Сейчас нужно было разобраться с необъявленным визитом.

Вопреки ожиданиям, на экране появился не флот вторжения, не армада мониторов, и даже не дипломатический корабль Совета. Это был кораблик размером с фрегат — метров двухсот в длину — но совершенно незнакомой конструкции. Чёрное покрытие делало его визуально невидимым на фоне космоса, а радиопоглощающая обшивка скрывала от радаров. Правда, невидимкой он не был — в инфракрасном спектре прекрасно светился. Совершенно неясно, зачем понадобилось его так укрывать в других диапазонах — как Цитадель, так и Криптон много веков использовали именно тепловые сенсоры, как первичные. То ли из чистого пафоса, то ли у конструкторов были какие-то свои, неясные соображения.

Сейчас, однако, гость скрываться не пытался. Он вообще вёл себя максимально деликатно и осторожно. Сразу же передал свои позывные, завис неподвижно, отключив двигатели, охотно принял на борт десантный челнок с абордажными роботами. Именно эта вежливость больше всего и настораживала — сам Хан вёл бы себя точно так же, вынырнув в чужой системе под прицелом десятка стволов.

— Моё имя Лорто, — произнёс широкоплечий четырехглазый чужак в расшитых драгоценностями алых одеждах. — Я представляю Батарианскую Гегемонию здесь, в этой системе. Я хотел бы поговорить с кем-то, кто может выражать интересы цивилизации Криптона.

— То есть вы — посол?

— Официально — нет. В пространстве Цитадели меня бы таковым не признали. По их документам я простой контрабандист, может быть ещё немножко шпион. Но у меня есть право говорить от имени Гегемонии, если возникает такая необходимость.

— Простите, но как мы можем убедиться, что за вашими словами хоть что-то стоит? У вас есть какая-то секретная верительная грамота именно на этот раз?

— Нет-нет-нет, — батарианец поднял руки, как бы капитулируя. — Официально я никто — и для вас тоже. Можете не обращать на меня и мои слова никакого внимания. Можете считать меня самозванцем, если хотите. А также шпионом, убийцей, вором, наркоторговцем, работорговцем, пиратом — кем вам захочется. Но я и чисто неофициально имею вам сказать пару слов. И думаю, эти слова вас заинтересуют.

— Например, как вы прошли сквозь турианскую блокаду?

— Например это. Я тут немного поговорил с Окиром — старые связи — потом докупил информации у Серого Посредника — и понял, что вам сейчас очень нужен выход в пространство Цитадели. А у меня такой выход есть, что доказывается, собственно, моим присутствием здесь.

— Очень хорошая реакция, господин Лорто. Уж не знаю, какой из вас шпион, но торговец вышел бы прекрасный. Да, мы весьма заинтересованы… в новых каналах. И что же вы хотите в обмен за эту информацию?

— Только одного — чтобы вы ею воспользовались.

— А вот это звучит… как-то непохоже ни на шпиона, ни на торговца. Может, поясните подробнее?

— Поясню, отчего же не пояснить. Вы знаете, что в системе Арктура находятся целых три первичных Ретранслятора?

— Да. Один ведёт в туманность Змеи, второй — в необитаемую систему в соседнем спиральном рукаве…

— А третий — в систему Бахак. В нашу, то есть, я имею в виду, батарианскую систему.

— Это, конечно, всё очень интересно… но какое отношение имеет к нашей проблеме?

— Я как раз к этому подхожу, господа криптонцы. Реле Бахак-Арктур является крайне важной транспортной магистралью для нас — это один из двух путей, ведущих в батарианское пространство. Поэтому мы не меньше вас заинтересованы в деблокировании системы Арктура. Я предлагаю объединить усилия.

— Начинаю понимать. И вы не боитесь делать такие предложения агрессорам, которые атаковали Цитадель?

— Какое предложение? Мало ли чего несёт старый бродяга без всяких официальных документов и с длинной уголовной историей? Гегемония тут ни при чём.

— Я не об этом. Допустим, Арктур деблокирован. Почему вы думаете, что мы не используем его сразу же, чтобы вломиться к вам? Совет полагает, что мы так и поступили — атаковав Цитадель, едва лишь получив такую возможность…

— Догадываюсь, о чём вы…

— Не сомневаюсь, что догадываетесь. Вы очень умны, господин Лорто. Думаю, вы бы не сунулись в логово таких кровожадных тварей, какими нас считают — если бы у вас не было доказательств, что к атаке на Цитадель мы не причастны. Я не знаю, какие это могут быть доказательства… но мы готовы заплатить за них довольно много. Нам не нужна эта война.

— Увы, вы меня переоцениваете. Прямых доказательств у меня нет. Есть лишь некоторые соображения. Так как я не посол, я могу говорить откровенно, даже жёстко. Понимаете, у Батарианской Гегемонии много амбиций, но всегда не хватает средств. Батарианские миры бедны полезными ископаемыми, в них мало пригодных для жизни планет — периферия Галактики, что вы хотите. Единственное её преимущество на галактополитической арене — это дешёвая рабочая сила, но для индустриальных цивилизаций с развитой автоматикой — это не слишком значимый фактор. В связи с этим существует даже такое понятие, как «неуловимый Халак» — ужасный четырехглазый пират, которого никто не может поймать, потому что он никому нахрен не нужен.

— И вы решили, что ненужность станет для вас хорошей защитой?

— Совершенно верно. Если вы настолько сильны, что можете своими силами разбить турианские флоты и открыть проход в Змею, вам совершенно незачем атаковать нищую Гегемонию, когда открыта дорога в богатейшие миры Цитадели. Если же вы не настолько сильны — то и мы как-нибудь отобьёмся. Благо, при всей бедности кинетических орудий у нас достаточно.

— А если мы атакуем не ради грабежа? Если мы настолько безумны, что просто хотим убить всех, кто от нас отличается? Или нас интересует тот самый ресурс рабочей силы, которого у вас много?

— Ну, в первом случае вы вряд ли договороспособны, и договорённость просто не будет заключена. Вы ничего не получите, мы тоже, возвращаемся к статусу-кво. Попытка не пытка. Если же в вашей культуре рабовладение так же важно, как и в нашей… мы можем потерять несколько систем, но в стратегической переспективе неизбежно окажемся союзниками.

Хан усмехнулся, благо, собеседник не мог этого видеть. Лорто отлично притворялся более наивным, чем был на самом деле — и притворился бы, не будь у его партнёра по переговорам эмпатии. Если бы в межвидовых контактах всё было так просто, как он расписывает… Достаточно фанатичная и кровожадная раса вполне могла притвориться вменяемой и рациональной — на время, чтобы усыпить бдительность — а потом нанести удар в спину. Да и рабов не обязательно отбирать в свою собственность — можно их освободить и они добровольно и с песнями пойдут работать на нового хозяина.

С другой стороны, уже помянутый фактор силы. Сама необходимость притворяться — означает, что Криптон не столь силён — по крайней мере временные союзники ему требуются. Возможно, Лорто рассчитывал как раз на это — «сильные врать не будут, а от слабых отобьёмся». Или имел козырь в рукаве.

— Хорошо, я понял вашу логику. Какие у вас есть конкретные предложения? Батарианский и криптонский флот одновременно атакуют турианцев на Арктуре?

— Ну зачем так грубо? Не знаю, как у вас, а в пространстве Цитадели дипломатические методы воздействия вполне работают. Если наш посол заявит Совету протест против блокады транспортного узла в нейтральном скоплении, и это заявление будет подкреплено огневой мощью двух флотов — турианцы без всякой стрельбы будут вынуждены сдать назад. Не уйти полностью, но открыть систему хотя бы для наших кораблей. После этого мы сможем открыть в системе дипломатическую станцию, обладающую экстерриториальным статусом — и уже на ней вы сможете свободно доказать, что непричастны к нападанию.

— Как это скажется на вашей репутации — спрашивать не буду…

— И правильно, потому что, во-первых, это не ваше дело, а во-вторых, репутацию хуже батарианской и так придумать трудно.

— Что ж, нас эта сделка устраивает. Если турианцы действительно окажутся такими мягкими…