Брайан слегка улыбался, глядя на восторженного юношу, но признавался сам себе, что тоже ждет своего дня для обучения. Потом он оставил Гвина тренироваться, чтобы увеличить объем запаса силы, а сам пошел к реке искупаться. В деревне омовения совершались каждую неделю, и сейчас он чувствовал, что грязь покрывает его словно броней по всему телу. Поэтому решил хотя бы немного ее смыть, несмотря на холод. Обнажившись, Брайан посмотрел на медлительную реку, немного постоял и решительно вбежал в темно-синие воды. Поначалу вода обжигала, но вскоре показалось, что в ней значительно теплее, чем снаружи, и Брайан даже решился немного поплавать. Доплыв до противоположного берега, он увидел в заводи какое-то копошение, и осторожно раздвинул камыши, боясь спугнуть птицу или животное. Возможно, это плескалась крупная рыба. Вот бы сейчас ее поймать. А то все питание у них состояло из одних корешков и листиков, которые собирали знатоки леса, Тревор или Гвин.

В заводи почти у самого берега на корточках сидела девушка. На ней было стянутое пояском красивое светло-зеленое платье, черные волосы полностью скрывали ее лицо. Она что-то напевала, водя пальцами рук по воде. Потом черпала сложенными в пригоршню пальцами жидкость и будто намазывала ею свою тело. Только тут Брайан заметил, что тело ее будто покрыто небольшими рваными ранками. Вот только из них не сочилась кровь, они просто были, зияя провалами, по краям которых свисала кожа, но тут же затягивались, стоило девушке разгладить их пальцами, смоченными в воде. Брайан морщился, но завороженно продолжал наблюдать. Кто она? Неужели русалки тоже существуют? Девушка внезапно рассмеялась хриплым смехом и в одно мгновение предстала перед лицом опешившего юноши. Ее лицо было совершенно обычным, без ран или каких-то недостатков, а вот глаза притягивали. Они лучились бездной. Столь черные и бездонные, что за ними не было видно белка. Черные провалы в глазницах. Но они не пугали. А будто засасывали. Может, за счет непонятных переливов внутри черноты. Брайан уставился в них, и, казалось, потерялся во времени. Та вновь рассмеялась.

- Русалкой меня еще никто не называл, - она потрепала юношу по щеке и коснулась ее губами. Затем вновь резко переместилась к берегу и снова рассмеялась.

- Какой ты забавный, колдун. Неужто впрямь не признал меня? - И склонила вопросительно голову набок. Тот в ответ помотал головой, продолжая пялиться в бездну ее глаз.

- А если так? - Она приподняла подол платья, показав совершенно белые тоненькие ножки и закружилась, раскинув в стороны руки.

Брайан ахнул, распахнув глаза шире некуда. Девушки из их деревни показывали ноги только на празднике, где предлагали себя в невесты. Она что же пытается сватать его сама?

В ответ проказница вновь расхохоталась, не удержавшись, от хохота упала прямо в реку и, молотя по воде руками, не могла остановить свое безудержное веселье.

- Сиды на дороге, как же ты насмешил меня, помеченный богами, - едва отдышавшись, просипела она. - Женихаться, значит, надумал? На мне? А не шутишь ли ты над бедной девушкой? Между, прочим, я еще невинная девица, могу и оскорбиться, если впоследствии откажешься.

И вновь расхохоталась, продолжая глумиться над лицом Брайана, на котором отражалась вся последовательность чувств, что он испытывал. Она же сама ему себя предлагала! Что она такое несет вообще! Но вслух ничего не мог вымолвить, обуянный возмущением невиданного размера.

- Ладно, ладно, сейчас все поясню, - сжалилась над ним непонятная девица. И, вздохнув, прижала палец к губам, сделав и без того большие глаза огромными. - Лишь бы никто не подслушал. Стоим же в толпе.

И вновь рассмеялась. Она просто невыносима!

- Ой, ну прямо не пошутишь с тобой, - надула она губки. - Ведьма я, дурачок. Просто ведьма. Противоположность друидов. Ну, то есть была противоположность. Сейчас друиды некоторые хуже самых жутких ведьм.

- Ведьма? - Озадаченно повторил Брайан. У него даже голос прорезался, настолько он не ожидал именно такого ответа. Совсем иначе он представлял себе эту братию. Ведьмы летают в ступах, они довольно неряшливы, с длинными лохмами вместо волос и вечно проказничающие. Правда проказы у них всегда злобные и с печальными последствиями для жертв их нападок. Единственное, чем она их напоминала, - постоянными насмешками и необузданным весельем. Но спросил он о другом.

- Ты читаешь мои мысли?

- Конечно, раз такой дурачок-колдун даже не научился их закрывать. Вот внушить тебе что-нибудь у меня не выйдет, - добавила она недовольно.

Брайан проглотил оскорбление. В принципе оно им не было, ведь он действительно еще ничего не умел, и выжидающе замолчал. Наверняка, ведьма не удержится и сама все ему расскажет. Та постояла, потопталась, похмурилась, покусала губки и действительно все выложила сама.

- Ведьма я, ведьма, самая настоящая. Ухоженная, потому что прямо только сейчас омолодилась. Заодно и причесалась. Красоту навела, - вновь засмеялась несносная. - Ступа моя на берегу стоит. Хочешь прокачу?

Она с энтузиазмом вытянула шею, раздвинув губы в предвкушающей улыбке, и выжидающе уставилась на Брайана. Он только сейчас заметил, насколько она еще молоденькая. Может, его возраста или даже намного младше. Может, поэтому еще не озлобилась? Или просто притворяется - возникла в голове новая мысль. Ведьма насупилась.

- Я к тебе по хорошему, а ты мне не веришь. Думаешь, всех подряд в ступу ведьмы приглашают? Да может, я единственная такая доверчивая!

Тот в ответ вскинул брови и скептически усмехнулся. Отказываться было очень сложно. Но нужно. Или не нужно? Помедлив, Брайан начал выходить из воды, но, опомнившись, остановился. Он же совершенно голый! Ведьма вновь засмеялась и взмахом руки, что-то шепнув, кинула ему его одежду с другого берега. Потом отвернулась. Брайан покачал головой и быстро оделся.

- Ну и вкусы у тебя на одежду, однако, - наморщила носик ведьма.

- Это не мое, - зачем-то принялся оправдываться смущенный Брайан, вновь глядя по старой привычке исподлобья. Только сейчас он подумал, как, наверное, нелепо смотрится его внушительная большая фигура в этой хламиде без пояса.

Поднявшись вслед за ведьмой по крутому обрыву, нависшему над рекой, на пологий берег, он с неким удивлением признал в кустах ступу.

- Думал, я пошутила? - Довольно мурлыкнула девица. Стрелой юркнула в ступу и поманила ей следом.

Брайану ничего не оставалось, как втиснуться туда же. Благо ступа внутри оказалась безразмерной, и им обоим хватило места. Ведьма счастливо подмигнула и крикнула: "Ступа, лети!". И та резко взмыла над землей, поднялась до самых вершин деревьев и сравнительно плавно куда-то полетела. Сердце Брайана гулко стучало в животе, испуганные серые глаза стали совсем мальчишескими, а пальцы рук судорожно вцепились в платье этой ненормальной. Та не противилась, а только продолжала хохотать. Хохот наверняка был слышен даже внизу, иначе как объяснить появление наставника прямо перед их носом. Он протянул руку к ступе и молча (естественно молча), потащил ее за собой на землю. Вместе с содержимым. Поначалу опешившая, ведьма истерично заголосила уже через несколько мгновений.

- Быстро отпустил мою ступу, негодяй! Бессовестный друид! Как не стыдно забирать у девушки ее единственное добро!

- Прекрати вести себя, как базарная девка, Лесли, - внезапно сурово произнес Брайан и обалдело прижал руку ко рту. Кьяртан! Он говорит с ведьмой его голосом. Как он сумел?

- Откуда тебе известно мое имя? - С новой силой взвился голос девушки.

- Потому что только ты любишь одиночество, не слушаешь своих старейшин, не уважаешь старых законов, пакостничаешь себе на радость. В общем, только Лесли гуляет сама по себе, словно какая дикая кошка.

Та задумалась.

- Не знала, что это так меня выдает. И все же откуда такие познания ведьминского быта и наших имен? - Уже спокойно, но крайне подозрительно вопросила Лесли.

- Девочка, я знал ваше племя, еще когда твоей бабушки не было на этом свете.