Мередит постаралась сохранить серьезность:
– Увлекательнейший урок, уверяю вас. Возможно, вы могли бы преподать мне еще один касательно тонкостей искусства обольщения? Уверена, дальнейшие ваши научения были бы мне весьма полезны во время охоты на мужа.
Она почувствовала, что у мужчины перехватило дыхание. Словно зачарованная, смотрела, как ходят желваки на его скулах.
– Если вы отдадитесь ему до свадьбы, я вас задушу… после того, как пристрелю его…
Ник вновь привлек ее к себе и поцеловал в губы. Мередит мертвой хваткой вцепилась в ткань его фрака, приводя вещь в полную негодность. Про себя она молилась о том, чтобы этот поцелуй никогда не кончался. Женщина страстно отвечала на его поцелуй, не уступая ему в неистовстве, стараясь повторить каждое движение языка Ника. Оторвав ладони от ее щек, он запустил их в тонкую ткань юбок, добрался до ее бедер и плотно прижал к себе. Глаза графини широко открылись. Что-то очень твердое упиралось ей в живот. Она ойкнула. Теперь Мередит знала, что Ник желает ее так же безумно, как она его.
Жар разлился по всему ее телу. Обвив мужчину руками за шею, она приподнялась на цыпочки, чтобы ему было удобнее. Между ее бедер вдруг стало очень влажно. Долгий стон вырвался из ее горла. Она терлась о его восставшую плоть. Надо избавиться от этого невыносимого зуда внизу живота.
Он застонал в ответ, все более страстно целуя ее.
Прозвучал высокий женский смех, напомнив ей, что рядом могут гулять другие гости. О том же, кажется, подумал и сам граф. Внезапно он резко отстранил ее от себя. Мередит оступилась. Она взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие. Внизу живота болело. Женщина чувствовала обиду. Лишь гордость помешала ей попросить Ника продолжить.
Граф осмотрелся вокруг. Его грудь с шумом опускалась и поднималась. Глаза поблескивали в сумерках сада.
– Урок второй заключается в том, что нельзя позволять мужчине оказаться с вами наедине. Его единственным желанием будет воспользоваться удобным случаем.
– Понятно, – сухо произнесла женщина, стараясь унять бешено стучащее в груди сердце. – Весьма признательна за урок. В следующий раз, решив прогуляться по саду, я возьму себе кого-нибудь в компаньонки.
Поправив юбки, женщина попыталась прошмыгнуть мимо графа, но тот встал на ее пути. Приподняв голову, она взглянула ему прямо в глаза.
– Дайте мне пройти.
– Чтобы вы нашли Хейвернота и закончили с ним то, что не закончили со мной?
Тряхнув головой, Мередит в отчаянии возвела руки к небу.
– Чего вам от меня надобно? Хотите сами выбирать для меня джентльменов?
– Я все предельно ясно объяснил: я хочу, чтобы вы достойно вели себя.
Она слегка ударила его в грудь.
– Так, как только что с вами?
– Это была ошибка, – признал Ник и мрачно покачал головой. – У вас есть талант испытывать мое терпение.
– И какое отношение это имеет к вашим поцелуям?
Он скрестил руки на широкой груди.
– Урок третий: испытывая терпение мужчины, вы рискуете вызвать этим у него желание.
– Интересно, – тихо промолвила Мередит.
Она понимала, о чем хотел сказать ей Ник. Его поцелуи вызваны не тем, что мужчина считает ее привлекательной. Ник сильно задел ее гордость. Теперь она уже сомневалась в том, что он на самом деле хочет ее. Что она, в конце концов, знает об отношениях между мужчиной и женщиной? Ей не удалось соблазнить своего мужа в первую брачную ночь. С какой стати она решила, будто способна соблазнить Ника?
– Есть много способов привлечь того, кто при обычных обстоятельствах возбуждает в вас неприязнь, – произнесла графиня безжизненным голосом.
– Да, – согласился Ник, еще сильнее обижая ее. – А теперь начнем все сначала. Вы даете мне обещание, что впредь будете осмотрительнее. Вопреки всем вашим фантазиям, меня отнюдь не трогает, что другие джентльмены ухаживают за вами, но я желаю, чтобы все эти ухаживания увенчались свадьбой. В день вашего венчания я смогу перевести дух. Но до свадьбы, надеюсь, вы будете вести себя с должной благовоспитанностью.
– Не могу обещать, что буду сознательно вести себя таким образом, чтобы добиться от вас одобрения. Я не собираюсь при всяком случае спрашивать у вас позволения. Если вам не нравится то, как я веду себя в обществе, не нравятся джентльмены, с которыми я общаюсь, то вам лучше будет держаться от меня подальше и ничего не видеть.
Издав тяжелый вздох, Ник оглядел сумрачный сад. Спустя несколько секунд граф кивнул и озадачил ее, заявив:
– Ладно. Пожалуй, так будет даже лучше. Охотьтесь за кандидатом в мужья таким образом, как вам заблагорассудится.
Мередит почувствовала легкое разочарование. Она не ожидала, что Ник настолько легко сдастся. Она что, его больше никогда не увидит? Женщина пожалела о своих словах.
– Я не буду вмешиваться в ваши дела, но к концу сезона вы должны найти себе мужа, – произнес Ник и решительно кивнул, словно подводя итог. – Вы больше не будете выводить меня из себя и рисковать, что я вновь захочу преподать вам очередной злополучный урок.
Злополучный! Неужели он именно так думает об их поцелуе? Мередит сглотнула тугой комок, подкативший к ее горлу.
– Не волнуйтесь. Я обзаведусь мужем.
«Надо найти себе скучного, миролюбивого мужчину, ни в чем не напоминающего Ника».
Запало неловкое молчание.
– Лучше вам вернуться в дом, прежде чем вас начнут искать, – наконец посоветовал граф.
– А вы?
Мужчина рассеянно махнул рукой.
– Я уж как-нибудь выберусь из сада. – Он вытянул голову, словно старался разглядеть скрытую от него калитку.
– Разве вы не хотите попрощаться с герцогиней? Уходить вот так – дурной тон.
– Ах, Мередит! – снисходительно произнес граф. – Вечно вы хотите, чтобы я поступал в соответствии с приличиями. Неужто вы и впрямь считаете, будто мне не все равно? До сегодняшнего вечера большинство этих людей понятия не имели о моем существовании. Не думаю, что кого-то взволнует мое исчезновение.
Вот только теперь эти люди узнали о его существовании. Все женщины без исключения станут сожалеть о его неожиданном отъезде. К завтрашнему дню его имя будет на языке всех матерей и отцов, имеющих дочерей на выданье. Красивый титулованный богач станет заманчивым призом. По крайней мере, когда он уйдет, она перестанет выглядеть полной дурой из-за мужчины, который видит в ней лишь помеху, нечто такое, что следовало забыть, но никак не забывается.
Его высокая фигура удалялась во тьме, и вскоре Мередит потеряла Ника из виду. Скрип открываемой калитки отозвался эхом в ее сердце. Несколько минут она стояла, стараясь изгнать мысли о нем. Графине еще предстояло, вернувшись в дом, танцевать с кавалерами, которых навяжет ей леди Дэрринг. В этом Мередит ничуть не сомневалась.
Посещение библиотеки с выдачей книг на дом показалось замечательной идеей. Мередит считала это необходимой передышкой между чередой бесконечных поездок за покупками по всему Лондону, в которых леди Дэрринг неизменно сопровождала ее. Сколько ридикюлей и пар перчаток нужно одной женщине? Мередит не хотела соглашаться с тем, что к каждому платью леди требуется свой ридикюль.
Возможность спастись от очередной поездки на Бонд-стрит, сопровождающейся бесконечными поучениями со стороны леди Дэрринг, появилась в лице лорда Хейвернота. После званого обеда у вдовствующей герцогини виконт все время вертелся где-то неподалеку. Если же в какой-то день он не появлялся с визитом – для Мередит приносили букет оранжерейных роз. Без спешки, но упорно графиня подвергала ни о чем не догадывающегося джентльмена проверкам. Пока, как казалось, он соответствует всем ее требованиям. Несмотря на симпатию, которую леди Брукшир питала к виконту, ее чувства к нему даже приблизительно нельзя было назвать влюбленностью, не были они также похожи на будоражившее кровь влечение, которое она испытывала к одному мужчине. Леди Дэрринг утверждала, да и сама Мередит видела, что лорд Хейвернот – состоятельный джентльмен. Если он сделает ей предложение, то без труда сможет содержать как жену, так и всю ее родню. Несколько замечаний, сделанных во время бесед с виконтом, утвердили графиню в мысли – он не прочь обзавестись детьми. По всему выходило, что она нашла своего мужчину.
