И все же Фокси отказывалась терять надежду. Непонятно почему, в глубине души она твердо верила: все исправится. Жизнь целой планеты просто не может вот так взять, и закончиться. Кто-нибудь большой и мудрый непременно вмешается, остановит невидимую смерть… Так должно быть. Должно!

Тихо вздохнув, Фокси мотнула головой и заложила вираж. На юге, в Скалистых горах много пещер. По слухам, камни каким-то образом защищают от невидимого яда. Там она продержится до… Подхода помощи. Да. И только так! Помощь придет непременно, сомневаться нельзя! Ведь если другие не теряют надежды, какое право она имеет не верить? Вон, по реке плывут очередные беженцы, не верь они в спасение, разве продолжали бы бороться? Какая-то странная у них лодочка…

— Дэйл!!! — завопила Фокси и бешено, как ненормальная заработала крыльями. Поверхность озера бросилась навстречу. Далеко внизу, усталый Рокки поднял голову и вздрогнул при виде пикирующей летучей мыши.

— Воздух! — он выхватил из воды весло и угрожающе взмахнул им. — Вжик, прячься!

Чип схватил друга за плечо:

— Это Фокси! — радостно крикнул он. Гайка втянула голову в плечи:

— Ребята, держитесь, — еще успела предупредить она, когда Фокси с разгона налетела на друзей и вездеход от толчка чуть не ушел под воду.

— Я знала!!! Я знала!!! — Фокси, как безумная, обнимала крыльями то одного, то другого. — Я ждала до последнего, я верила! Верила! Целый месяц!

— Месяц? — растеряно пробормотал Чип. Гайка озадаченно почесала за ухом.

— Странно… — она задумалась. — Мы не так долго плыли по подземной реке. Фокси, ты уверена? Мне казалось, прошло не больше двух-трех дней. Ну, может, неделя…

— Шутишь?! — возмутилась Фокси. — Да я каждый час считала, пока вас ждала! Днем и ночью надеялась, что вы живы!

Рокки со знанием дела кивнул:

— Вполне возможно, Гаечка, вполне. В пещерах да подземельях время совсем не чувствуется. Помню, как-то раз меня с археологами завалило в тайной гробнице Нутанхамена II-го, так что думаешь? Мы выбрались на поверхность аккурат к Хэллоуину и все решили, будто наш отряд…

— Фокси, что здесь творится? — оборвал Дэйл. Летучая мышка сразу поникла, опустила голову.

— Вы не знаете?

Чип оглянулся на зеленоватое зарево за спиной.

— Догадываемся, — отозвался он тихо. Фокси с трудом кивнула.

— Все погибло, ребята. Мир сгорел. Каждый город теперь… такой.

Она развела крылья.

— Те, кто выжил в нашем лесу, бегут на юг. Здесь нельзя оставаться, ядовитый воздух растекается от городов, убивая на пути все живое. Я ждала до последнего, верила… Что встречу вас. Я знала, просто знала что вы живы. Иначе не могло быть. Вы же спасатели! — Фокси улыбнулась сквозь слезы. — Вам теперь стольких спасать…

Повисло тягостное молчание. Вездеход беззвучно покачивался на воде, с озера тянуло холодом. В ночном небе невероятно ярко горели звезды.

— Мы маленькие, но многим можем помочь, — прошептал наконец Чип. — Ясно, ребята? Ничего не изменилось. Просто у нас стало гораздо больше работы. Выше нос, Дэйл! Фокси, бери Вжика и летите на разведку. Ищите брошенные автомобили, Гаечке скоро потребуется много деталей. Рокки, на весла и к берегу! По воде мы далеко не уплывем.

— А я? — робко спросил Дэйл. — Мне что делать?

— Грести, — коротко ответил Чип, берясь за весло. — Гаечка, надо срочно чинить вездеход…

— Нет, — возразила мышка. В ее ярких глазах стояли слезы. — Машину придется бросить. Катастрофа только начинается, Чип. После атаки прошел месяц, а значит, времени у нас почти не осталось. Изотопы в воронках распадаются с выделением чудовищного тепла, жар создает мощные восходящие потоки. Течение воздушных масс нарушено по всей Земле, в верхних слоях атмосферы уже формируются вихри и, поверь, таких бурь наша планета раньше не знала. Летать скоро не сможет даже Вжик, не говоря уж о самолетах. Мы должны найти брошенный танк, все они имеют мощную защиту — Фокси, просто чудо, что здесь еще не выпали радиоактивные осадки. Когда начнутся черные ливни, нам придется уходить под землю. Быть может, на годы. А затем… — Гаечка опустила голову и, совсем тихо, закончила: — Затем наступит зима, ребята.

Дэйл встрепенулся:

— Горы! — выпалил он. — Надо лезть на самые высокие горы, поближе к солнцу!

— Солнцу недолго светить осталось, — буркнул Рокки. — Гаечка забыла упомянуть: вихри, что сейчас рождаются над океанами, навеки закроют от нас небо и наступит вечная ночь. Чип, малыш, я ценю твой оптимизм, но изменилось слишком многое…

Чип резко обернулся в кресле.

— Что же ты предлагаешь? Лечь и зажмуриться? Мы спасатели! Мы не сдаемся так просто!

— По-твоему, это просто? — коротко спросил Рокки.

Чип, запнувшись, гневно сверкнул глазами и, надвинув шляпу поглубже, принялся яростно грести к берегу. Испуганная Фокси переводила взгляд с одного на другого.

— Ребята… — попыталась она робко. — Опомнитесь, мы живы посреди самой страшной катастрофы в истории Земли! Разве этого мало?

— Все в порядке, Фокси, — Гайка с трудом улыбнулась. — Они скоро придут в норму. Ты ведь привыкала целый месяц, а мы надеялись, что грохот был простым обвалом.

Летучая мышка втиснулась на заднее сидение рядом с Рокки и устало сложила крылья.

— Нельзя терять надежду, — сказала она упрямо. — Все твердили, что я глупая, раз не понимаю, что ждать бесполезно. Говорили, я без толку подвергаю себя риску. А я ждала и надеялась. И верила. И дождалась! — внезапно крикнула Фокси. — Слышите? Я верила, что дождусь, и вот — вы здесь! Но если мы сейчас утратим веру в будущее, будущее уже не наступит! Пока хоть кто-то, хоть капельку верит — надежда живет, а значит, есть смысл бороться. Если сдадимся даже мы…

— Мы не сдадимся, — глухо сказал Чип. — Никогда. Верно, ребята?

— Вззз! — отозвался Вжик. Гаечка просто кивнула, а Рокки со вздохом развел руками.

— Да разве ж я против?

— Спасатели вперед! — провозгласил Дэйл, бросив на Фокси гордый взгляд. Та слабо улыбнулась.

Холодный ветер с озера постепенно усиливался. Близилась полночь, и становилось по-настоящему страшно, поскольку раньше даже в самые жуткие, одинокие и тоскливые ночные часы, тишина никогда не бывала абсолютной. Ночь полна жизни и звуков, надо лишь уметь слушать, но сейчас, в этом новом, незнакомом мире, царило оглушительное безмолвие. Шоссе, где прежде сияли тысячи огней, казалось бесконечной черной змеей. Там и тут застыли брошенные автомобили, убитые электромагнитным импульсом, их сверкающие тела за месяц покрылись грязью и царапинами. В радиусе многих миль, единственным источником света был слабенький индуктивный фонарик, найденный Вжиком.

— Гаечка, родная, передохни хоть часик! — выдохнул Рокки, бросая на землю громадный узел с деталями. Усталая мышка с трудом выбралась из-под фюзеляжа и поднялась на ноги.

— Нет времени… — она болезненно моргнула. — У меня в кармане платок, будь другом… Руки грязные, сама не могу. Рокки ласково протер Гаечке глаза.

— Ты себя загубишь, малышка. Нельзя столько работать.

Изобретательница грустно улыбнулась.

— Не успею закончить к утру, погибнут все, — отозвалась коротко. — Нашел конденсаторы?

Рокки тяжело вздохнул.

— На все вкусы. И еще, гляди — наверняка пригодится! — он вытащил из узла массивную плоскую штуку зеленого металла, похожую на хоккейную шайбу. Гайка недоуменно нахмурила брови.

— Что это?

— Фильтрующая коробка от старого противогаза, — с гордостью отозвался Рокки. — Помню, в конце 70-х мы с твоим отцом гостили на одной авиабазе, так ты прикинь — сидим, никого не трогаем, а тут вопли, сирены, орут про газовую атаку! Ну, я-то конечно не растерялся, сразу решил залезть в противо…

— Рокки, — Гаечка улыбнулась. — Спасибо. Из этой штуковины получится отличный топливный бак.

— Бак? — растерялся Рокфор. — Но я думал…

Гайка вздохнула.

— Против осадков противогазы бесполезны, даже вредны. Радиоактивная пыль быстро засорит фильтры. Тут нужны баллоны с чистым воздухом, а для коротких вылазок — одноразовые респираторы, — с этими словами она по хвост забралась в узел с деталями.