— Хм… я должен подумать…

— Думайте на здоровье, только не слишком долго. Я должен заранее вырастить подобный корабль. Чем раньше начнём, тем безопаснее будет для нашей паствы.

Посланник Совета прибыл строго по расписанию. Точнее, посланница — турианцы предпочитали говорить об азари, как о женщинах.

Она была облачена в массивный скафандр, полностью скрывающий не только черты лица, но даже и пропорции. Можно было лишь с некоторой уверенностью предположить, что он имеет дело с гуманоидом — две руки и две ноги. Но не более того.

— Я СПЕКТР Тела Вазир, — представилась гостья. — Я имею право говорить от имени Совета Цитадели, и мои решения — это его решения.

Голос был холодным, гладким и полностью лишённым эмоций — она явно использовала синтезатор речи.

— У вас есть право заключать договорённости и принимать новые разумные виды в Совет?

— Только ассоциированных членов, и только в исключительных случаях. Однако я могу провести предварительные переговоры и набросать черновик договора о вступлении. После согласования всех деталей, Совету и верховным правителям вашей расы останется только его завизировать.

— А если вы внесёте в этот договор какие-то пункты, которые Совет не одобрит?

— В самом крайнем случае, если в тексте будут вопиющие нарушения, Совет откажется его подписать, и мы перейдём на режим прямых переговоров. Но скорее, Совет подпишет даже невыгодный для него договор, чтобы не компрометировать авторитет СПЕКТРа. Я, разумеется, буду в этом случае строго наказана, но вас это всё не коснётся.

— Теперь понятно. Вы всегда ходите в таких скафандрах? — поинтересовался Хан. — Или атмосфера, которой дышат турианцы, для вас непригодна?

— Протоколы вежливости требуют, чтобы собеседники были в приблизительно равных условиях, — невозмутимо пояснила Тела. — Я не могу узнать, как вы выглядите, поэтому будет лучше, если вы тоже не увидите пока моей внешности. У каждой из наших рас могут оказаться привитые или врождённые инстинктивные предубеждения против того или иного облика, что может привести к срыву контакта. Хотя в моём случае это весьма маловероятно, так как я опытный дипломат с многовековым стажем межвидовых контактов. Однако не исключено, что однажды в космосе может встретиться нечто невыносимо отвратительное даже для меня.

— Что ж, это разумно, — согласился Хан. — За время, что вы сюда летели, я изучил свод законов Совета Цитадели, который вы прислали. Мне не совсем понятна одна вещь. Что будет, если новая встреченная цивилизация откажется вступить в Совет, как ассоциированным членом, так и полноправным?

— Ничего особенного. В этом случае её представителям будет запрещён вход в пространство Совета, членам Совета с ней будет запрещена торговля, самостоятельный обмен какой-либо информацией, и Совет будет считать себя свободным от каких-либо обязательств перед ней.

— И много «отказников» вы до сих пор встречали?

— Пока что — только два известных нам разумных вида не входят в Совет. Рахни и геты. Впрочем, последние не то, чтобы отказались… скорее, это Совет отказался от них. Ещё два вида являются ассоциированными членами, но не имеют на Цитадели посольств — это кроганы и кварианцы.

— И вас не беспокоит, что не вошедших цивилизаций однажды может оказаться больше, чем вошедших? И ваш Совет окажется локальной организацией, не имеющей никакого влияния на реальную политику в Галактике?

— Это очень маловероятно. Во-первых, виды, не способные к сотрудничеству в рамках Совета, вряд ли способны к сотрудничеству за его пределами. В основном это очень негибкие структуры: ксенофобные, агрессивные, консервативные, параноидальные или просто с очень чуждым мышлением. А во-вторых, сеть Ретрансляторов сконфигурирована таким образом, что любые достаточно длинные маршруты рано или поздно выводят на Цитадель. Совет имеет абсолютное преимущество по логистике — он держит в руках все нити. Если представителям вашего вида будет закрыт допуск в пространство Цитадели, вы окажетесь изолированы на своей ветке…

Договорить она не успела, замолчав на полуслове. Пару секунд скафандр стоял абсолютно неподвижно, затем снова заговорил:

— Из Ретранслятора выходят…

Её снова перебили. Пол содрогнулся, посыпались искры. Посланница отскочила от зонда, окутываясь сине-фиолетовым сиянием. Исчезла искусственная гравитация, и они оба всплыли в воздух.

— Это ваших рук де…

Третий и последний толчок в последний раз перебил её. Все сенсоры залил ослепительный свет. А потом упала темнота.

— Связь с зондом утрачена, — бесстрастно доложил искусственный интеллект «Устрашающего».

Разумеется, новые зонды были немедленно направлены в туманность Змеи. Благо, именно на такой случай Хан держал около сотни неактивных аппаратов рядом с Ретранслятором, который уже успели оттащить на девять миллионов километров от планеты и продолжали постепенно разгонять в сторону солнца.

Но найдены были только обломки и плавающие в космосе мёртвые тела. От фрегата, на борту которого проходила аудиенция, не осталось вообще ничего — только медленно остывающее облако плазмы. Что бы там ни взорвалось, оно было достаточно мощным, чтобы разнести «Беспощадный» и зонд 12-9 на атомы.

И ни малейшего признака тех, кто это мог сделать.

Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять — криптонцы стали жертвами элементарной провокации. Их подставили, как школяров. Теперь в глазах Совета — они убийцы СПЕКТРа Телы Вазир и разведывательной турианской флотилии. Подсунули большую бомбу с ансиблем внутри, выманили побольше информации, а когда узнали о Цитадели — взорвали заряд и перебили остальных возможных свидетелей.

Обломки и трупы были доставлены в систему Рао для изучения. Это, конечно, мародёрство, но не пропадать же ценным артефактам. А турианцам и прочим потом можно будет сказать, что сохранили тела для почётных похорон. Это если они вообще станут что-то, исходящее от криптонцев, ещё слушать. Хан полагал это крайне маловероятным.

Придётся воевать? Ну что ж, повоюем. Неудобно, конечно, отбиваться от внешнего врага и одновременно бежать от планетарного катаклизма… Тем более, если воевать сразу на два фронта… но при грамотном планировании вполне реально. Возможно, как раз для этого его сюда и поместили.

Что его беспокоило гораздо больше, так это безупречно спланированная по месту и по времени провокация. Можно, конечно, предположить, что просто случайно в систему решил заглянуть флот неведомого агрессора, способный разнести турианский крейсер и шесть фрегатов в клочья за считанные минуты, так что никто не успел добежать до спасательных капсул. Но Хан в такие совпадения не верил. Неизвестный враг очень хорошо понимал, что и зачем он делает.

А значит, разбирался в криптонских делах гораздо лучше турианцев и азари. И поскольку Хан всегда следовал заветам Оккама, не умножая сущностей сверх надобности — скорее всего, это тот же самый невидимый враг, который стоит за Жнецами и за «Призраком-1».

Но если у него ещё и боевые корабли имеются — тогда дела совсем плохи. «Туман войны» для этого врага не существует. Он прекрасно знает все слабые места криптонской цивилизации. Точно скоординированные удары изнутри и снаружи — очень неприятная вещь. Уж Хан-то это знал. Сам немало таких устроил.

Секретить происходящее дальше — не было смысла. Если начнётся стрельба, то люди должны понимать, кто и за что их будет убивать. Поэтому Хан плюнул и выложил в сеть почти полную запись первого контакта. Народ, конечно, возмутился — почему раньше не сказали?! Но не очень сильно — шок от столкновения с иным разумом перекрыл возмущение замашками диктатора.

В образцы технологий учёные просто вцепились, как голодная кошка в мясо. Ещё бы — сто тысяч лет все их гениальные идеи просто откладывались на полочку и забывались со временем. А тут прямо сказали — открывайте, изобретайте, внедрим в производство как можно скорее.