Прибывшие с верховными женщины по большей части были ровесницами Тревора, а некоторые выглядели даже моложе. Они казались больше прислугой, нежели равноправными, хотя это было неудивительно, учитывая разницу в званиях. Все они неспешно расположились вокруг костра, однако до этого Тревор заметил, что некоторые подходили к дубам, прижимались к ним телом, либо касались рукой. Это было довольно странно, ведь обычно дерево слушалось только одного друида. Но, видимо, размеры этих деревьев объясняли их уникальность.

О чем шел разговор у местных с новоприбывшими Тревор не слышал, но догадывался, что и о них речь зашла, так как заметил несколько взглядов, брошенных в их сторону. Чуть погодя юношей также позвали к огню.

- Мы не можем противиться вашему решению, ибо вы - дети леса, наши братья, - несколько недовольным тоном начал один из них.

- Поэтому вы можете учиться у нас, - подхватил другой, - однако испытания проходят лишь те, кто прошли предыдущие круги обучения. Я в недоумении, почему вы этого не знаете. Я могу допустить мысль, что первый круг - познания трав - был вами пройден. Возможно, вы освоили его настолько, что умеете готовить эликсиры, лечить простейшие заболевания и заговаривать раны. Быть может, вы даже научились предсказывать погоду, хотя это еще предстоит выяснить вашему наставнику. Но вы до сих пор не определились с дальнейшим развитием своих знаний! Раз вы не остановились на достигнутом и желаете большего, вы уже давно должны были определиться со своим будущим!

Друид все более и более повышал голос, видя, что молодые мужчины совершенно его не понимают.

- Неужели, друиды вашей общины не просветили вас? О чем они спрашивали, отправляя вас в путь?

- Слышим ли мы лес, - даже уверенный в себе Гвин невнятно ответил друиду.

- Что за община у них такая дикая? - Вопросил он у местных. - Где она расположена? На краю нашего мира?!

- Не так далеко отсюда, - помялся отвечающий, - но там давно не было сильных друидов. Всем заправляют знахарка и лекарка. Мужчины у них очень слабые. Вероятно, женщины знают слишком мало, отсюда и ошибки этих мальчиков.

- Эти ошибки отнимают у нас много времени! - Однако друид, похоже, успокоился. - Мы определим вас в услужение учителю. Он расскажет вам основы принятия в послушники. Пояснит, насколько непрост процесс обучения. И даст вам напутствия. Если мы когда-то все же увидимся с вами на испытаниях, думаю, я уже не узнаю вас за вашими бородами. Ступайте.

После этого он тут же отвернулся, а на парней шикнула одна из друидок, и они поспешили покинуть место сбора. Одновременно к ним метнулся один из местных и попросил собрать свои вещи.

- Я отведу вас в место, где вас будут обучать. Поторапливайтесь.

Собирать растерянным молодым людям было нечего, поэтому вскоре они покинули роскошную гостеприимную поляну. Тревор с трудом передвигал ногами, ошеломленный полученными новостями. Как же так? Он жил мечтаниями об испытаниях, а их отправили учиться. И не столько обучение отталкивало Тревора, сколько фраза о прислуживании учителю. Он так хотел переменить свой статус в этом мире, но придется вновь вернуться к месту слуги.

Долго идти не пришлось, довольно быстро они достигли укромного грота недалеко от обрывистого берега реки. Сюда и завел их друид, познакомив с бородатым морщинистым старцем хлипкой телесной конституции. При отблесках заходящего солнца самыми примечательными в его облике оказались упрямо сжатый рот и сощуренные глаза.

- Ну, проходите, гвидды.

Те недоуменно переглянулись и, подталкиваемые в спину провожатым, вошли в зев темной пещеры.

- Ступайте за мной, держитесь правой стены.

Если бы не своевременное предупреждение, парни точно сломали себе что-нибудь наверняка нужное. Под ногами чудились кучи мусора, булыжники и может даже кости. По крайней мере, мысли были именно о них, при появлении характерного хруста под ногами.

Через несколько поворотов они достигли какого-то заметно прохладного помещения. Парни определили, что оно было огромным по размерам, и где-то находился источник воды, от него и шла прохлада. Животных и птиц здесь не было. Отсутствовали даже вездесущие летучие мыши и насекомые. Да и грибами пещера не изобиловала. Складывалось ощущение, что она вообще была мертвой. Разве что в воде могла оказаться рыба или какие-то другие живые организмы, но это еще надо было проверить.

- Здесь проходят занятия. Начнем обучение прямо сейчас. Вы давно уже не дети, и время сильно упущено, поэтому не будем лениться и прохлаждаться. Итак, урок первый. Запоминайте.

Лелеемый отчаянной надеждой,

Он плыл вперед. Ветер рвал одежды.

Он звал богов, но те глухи и слепы,

Как жить, когда все помыслы нелепы.

На этом урок, к сожалению, не закончился, как и стих. Он был слишком долгим и длинным. Поэтому интерес у юношей к нему закончился уже после нескольких строф. Пытаться запомнить непонятные сочетания звуков они даже не помыслили. Тревор почувствовал, как прохлада обволакивает его, а глаза закрываются. И тут же вскричал от пронзившей его боли.

- Не спать! - Вскричал старик, и вновь голова взорвалась от боли. Он бил его посохом прямо по макушке! - Повтори все, что я сказал, недоумок!

- Я не помню.

И вновь он не уловил свиста посоха, опустившегося ему на голову.

- Там не было такой строки!

- Вы должны каждый день учить по стиху, а я еще не прочитал и половины. А ты его не запомнил! Что из тебя выйдет?! Темнота способствует расслаблению организма и собранности ваших мозгов, но у тебя их просто нет! Ты! Второй! Прочти, что я вам сегодня преподал.

Гвин что-то промямлил, тоже никак не ожидавший столь скорого на руку деда и такой скорости обучения. Тем более стихи! Бессмысленные непонятные стихи. Зачем они им? От последнего вопроса Тревор не удержался и задал его вслух.

- Что-о-о-о? Вы даже не знаете о ступенях обучения?! Кого мне прислали? На кого я трачу бесценное время?! Слушайте же. Вы не захотели стать травниками, вам показалось мало довольствоваться ролью предсказателей погоды. Вас могли уважать в деревнях и почитать почти как богов, если бы вы помогли им защитить и собрать урожай, вылечили корову и дали имя новорожденному. Но вы, ведомые гордыней и честолюбием, пришли ко мне!

Перебивать было невозможно, да они и не пытались, хотя, конечно, им никто не говорил о том, что у них были другие варианты, как провести свою жизнь. Но мужчины стояли и молча внимали. Вдруг перестанет их просвещать? Или того хуже - снова дубиной огреет! Тревор чуть было не хихикнул от одной мысли, но вовремя вспомнил, что уподобляться Гвину не стоит. Он подумал, что, видимо, не только он один не знает другого применения посоху кроме как физического воздействия.

- И вы мните, что я вам дам уроки магии и сделаю вас друидами? Где вы видели столь юных вершителей человеческих судеб? Как сможете вы давать советы и быть самыми мудрыми, находить верное решение и помогать слабым, если вы сами ничего из себя не представляете? Если самое тяжелое, через что вам пришлось пройти в этой жизни - обрезанный травой палец?

- На моих глазах убили всю мою семью! - Не сдержался Тревор.

- Возможно, это и оставило на тебе отпечаток. Но какой?! - Не запнувшись после такого факта, продолжил гневную отповедь старик. - Ты сделал какие-то выводы, принял жизненный урок? Может, он научил тебя хотя бы простейшему - как этого не повторить? Нет! Максимум, что ты извлек - это боль, ненависть и обиду на жизнь. Про другие тяжести в жизни хотел бы я вам поведать, но вы меня не поймете, пока сами их не испытаете. И не запомните ни одного заклинания, пока ваша память не уподобиться бездонному колодцу, в котором все лежит на своих местах. Как вы будете колдовать, если не в состоянии запомнить всего один стих?! Вместо того, чтобы вылечить, вы убьете, вместо того, чтобы вразумить, вы сделаете безумным. Пусть это будет вашим первым уроком. Подумайте об этом. Спальня через две пещеры направо.