— А вот в эти игры играть с ней не советую. Батарианской культуре рабовладения — шесть тысяч лет. У Гегемонии очень большой опыт в передаче рабам своего имущества в управление — таким образом, чтобы они не могли его присвоить или сбежать. С потенциально недобросовестными торговыми или политическими партнёрами эти методы тоже работают. Возможно, у Гегемонии не такие мощные боевые корабли, как у турианцев, не такая развитая наука, как у саларианцев, и не такие хорошие отношения со всеми, как у азари. Но в производстве систем контроля лояльности с ней никто соперничать не может.

— А если вы столкнулись с тем, кто всё-таки сможет — то эта информация стоит даже семидесяти ядер?

— Вижу, вы начинаете понимать мою логику.

Очередное утро осады ознаменовалось для криптонцев грохотом взрывов.

Расставшись с идеей прибить врагов Цитадели одним ударом (или хотя бы временно отложив её), турианские командиры отнюдь не отказались от наступательных боевых действий вообще.

Десять бомбардировщиков вышли из сверхсвета за сто двадцать световых секунд от Криптона. Слишком далеко, чтобы лазеры — даже криптонские лазеры — сохраняли свою убойную силу. Собственная реальная скорость кораблей составляла три тысячи километров в секунду. Каждый из них не спеша отцепил от себя массивную штурмовую ракету, после чего неторопливо затормозил, так же не спеша разогнался в противоположную сторону и лениво ушёл на сверхсвет.

Что такое штурмовая ракета? Ну, внешне — это здоровенная пятидесятиметровая дура, очень похожая на баллистическую ракету. Но если у баллистической основная часть корпуса занята двигателями и баками с топливом, то штурмовая ракета полагается в вопросе разгона на свой носитель. Двигатель с топливом занимает у неё меньше трети длины. Больше и не нужно, поскольку ей требуется лишь слегка корректировать курс.

А всё остальное — боевая часть, которую и боеголовкой-то назвать неприлично. Пятьсот тонн сплошного ущерба! Чего в эту часть понапихать можно — это же вообразить страшно. Броня, абляционное покрытие, радиопоглощающее покрытие, пакеты ложных целей, помехопостановщики, виртуальный интеллект, который анализирует действия защитников планеты и вырабатывает наилучшую тактику прорыва обороны… Атомные заряды, водородные заряды, заряды на антиматериии, нейтронные заряды, кобальтовые заряды… Всё, чего возжелает изощрённая фантазия конструктора. Да можно даже простые болванки напихать — на такой скорости двадцатикилограммовый кусок вольфрама бабахает, как хиросимская бомба. А если таких кусков — тысяча? Да ещё десять тысяч кусочков обшивки примерно того же размера? Последние, кстати, совсем не безобидны — сквозь атмосферу не прорвутся, но орбитальные сооружения расколошматить могут, если зацепят. Попробуй сожги их все вовремя, даже если у тебя тысяча орудий на орбите.

Изначально ракета летит совсем холодная и тихая. Если обнаруживает, что на неё наведён луч радара — не просто скользнул, а устойчиво сопровождает — начинает маневрировать, пытаться его сбросить. Если не получилось — компьютер командует разделение, в надежде, что хоть часть модулей ускользнёт от бдительного ока защитников планеты.

Все эти игры длятся долго — почти три часа. Но проходят они в основном в тишине и покое. Веселье начинается в последние сто секунд — когда вся стая одновременно врывается в зону эффективного огня. Несколько сотен тысяч выстрелов за время прохода, несколько сотен тысяч целей, каждый выстрел достаточно мощный, чтобы с гарантией уничтожить цель — вроде бы всё в порядке, никаких сложностей? Да, но это при условии гарантированного попадания, которого никто не обещал.

Отразить прорыв без потерь удалось только благодаря хитрости Хана — он приказал заранее облучать ракеты непрерывным лучом лазера, задолго до входа в зону эффективного поражения. Благодаря этому ракеты нагрелись, и были хорошо видны в инфракрасном спектре, что значительно упростило наведение. Кроме того, заставив часть ракет разделиться задолго до подлёта, Хан ограничил их возможности по манёвру — запас ускорения у отдельного блока был гораздо ниже, чем у центрального модуля с довольно мощным ионным двигателем. Поэтому заранее вылетевшие навстречу ракеты-перехватчики смогли сжигать своими взрывами сразу десятки и сотни объектов.

Несмотря на все эти меры, на городских щитах все равно рвануло около сотни зарядов. Но всё это были маломощные бомбы (блоки с мегатонным эквивалентом были крупнее, и их уничтожали в первую очередь, с особым старанием). Криптон выдержал, в очередной раз отделавшись парой десятков трупов.

Напрягало другое — то, что это была всего лишь проверка. Прощупывание. При реальном нападении бомбардировщиков будет явно не десять, да и штурмовых ракет каждый притащит побольше одной. Да и зайдут они никак не с одного вектора.

И у каждого виртуального интеллекта будет хорошо проработанный (точнее, отработанный, на предыдущих заходах) алгоритм преодоления ПРО. И начинка, идеально подходящая именно для этого алгоритма. Вот тогда станет по-настоящему жарко.

Хан даже приступ ностальгии ощутил, глядя на строки кода, отражающего массированный ракетный прорыв. Очень уж это всё напоминало ужасы Третьей Мировой, на рассказах о которой он рос. Только боевые блоки, которым удавалось достичь атмосферы, не опускались медленно и печально, изображая падающие звёзды. На одном проценте скорости света, они пронзали воздух за неуловимое мгновение, так что между небом и землёй вспыхивала длинная огненная струна, которая через пару секунд разбухала и гасла, превращаясь в облачный столб. И звук (который в сверхплотной атмосфере доходил гораздо быстрее, чем на Земле) тоже был похож на разрыв гигантской струны — одновременно с тупым ударом от подземного взрыва. Болванки, пусть и в виде облака плазмы, пронзали почву довольно-таки глубоко. Больше всего их рвануло в окрестностях Криптонополиса — похоже, наводчики уже знали, где находится столица. Впрочем, это могло быть и совпадением — может быть, планета просто была обращена к чужому флоту соответствующей стороной в момент атаки.

Сильно возрос радиационный фон вокруг города — похоже, один из прорвавшихся боеприпасов представлял собой кобальтовую бомбу или какой-то другой «грязный» аналог. Для большинства других цивилизаций это было бы серьёзной проблемой, но на Криптоне радиоактивная пыль очень быстро оседала, так что гражданам угрожало максимум пройти по ней — но никак не вдохнуть. А ходили по местному грунту и так в герметичных сверхпрочных ботинках.

Разумеется, какой-то урон наносился фауне и флоре, но для местного зверья волны вымирания были так же естественны, как для земного — смена времён года. Он бы не удивился, если бы через пару лет появились подвиды монстриков, которые будут этой радиацией ПИТАТЬСЯ… и вымрут, когда она кончится.

Самым разумным в такой ситуации было бы просто проигнорировать атаку. Ну подумаешь, побомбили и побомбили, всякое в жизни бывает. Ни население, ни инфраструктура серьёзного вреда не понесли. Криптон мог перенести сотню таких обстрелов. Пусть турианские адмиралы тратят время, выясняя, достали они мягкокожих гадов — или не очень. Главные сюрпризы лучше приберечь для главного же сражения. Потом они перестают быть сюрпризами.

Увы, как правитель он проявить такое терпение не мог. Испуганные и возмущённые граждане требовали крови. И если Совету её отсутствие ещё могли простить, то Зоду — никогда. «Они летают в нашей системе, как у себя дома! Почему Генерал Зод ничего не делает? Где вся его легендарная воинственность? Куда прячется этот трусливый лорд-протектор, господин-защитник, который ни бабутча не защищает?! Зачем ему вообще вручили Сапфировый Флот, если он не используется?!» И попробуй объясни, что такого противника он банально не догонит! Придётся обеспечивать кровь.

А тут ещё невероятно возрос уровень мобилизации. Все члены воинской гильдии и значительная часть других гильдий охотно записывается в армию. При других обстоятельствах — радоваться бы, это ведь значительно усиливает его влияние. Но сейчас ему не нужны ни толпы пехоты, ни даже экипажи. Турианцы не собираются высаживаться на поверхность планеты, где их раздавит гравитация или сожрёт сумасшедшее зверьё. Война с Цитаделью — это война слона с китом, война механических посредников и автоматов. Конечно, ему нужны операторы, которые будут управлять техникой через ансибли — но у него и так заведомо больше людей, чем можно использовать в этом деле.