— Не окажутся. Если бы всё зависело от них, они бы предпочли полномасштабную войну на два фронта. Но Иерархия — всего лишь главная дубинка Цитадели. Решать они будут не одни. Правда, азари и саларианцы тоже не любят ни Гегемонию, ни вас. Но выслушать согласятся.

— В таком случае мы ждём корабля со стороны Арктура? Уже с официальным дипломатом, а не неизвестно кем?

— Не всё так просто, господа. Видите ли… когда я говорил «деблокировать Арктур», я имел в виду не только и не столько турианскую блокаду.

— Так… а что же ещё?

— Система Бахак. В ней происходит что-то неладное. И чтобы пройти на Арктур — нужно сначала разобраться, что именно.

Всё началось с того, что начал шалить первичный Ретранслятор на Арктуре, связанный с Бахаком. На приём он работал вполне нормально, а вот на отправку — отказывался. Так что транспортные корабли, идущие в пространство Цитадели (тогда турианской блокады ещё не было), были вынуждены на обратном пути делать огромный круг по Галактике, чтобы вернуться в туманность Гнездо Коршуна.

Но это было ещё полбеды. Вскоре что-то произошло в самой системе Бахак. Все разумные существа, работа которых была связана с космосом — диспетчеры, астронавты, операторы ПКО — начали вести себя как-то странно, отказываясь от привычных удовольствий, жалуясь на шумы, которых больше никто не слышал, галлюцинации, пугающие сны… Это недомогание захватывало батарианцев и ксеносов, свободных и рабов, не делая никаких различий. Впрочем, спустя неделю оно полностью исчезло, жалобы прекратились.

Проблема в том, что вместе с ним исчезли и комиссары службы безопасности, направленные в систему Бахака, чтобы выяснить, что за чертовщина там творится. Просто замолчали, один за другим.

А ещё спустя неделю система отключилась от Экстранета. В то же время вышел из строя Ретранслятор Альфа, находящийся в ней. Просто перестал работать как на приём, так и на отправку.

Естественно, власти Гегемонии не собирались оставлять без внимания пропажу своих космических ворот. В систему немедленно были направлены корабли на сверхсвете, разобраться, что творится, и восстановить нормальную работу транспортной системы.

Ни один не вернулся. Всё подразделение (включая шесть крейсеров и один дредноут!) просто пропало на подходе к Бахаку, не успев даже мяукнуть.

Вот после этого батарианцам стало по-настоящему страшно.

Посланника пришлось отправить обратно (разумеется, снабдив предварительно ансиблем с запасом запутанных частиц на пару терабит). Переходить на изолированную станцию из непробиваемого кристалла, запрограммированную лично Ханом, аналогичную той, на которой содержался Рекс, он отказался. А подстрелить его кораблик, созданный для незаметности, а не прочности, находилось слишком много «желающих» систем орбитальной обороны. Хан не мог круглые сутки заниматься перехватом кибератак, он был и другими делами занят.

Правда, теперь он делал это не один. Четверо пробуждённых аугментов смогли получить нулевой доступ, не вызвав подозрений. С сетевой безопасностью стало несколько полегче. Возможно, если он получит ещё хотя бы троих — можно будет зажать «Призрака-1» в угол.

Хоакин делал свою работу на пять с плюсом — он сумел выйти на связь с тремя десятками пробуждённых. Теперь сеть влияния Хана оказалась почти такой же разветвлённой, как у Жнецов. Четверо из рабочей гильдии, один жрец, двадцать воинов и двое учёных (включая самого Хоакина). Жаль только, что не нашлось ни одного артиста — в работе с общественным мнением это было бы полезно. И ещё двое…

«Ты серьёзно?!»

«Я всегда серьёзно. Двое наших пробудились в телах киберзомби, когда я передал им контрольную фразу. Я пока не до конца уверен, кому они лояльны — нам или Жнецам. Но, судя по всему, доминирует пробуждённая личность. Они сами заявляют, что смогут сохранять себя, пока не попадут под очередную передачу. Ну, разумеется, мы их держим в экранированных помещениях…»

Это было очень, очень плохо. Даже не в том дело, что им достались тела дистанционно управляемых полуживых марионеток. В чём-то они, возможно, даже совершеннее людей. Кру-Эл даже восхищался эффективностью этих биомеханических гибридов. Хан найдёт им применение. И в том, что они сами приспособятся жить в таком состоянии — он не сомневался. Психика аугментов невероятно пластична и приспособляема.

Но…

При захвате Коррила 99 процентов киберзомби погибло. Самоликвидировалось при угрозе захвата или было уничтожено в бою. И если часть его товарищей оказалась в телах этих чудовищ, вероятность выживания для них… странно, что хотя бы двое выжили!

«Не всё так плохо, — бывший телохранитель угадал настроение босса. — Я тоже сначала подумал, что всё пропало. Потом проверил статистику. Эти два множества почти не перекрываются. „Серая Зона“, похоже, предпочитал для трансплантации чужих личностей не рядовых солдат, а достаточно высокопоставленных офицеров, политиков, администраторов. А Жнецы, когда подчиняли таких правящих лиц, предпочитали их сохранять более-менее похожими на людей — и внешне, и внутренне. Так эффективнее. Форсировали процесс у рядового пушечного мяса, причём в основном у безродных, которых искать не будут. Ху-Ул трансформировался, когда его брали, под влиянием прилива адреналина — и превращение завершилось уже после захвата. Но он был единственным на базе в Самоцветных Горах. Второй образец, майор Блу-Зод, закончил трансформацию всего пару дней назад — он не имел отношения к Корриллу, был раскрыт Ларой Джор-Эл при попытке Жнецов подобраться к вам».

Хан слегка перевёл дух.

«Кто именно попал в этих двоих?»

«Отто и Кларк».

Ещё одно везение. Не самые ценные члены команды. И не особо ему близкие.

«Как они могут мыслить, если мозговые структуры нарочно упрощены?»

«Ага, вот и я сразу задался тем же вопросом. Похоже, тут следует сказать спасибо тебе и твоим мерам предосторожности. Судя по всему, наномашины Жнецов не могут просто так разрушить мозг. Они считывают структуру синаптических связей, переводят её в цифровой формат и отсылают через импланты на центральный сервер — а тот уже подтверждает получение и даёт добро на стирание. Так как мы их изолировали — они не могут слить информацию. Так что мозг остаётся целым и продолжает работать».

«Это значит, что наши братья никогда больше не должны оказаться в зоне действия того спирального артефакта… Иначе мгновенно превратятся в пустые туши… Погоди, а что же обычные киберзомби, криптонские? Они тоже сохраняют человеческую личность, если их вовремя изолировать?»

«Теоретически — да. Память там остаётся — до тех пор, пока не появится возможность её „слить“. Но она пассивна, мозг находится в глубокой спячке, руководят телом все равно механические части. А пробуждение наложенной личности — каким-то образом мозг из спячки вывело. Я пока вижу три объяснения. Или „Серая Зона“ заложил что-то вроде информационной бомбы. Или система Жнецов просто зависла от появления нового сознания в уже прочитанном мозгу — такая ситуация программой не предусмотрена. Или разум аугмента оказался достаточно сильным и гибким, чтобы перебороть программный контроль».

«Нужно попробовать добиться такого же пробуждения у криптонцев. Это не только сработает на нашу репутацию, но и поможет объяснить, откуда у нас взялись мыслящие и говорящие мутанты. Что насчёт остальных?»

«Есть несколько вариантов, в кого они могли попасть. Сейчас проверяю. Полный отчёт смогу дать недели через две».

«Ро-Зар?»

«Пока что разработал только наркотик, блокирующий вообще любые проявления эмоций… Как крайнее средство — сойдёт, но само по себе привлекает слишком много внимания. Готовлю систему тренировок, которая позволит достоверно изображать любые эмоции, даже для Ро-Зар. Но это не меньше месяца…»

«Криптонского месяца?!»

«Нет, что ты. Земного. Тут сложности с генетическим разнообразием криптонцев и их реакций. Метод, эффективный для аугмента в теле воина, не подойдёт мне — и наоборот…»