Провокация в системе Рао провалилась, зато симметричная ей в системе Вдовы — прошла на ура. Из Ретранслятора одновременно вывалились полторы тысячи беспилотных зондов, набитых антивеществом.

Нет, Рекс не знал, из чего эти зонды были сделаны — из кристалла или из материалов, используемых Цитаделью. Гражданам Цитадели было как-то не до анализа — отметки на масс-детекторах выглядели достаточно угрожающе сами по себе.

Навигация внутри туманности была затруднена, поэтому любому вражескому флоту потребовалось бы время на то, чтобы организовать атаку. Но гости, похоже, об этом не имели ни малейшего понятия — они сразу же пошли точно к Цитадели. Отсутствие у них сверхсветовых двигателей неожиданно превратилось из недостатка в преимущество — газ и пыль, выброшенные голубым гигантом Вдовы, все равно не давали развить сколь-нибудь приличную скорость. Флоты были вынуждены маневрировать очень плавно и осторожно, а для перестрелки сходиться чуть ли не на дистанцию визуального наведения — иначе лазеры рассеивались, а гиперскоростные снаряды просто сгорали.

Оптимальным оружием для космического боя в таких условиях были ракеты. Совет это выяснил без малого две тысячи лет назад, и конечно же, использовал на полную катушку. И на самой Цитадели, и на Флоте Цитадели, и на многочисленных станциях, окружавших её, было не просто много, а очень много ракет и противоракет. Требовалось несколько часов непрерывной перестрелки, чтобы опустошить их погреба.

Зонды тоже были по сути управляемыми ракетами — но против колоссального боезапаса Цитадели рой в полторы тысячи как-то… не сильно впечатлял. Так что Совет немного перетрусил в первый момент, но решил не пороть горячку. Шесть тысяч боеголовок первого же залпа должны были решить вопрос.

Только вот на расстоянии больше световой секунды управлять ракетами невозможно. Полагаться на радары или лидары в «супе», окружающем Цитадель — тоже. Свободно просвечивают эту муть только масс-детекторы — но они массивны и дороги, на каждую ракету их не поставишь. Поэтому каждый рой вела ракета-лидер — размером с небольшой звездолёт, снабжённая собственным детектором. Прочие получали целеуказания уже от неё — по радио или по лазерному лучу. В первом залпе таких лидеров было пятьдесят.

Слишком поздно выяснилось, что противник, во-первых, обладает мощным и дальнобойным лучевым оружием, а во-вторых — очень хорошо умеет взламывать чужие системы управления. Только когда ракеты-лидеры оказались выбиты, а все управляемые ракеты Цитадели ПРИСОЕДИНИЛИСЬ к атакующему рою — в Совете поняли, что они крепко попали.

Нет, в гражданских кварталах Цитадели ни одна боеголовка не взорвалась. Флот Цитадели продемонстрировал всю свою отвагу, мастерство и огневую мощь. Он буквально собой заслонил столицу Совета. Вышел наперехват чужакам и уничтожил их «вручную» — огнём бортовых кинетических орудий и лазеров ПОИСКа, наводя на расстоянии прямой видимости. Вот только с этого расстояния зонды уже шли на таран, а их взрывы гигатонной мощности были смертельно опасны, даже если происходили не прямо на обшивке. Дело даже не в радиации, и не в ударной волне. Хуже, что ионизируя вещество туманности, они производили мощнейшие электромагнитные импульсы, от которых выключалось оборудование — и в образовавшиеся «дыры» обороны врывались новые снаряды. Собственные ракеты Цитадели, уведённые врагом, были менее мощны, зато специально рассчитаны на прорыв ПОИСКа.

Больше всего кораблей потеряли турианцы — полторы сотни, включая два дредноута (один уничтожен физически, второй сильно поломан и потерял почти весь экипаж). Флагман азари «Судьба вознесения» получил тяжёлые повреждения и нуждался в месячном ремонте.

Общие потери составили пятнадцать тысяч погибших и сорок тысяч раненых разумных. Если бы флот проявил чуть меньше решительности и умения — они могли бы достичь миллионов. А хитроумный враг занял бы Цитадель, парализовав всё межзвёздное сообщение.

После этого ни о каких переговорах не могло быть и речи. По крайней мере, пока Криптон не будет полностью приведён к миру.

Пока что турианцы не знали, где именно находится Криптон. Но это лишь вопрос времени. Вариант первый — они обойдут все известные им первичные Ретрансляторы в скоплении и выяснят, какой из них был недавно активирован. В этом случае у Хана есть отсрочка от недели до месяца. Вариант второй — Жнецы в той или иной форме подбросят им информацию — тогда силы вторжения могут нагрянуть хоть завтра.

Рекс предположил, что к операции будет привлечено пятнадцать дредноутов — максимальное количество, которое Турианская Иерархия могла задействовать, не оголяя другие фронты. Общая численность задействованных сил может составить до тысячи вымпелов — из которых до шестисот будут боевыми кораблями, а остальные четыреста — топливные танкеры, десантовозы, корабли РЭБ и прочая шушера, не стреляющая, но позарез необходимая для обеспечения операции.

Казалось бы, по сравнению с пятидесятитысячным Сапфировым Флотом — тьфу, мелочь, не стоящая внимания. Даже если не учитывать корабли, которые уже были переоборудованы в транспорты. На каждый дредноут со свитой из сорока меньших кораблей придётся по тысяче «дредноутов» Криптона. Порвут и не спросят, как зовут. Даже без учёта лазерных мин и орбитальных орудий.

Правда, все эти корабли — досветовые. А значит, заведомо уступают в манёвре. Но чтобы перейти на сверхсвет, кораблям с импульсной тягой нужен простор для разгона — а Ретранслятор такого простора не даёт. Это заведомо «узкое место», где всё решает превосходящая огневая мощь.

Конечно, турианцы не знают о Сапфировом Флоте. Зато знает тот, кто ими манипулирует. Ему бессмысленные потери не нужны. Ему нужно либо равенство в силах (если он больше заинтересован в процессе, чем в результате), либо полное превосходство ящеров (если он добивается уничтожения Криптона).

Криптонцы как противник имеют два основных отличия от всех цивилизаций Цитадели — у них нет колоний, всё население сосредоточено в столице — зато уж эта единственная защищена просто неприлично мощно. Отсюда вытекает тактика — умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Вместо того, чтобы штурмовать крепость, в которую они превратили свой Ретранслятор, нужно обойти все Ретрансляторы в окрестных системах, уничтожить расставленные там зонды и занять оптимальные огневые позиции. И при попытке пройти на другую сторону, уже самих криптонцев будут расстреливать, как мишени в тире.

А потом, найдя ближайший Ретранслятор (скорее всего Арктур, но возможно, найдутся ещё ближе) — выйдут с него в систему Рао на сверхсвете. После чего получат полную свободу манёвра — «сапфиры» банально не будут за ними успевать, зато будут постоянно жечь кучу солнечного камня на разгон и торможение. А на Криптон тем временем будут валиться один за другим осколки луны…

Расставить фотонные мины в радиусе световой секунды от планеты? Это, конечно, её более-менее обезопасит… только придётся круглые сутки следить, чтобы до управления этим роем не добрался «Призрак-1». Иначе «с такими друзьями врагов не надо» — лазерный обстрел с орбиты ничуть не полезнее для здоровья, чем падение множества метеоритов.

Построить собственные сверхсветовые корабли? Теоретически это теперь возможно. Рекс рассказал, что Цитадель использует в сверхсветовых двигателях так называемый «нулевой элемент», сокращённо «элно». Субстанцию не совсем понятного происхождения, которая создаёт эффект массы под влиянием электрического заряда. Рабочие нашли это вещество в обломках кораблей, и тестирование показало, что такой эффект действительно наблюдается. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы в научных кругах. Конечно, Ретранслятор тоже создаёт эффект массы, и при этом он неорганический. Но одно дело — творение неведомой древней цивилизации, вероятно опередившей Криптон на тысячи лет… Совсем другое — то, что мы можем повторить и использовать!

Нон уже создал общую теорию, обосновавшую такой сверхсвет.