И в какой-то миг Гаечке показалось, что так оно и будет: сильный поток воздуха от мчащегося поезда неожиданно обрушился на отряд, заставив краулов с криками забить крыльями и шарахнуться в стороны. Воздушная волна отбросила рейнджеров от дороги. Еще секунда, и все потеряно!
Гайка не дала шанса этой секунде. Видя, что добыча ускользает из лап, она совершенно автоматически, даже не думая об опасности, рванула седельные ремни и моментально, не колеблясь ни единого мига, прыгнула. Вовремя: протянутые вперед лапки успели схватиться за сеть, и Гайка повисла в паре футов от несущейся на огромной скорости земли. Закусив губу, она быстро взобралась повыше. Остальные рейнджеры безнадежно отстали от поезда.
Грабитель как раз закончил резать тросы, опутавшие кресло пилота, и уже залез на крыло аэроплана, торопливо освобождая машину из плена. Гаечка плотнее надвинула шляпу и потянула из-за спины самострел.
— Ни с места! — крикнула она. Налетчик, вздрогнув, на мгновение застыл.
— Тысяча чертей и две с половиной ведьмы… — пробормотал он, в бешенстве дергая хвостом. При звуках этого голоса, Гайке показалось, будто вагон под ногами внезапно исчез.
— Нет… — прошептала она, бледнея на глазах. — Это невозможно… Грабитель медленно обернулся, и у мышки подкосились лапки. Уронив самострел, она прижала ладони ко рту.
— Гайка? — изумленно спросил налетчик.
— Нет!!! — от ужаса золотые волосы Гаечки поднялись дыбом. — Не верю!!! Этого не может быть!!!
— Гайка! — грабитель попятился и сел на хвост. — Откуда ты здесь?!
Мышка начисто утратила дар речи, поэтому лишь отчаянно замотала головой. Несколько секунд шериф и преступник потрясенно смотрели друг на друга.
— Гаечка… — пробормотал наконец грабитель. — Ты стала шерифом? А как же институт? Ты ведь собиралась поступать в Гарвард…
— Отец?! — к мышке, наконец, вернулась способность говорить. — Ты жив! Жив!!! Но как?!
Гиго Хаквренч сдвинул очки пилота назад и озадаченно почесал за ухом.
— Да я, вроде, и не собираюсь пока…
— Отец!!!
Тонко пискнув, Гайка сорвалась с места и судорожно стиснула Гиго в объятиях. Тот не остался в долгу и крепко обнял дочь, улыбаясь в усы. Некоторое время они молча стояли на крыше несущегося вагона, позабыв обо всем на свете. Гайка плакала от счастья.
— Ты жив… Жив… Отец… Я каждый день… Каждый миг о тебе горевала…
— Да с чего ты взяла, будто я умер?! — недоуменно спросил Гиго. Гайка задрожала всем телом.
— Мне… Я… — она моргнула, судорожно огляделась и дико вскрикнула, заметив, где находится, но разжать объятия не рискнула и лишь крепче уцепилась за отца. — Господи… Папа… В этом мире ты не погиб!
— В этом мире? — переспросил Гиго. — То есть как, в этом? Есть и другие, что ли? Гайка всхлипнула.
— Неважно… — ее трясло. — У меня всего десять минут, потом… Мы вновь расстанемся. Отец! — она слегка отстранилась от Гиго и с такой любовью взглянула ему в глаза, что по спине старого пилота пробежали мурашки. — Отец, отец… Господи, как же мне тебя не хватало! — Гаечка вновь прижалась к Гиго. Тот с легкой тревогой похлопал дочь по спине.
— Ну, ну, малышка, все хорошо. Я здесь.
— Здесь… — прошептала Гайка. — Боже… Гиго нежно погладил мышку по золотым волосам.
— Дочь, да кто ж тебе так голову заморочил? Гляжу, ты меня и впрямь похоронила! Гайка содрогнулась.
— Нет, нет! — вскрикнула она. — Это… Плохой сон. Просто сон!
— Ну у тебя и сны, скажу, — улыбнулся Гиго. Мышка часто-часто закивала. Ее глаза блестели от слез.
— Отец… А где мама? Она… С ней все в порядке? Гиго в полном недоумении отстранил от себя Гаечку и смерил ее подозрительным взглядом.
— Это на тебя новая работа так действует? — спросил он сурово.
— Просто скажи, пожалуйста! — взмолилась мышка. — Времени почти не осталось! Гиго почесал за ухом.
— Ну конечно, мама в порядке. Мы все так же живем в нашем старом доме, в Иллинойсе. Ты вроде не так уж давно от нас уехала…
— Давно, — тихо шепнула Гайка. — Давно, папа. Я… До сих пор не верю, что вижу тебя здесь.
— А, это… — Гиго бросил взгляд на аэроплан и смущенно разгладил усы, — Ну… Эт я так, помогаю друзьям. Ты ведь не думаешь, надеюсь, что я граблю Толстопуза из жадности? — спросил он с неподдельной тревогой. Гайка замотала головой. Гиго довольно кивнул.
— То-то. Видела бы ты, как его компания издевается над рабочими! Он заставляет их день и ночь строить эти проклятые железные дороги, а вместо денег расплачивается красивыми сказками о новых городах в прерии, где каждый получит по дому. Ха! — Гиго смущенно развел лапками. — Ну, я и решил немного поторопить события. Пусть награбленное вернется тем, кого ограбили. Мышка слабо улыбнулась.
— Ты вновь стал пилотом… — шепнула ласково. Гиго усмехнулся в усы.
— Да, признаю, на аэропланах я слегка сдвинулся. Этот — моя собственная конструкция! Видишь, какие закрылки? — он указал на машину. — Я расположил двигатель в центре масс, а винты подключил двойным Y-образным карданом. Поток воздуха всегда направлен вдоль крыла, и аэроплан не теряет устойчивости даже на скорости плетущегося осла! Гайка счастливо всхлипнула.
— Отец… Отец… — она вновь прижала Гиго к груди. — Господи, ради этой минуты я вытерпела бы миллиард воплощений! Озадаченный летчик моргнул.
— Каких вопло… — закончить он не успел, так как вагон дернулся и со страшным скрежетом пошел юзом, буравя колесами шпалы. Гайку и Гиго швырнуло вперед.
— До встречи, — еще успела шепнуть прекрасная мышка, прежде чем каньон, хмурые тучи, первые снежинки и весь мир растворились во тьме.
Глава 1
— Документы, — грубый голос заставил Фокси вздрогнуть. Робко моргнув, летунья сняла с шеи цепочку, где висела тусклая оловянная бляха со штрих-кодом.
— Так, так… — сержант смерил Фокси неприветливым взглядом. — Профессия?
— Сборщица фруктов, — пискнула летучая мышь.
— Фруктов! — сержант расхохотался и толкнул напарника в плечо. — Видал? Да где ж ты теперь фрукты найдешь? Фокси нерешительно улыбнулась.
— Наш завод производил биотопливо, пока не захватили город. Я… Могу быть полезной…
— Собирать фрукты? — съязвил солдат.
— Примите хоть кем-нибудь! — взмолилась летунья. — Я могу носить приказы, летать в разведку… А еще я хорошо умею искать мины, у меня природный сонар! Сержант, покачав головой, развел руками и протянул Фокси обратно ее бляху.
— Прости, рыжая. Знаешь, сколько у нас таких… С сонарами? — он вздохнул. — По шесть-семь на танк. Нам бы танков побольше. Фокси поникла.
— Я… Я…
— Не задерживай очередь, — сурово посоветовал напарник сержанта. — Двигай к транспортам.
— Я могу самолет водить! — в отчаянии выпалила летунья.
Оба солдата с подозрением на нее уставились. Сержант, почесав в затылке, дал знак капралу у шлагбаума. Дрожа от волнения, Фокси пролезла под ограждением и подошла к большому столу, за которым восседал молодой, но уже совершенно седой лейтенант.
— Имя? — не поднимая глаз, спросил тот.
— Фоксглав.
— Что умеешь?
— Я… — Фокси сглотнула. — Я самолет водила.
Лейтенант впервые поднял голову и смерил ее взглядом. Летунья содрогнулась: в глазах юноши абсолютно не было жизни, казалось, перед ней сидит странный двигающийся манекен.
— Модель, летный стаж? — спокойно спросил военный.
— А… М-м-м… — Фокси нервно переступила с лапки на лапку. — Двухмоторный конвертоплан с реверсивными винтами меняющегося шага. Электрический. Я водила его… М-м-м… Пару раз, но прекрасно все помню!
— Электрический? — переспросил лейтенант. — Не встречал таких в реестре.
— Он… Самодельный. Конструкции Гайки Хаквренч.
— ГА-16? — уточнил военный. Фокси обрадовано закивала. Лейтенант с глубоким сомнением оглядел ее от ушей до хвоста.
— ГА-16 оборудован гибридным двигателем, — заметил он негромко. — Какой же ты пилот, если спутала его с электрическим?
