Необходимую энерговооружённость может обеспечить только антиматерия — но даже если вам удастся наработать и сохранить её в достаточном количестве — ни один известный материал не сможет выдержать испепеляющего жара аннигиляции. Гамма-кванты можно перевести в диапазон инфракрасного или видимого света — но соответствующий преобразователь будет опять же огромным и тяжёлым, а значит для его разгона понадобится ещё больше антиматерии…

А после открытия эффекта массы все эти техногенные монстры забываются, как ночной кошмар. Реальные скорости звездолётов никогда не превышают десяти тысяч километров в секунду — а этого можно добиться и обычной термоядерной горелкой, в крайнем случае с антипротонным катализом.

Чтобы воплотить в жизнь подобный кошмар инженера, нужно быть… криптонцами. То есть не догадываться о существовании элно, зато иметь в своём распоряжении невероятно прочные и жаростойкие кристаллы, а также солнечный камень, который мало того, что содержит энергию в максимально возможной концентрации, так ещё отдаёт её сразу в диапазоне видимого света.

И даже со всем этим расходы оказываются чудовищными. Чтобы разогнать корабль до девяти десятых скорости света, на каждый эл массы звездолёта необходимо полтора эла солнечного камня!

А если речь идёт о линкоре с «сухой» массой в восемьдесят гигаэлов?! Представляете, СКОЛЬКО в нём энергии с полной заправкой?! Конечно, тем кораблям, которые отправляются Бахак воевать, полный ход не понадобится — они не на досвете лететь будут. Перед отправкой Хан снял с каждого из них девяносто восемь процентов запасов солнечного камня, а также на порядок облегчил корпуса. И даже так — каждый из них мог испарить самый могучий флот Цитадели за несколько секунд.

Если догонит, конечно.

Где предки взяли эти океаны энергии — можно было только гадать. Конечно, земное Солнце излучает примерно то же количество всего за одну секунду, а Рао — за две минуты. Но вокруг красного карлика вроде бы сферы Дайсона не видно? А на геотермальных станциях такое богатство пришлось бы собирать дольше, чем существует вся криптонская цивилизация.

Нет, не нужно батарианцам иметь представление о полной мощи чудовищ, которых они неосторожно пустили к себе в систему. Даже у самого Хана от этих цифр мурашки по коже бежали. А у них небось все четыре глаза на макушку вылезут. Батарианцы может и не гении физики — но посчитать расход энергии, необходимый для фотонного двигателя, они уж как-нибудь смогут.

Поэтому параллельно с установкой ядер эффекта массы, в баки Малого Сапфирового Флота заливали рабочее тело. Поначалу работники станции хотели влить ещё и горючее — стандартную смесь дейтерия и гелия-3, но очень обрадовались, когда узнали, что это не нужно и достаточно обычного водорода-протия.

Выбрасывать облака плазмы, конечно, не так эффективно, как чистый свет — зато и менее зрелищно. Тем более, что они смогут постоянно пополнять запасы — в каждой системе, через которую предстояло пройти, лавируя по сети вторичных Ретрансляторов, перед финальным марш-броском на Бахак. А вот нового солнечного камня им никто не подарит.

А для этого самого марш-броска вспомогательные маневровые плазменные двигатели смогут временно сыграть роль основных. Эффект массы позволит во много раз увеличить их мощность, не повышая теплосброс.

Турианцы показали себя изумительно способными к обучению — уже на втором минном поле не потерял хода ни один фрегат, а на третьем — вообще обошлось без повреждений и жертв. Большинство человеческих командиров, знакомых Хану, пришлось бы дрессировать гораздо дольше.

А пока «лодочки» играли с ними в кошки-мышки, они заодно произвели и серию замеров тёмной энергии. Спустя сутки Хан располагал детальной картой каналов связи Экстранета, через которые флот докладывал на Арктур о ходе осады.

После этого можно было переходить к следующей фазе плана.

Несмотря на несколько повреждённых кораблей, капитаны и экипажи чувствовали себя в общем-то в безопасности. И тот факт, что у противника появилось несколько слабеньких сверхсветовых аппаратов — на это ощущение повлиял мало. Стрельба «по баллистике» на большие расстояния в космосе малоэффективна, даже корректируемыми снарядами. Во всяком случае, если ваша цель — звездолёт, а не планета. Невозможно предсказать, куда именно он уйдёт за время подлёта. А чтобы догнать его, вам придётся снабдить снаряд ядром эффекта массы и двигателями, как у настоящего звездолёта.

И В ЦЕЛОМ для Галактики эта тактическая аксиома оставалась верной.

Вот только они не учли, что их перемещения не были полностью случайными. Они оставались привязаны к ретрансляторам Экстранета, которые не могли маневрировать так часто и активно, как боевые корабли. Они зависели от прибывающих из облака Оорта транспортов с топливом и полевых модулей разрядки ядра. Они должны были учитывать внезапное появление в космосе минных полей. Наконец, их манёвры определялись не генератором случайных чисел, а волей капитанов. А это говорит о многом — если за вами наблюдает бывший сверхчеловек, ныне находящийся в теле воина с искусственно обострённой интуицией, да ещё привитой «сверху» эмпатией.

Три десятка сверхсветовых ракет одновременно вышли из броска за 15 тысяч километров от зарегистрированного расположения каждой из осаждающих флотилий. Собственная скорость ракет составляла три тысячи километров в секунду (в некотором смысле знаковая цифра — именно с той же скоростью шли турианские штурмовые ракеты на Криптон, так что можно было считать её подписью «за наши города»). То есть всё расстояние до цели они преодолели секунд за пять.

Почему так далеко, неужели нельзя было подлететь поближе?

А чтобы с уверенностью накрыть весь флот разделяющимися боеголовками. Разведение-то производилось на досвете — и конус разлёта получался весьма узким. Расходясь с постоянным ускорением в 1000g, они накрывали круг диаметром в 250 километров.

Реакция турианских пилотов гораздо выше человеческой — из народов Цитадели в скорости с ними могут сравниться только саларианцы. Пять секунд для них — очень много времени. Все успели изучить ситуацию и принять решения.

В основном решения были одинаковыми и совершенно естественными для данной ситуации. Банально врубить максимальную тягу и меньше чем за секунду выскочить из зоны поражения. Ну не может обычная ракета, даже самая мощная, тягаться в ускорении со звездолётом на эффекте массы.

Проблема их состояла в том, что часть вторичных боеголовок представляла собой всё те же треклятые фотонные мины, да и сама центральная ракета была снабжена невероятно мощным лазером. А от лазерного луча не убежишь — во всяком случае, сразу. Повторилась та же драма, что и при штурме Ретрансляторов. Испарялась абляционная броня, ускоренные частицы уносили с собой тёмную энергию — и корабли теряли ход. Ненадолго, всего лишь пока не перезарядится ядро — но сейчас именно эти мгновения и становились фатальными.

Заработали ПОИСКи. Электроника услужливо подрисовала на обзорном экране невидимые в безвоздушном пространстве лучи, и рядом с каждым — «100/100/100». Полная мощность лазера на выходе, сто процентов вероятности поражения, сто процентов мощности реализовано на поверхности цели.

И… ровным счётом ничего не произошло. Модули в несколько метров размером, казалось, вообще не замечали, что на них сосредоточена огневая мощь, способная испарить шаттл и изрядно покалечить фрегат.

Живые существа уже ничего не успевали предпринять — даже будь они трижды турианцами. Но корабельные виртуальные интеллекты тут же завопили на весь Экстранет — внимание, новая неизвестная опасность, занести во все тактические компьютеры — противник обладает неизвестной, но крайне эффективной противолучевой защитой!

Только их вопли уходили в пустоту. На пути лучей, идущих к Арктуру, внезапно развернулись огромные непрозрачные плоскости-одеяла. Сдвинуть ядра настолько, чтобы луч обошёл эти препятствия, они уже не успевали.