну а поставить его по курсу дредноута — и вовсе чисто тактическая задача.

— Ясно… Забавное применение, я об этом не задумывался. И ты намерен их оставить там?

— Хорошо бы, но увы, долгое заключение в Фантомной Зоне мало кто переносит, сохранив мозги. Так что сейчас я хочу поручить Ро-Зар вытащить всю эту толпу и присоединить к основной массе пленных.

— К основной массе? А это где, кстати?

— Большая тюремная станция на противоположном полюсе Рао, выращена три дня назад. Не могу же я содержать бедных турианцев в одной тюрьме с ардат-якши… Не заслужила она столько еды.

Обычно Блюстители путешествуют на попутном транспорте — причём им нет особой разницы, грузовик это или роскошный лайнер. Они давно приучены не обращать внимания на такие мелочи, как комфорт. Если попутного транспорта не находится, для них попутным становится любой корабль. Орден компенсирует все расходы, а другие проблемы индейцев… в смысле капитана и команды, шерифа… в смысле Блюстителя не волнуют. Если им СИЛЬНО не хочется куда-то лететь — могут высадиться на ближайшей планете. Корабль им потом вернут — или то, что от него останется. А управлять им Блюститель может и в одиночку.

Но бывают случаи, когда обычные корабли Цитадели не подходят. Например, если нужно прибыть в систему, осаждённую турианцами и ведущую войну с Цитаделью. По той же причине не подходил и новый корабль Рекса — слишком заметный. В плохом смысле. А нужна была заметность в хорошем.