— Я знаю, это непросто понять. Но других объяснений пока нет. Смотрите — все логично. Курган находился рядом с нами много лет, но ничем не предупредил о войне, значит, он сам о ней не знал. Однако, сразу после катастрофы он вспомнил о спасателях и принялся искать нас, чтобы отправить в прошлое. Причем в памяти Кургана имелись сведения о том, как я уже спасала Землю! Понимаете? Чип сильно вздрогнул.

— Господи… Кажется, я понял…

— Ага, — кивнула Гаечка. — Курган вовсе не из прошлого, как сам думает. Он из будущего, ребята. И в ЕГО памяти я действительно спасала Землю — он просто помнит о том, что еще не случилось! Чип сглотнул.

— Так вот почему он принялся искать Гайку… — прошептал капитан. — Курган полагал, что катастрофа произошла во второй раз, и решил поручить спасение планеты тем, кто однажды уже справился с таким заданием!

— Точно, — Гайка откинулась в кресле и скрестила на груди руки. — Но есть две загвоздки. Первая: если мы предотвратили войну, значит, ее не случилось, и Курган просто не может о ней помнить. Вторая: если Курган помнит о войне, значит, он явился из того будущего, которое настанет, если войну мы остановить не сумеем. Отсюда следует, что, если у нас все получится, Кургана просто не станет. Таким образом — если здесь, сейчас, Курган существует, мы можем быть уверены, что не справимся с задачей и Земля погибнет…

— Гаечка! — взмолился Дэйл. — У меня сейчас дым из ушей пойдет! Нельзя ли понятнее?!

— Ну… — мышка растерялась. — Я хотела сказать…

— Любимая, все в порядке, — Чип метнул на Дэйла грозный взгляд. — Мы тебя поняли… Почти. И мне кажется, есть один путь, как обойти парадоксы.

— Правда? — удивилась изобретательница. Капитан кивнул.

— Я тут подумал… А что, если войну мы все же предотвратили, однако об этом все знают? То есть войны не было, а в историю вошла Гайка, спасительница Земли, и как раз про нее-то и помнит Курган? Златоволосая мышка вздрогнула.

— А-а-а… Но…

— Звучит логично, — решительно вставил Рокфор.

— Да объяснит мне кто-нибудь, о чем вообще идет речь?! — взорвался Дэйл. Чип со вздохом развел руками и обернулся к другу.

— Объясняю для грызунов. Курган — из будущего, и в этом будущем про Гайку известно, что она спасла Землю.

— Ясно, — кивнул Дэйл. — А если Землю мы спасли, каким образом война случилась?

— Войны не будет! Мы ее остановим!

— Ясно. А если войны не будет, как мы познакомимся с Курганом, чтобы он отправил нас в прошлое войну останавливать? Чип уже открыл рот, но застыл, моргнул и в полном недоумении обернулся к Гаечке.

— А правда, как? Мышка покачала головой.

— Никак. Будущего, которое мы помним, уже нет и никогда не будет. Вернув нас в прошлое, Курган создал парадокс времени, и нигде, кроме нашей памяти, больше не осталось сгоревшей Земли. Точнее, не останется, если мы справимся с заданием и остановим войну. Чип сглотнул.

— А как мы можем не справиться, если Курган уже помнит о нашем успехе? Гайка мрачно усмехнулась.

— А как мы помним о войне, которой никогда не было? Информация не материальна, Чип, и не подчиняется закону сохранения массы. Благодаря парадоксу времени, в нашем разуме возникла новая информация — память о несуществующей войне. Точно так же, если мы потерпим поражение, в памяти Кургана останется информация о нашем несуществующем «успехе», а самого успеха он так никогда и не увидит. Чип со вздохом опустил голову.

— Это слишком сложно для меня, любимая.

— Ничего, привыкнешь, — улыбнулась Гаечка. — У нас ведь целый год впереди — год, который есть только в нашей памяти, больше нигде.

— Почему? — опешил Рокфор.

— Да потому, что этот год мы уже прожили, — объяснила Гайка. — И теперь, благодаря имеющейся у нас памяти, год станет совсем другим. Чип, ты же сам предложил бороться с грядущими несчастьями и преступлениями! Вот и ответ — мы сами, наши действия изменят время. А действия вызваны новой информацией… — мышка запнулась, поскольку входная дверь штаба затряслась под градом ударов.

— Ребята! Вы тут? Ответьте! Это я! — голос Фокси заставил всех облегченно вздохнуть. Открывать бросился Дэйл.

Старенький дирижабль спасателей не был рассчитан на пятерых, и Фокси пришлось лететь «своим ходом». Впрочем, за два минувших дня она достаточно отдохнула в штабе. Погода стояла на удивление хорошая, ветра не было вовсе, и закат красил небо в такие оттенки, что у летуньи от красоты замирало сердце. Пользуясь многократным превосходством в скорости, она то и дело обгоняла медлительный дирижабль и, ожидая друзей, любовалась сказочным зрелищем, сидя на опорах электропередач. От штаба до рощи, где Фокси повстречалась с черной хищницей, было миль семьдесят — полтора часа на крыльях и полдня в дирижабле.

Еще полдня, как минимум, пришлось уговаривать Рокфора. Силач наотрез отказался лететь, заявив, что лучше уж сгореть в ядерной вспышке, чем испустить дух в кошачьей пасти. Доводы Фокси о том, что Мгла сто раз могла сожрать и ее, и Дэйла, вызывали лишь усмешку.

— Твоей кошечке одного-двух грызунов мало, ей всю команду подавай! — твердил Рокки. В конце-концов, он все же согласился лететь, но лишь когда Чип спросил, неужто Рокфор отпустит Гаечку прямо в кошачьи когти. Слова возымели эффект, и сейчас бледный Рокки сидел на заднем сидении, нервно вертя в руках наскоро собранный Гайкой разрядник Теслы. Против кошки его мощности хватило бы лишь для устрашения, но так Рокфору было спокойнее.

Рощу, где произошла ночная встреча, удалось найти сразу. Фокси издали заметила грациозную фигуру кошки на самой верхушке дерева и подлетела ближе, на всякий случай просветив окрестности сонаром. Засады, как она и полагала, не оказалось.

— Привет! — завершив сканирование, летучая мышка с разгона спикировала к дереву и уселась на ветку. — Мы не опоздали? Мгла с легким удивлением смотрела на подлетающий дирижабль.

— Так вот вы какие, спасатели, — усмехнулась она, когда машина со скрипом и скрежетом закрепилась присосками на стволе дерева. — Наслышана о ваших подвигах…

— От кого? — удивилась Фокси. Кошка фыркнула.

— Слухами земля полнится.

— А все же? — мрачно спросил Рокки, вылезая из дирижабля. Мгла неопределенно махнула хвостом.

— Да так… Один мой бывший ухажер, как выяснилось, отлично с вами знаком. Ну да хватит об этом, есть дела поважнее, — кошка обратила взгляд к Фокси. — Нашла я вашего Кургана.

— Отлично! — с радостью воскликнула Гайка. — Где он? Мгла усмехнулась.

— На кладбище, — сказала она спокойно. Повисла напряженная тишина.

— Т-т-то есть как? — недоверчиво спросил Чип. Дэйл и Фокси в ужасе переглянулись, Рокфор скрипнул зубами, Вжик юркнул обратно в дирижабль и осторожно выглянул из-под руки Гаечки. Кошка окинула грызунов веселым взглядом.

— Перепугались, — заключила она, улыбаясь в усы. — А зря. Курган цел и невредим. Просто он кладбищенский филин и живет в старой часовне, милях в десяти отсюда. Чип с громадным облегчением выдохнул и утер со лба пот.

— Ну и шуточки у вас, уважаемая…

— Мгла, — кошка грациозно потянулась. — Будем знакомы.

Еще не совсем придя в себя, спасатели один за другим представились. Хищница молча всех выслушала и повернулась к Фокси:

— Летите следом, я покажу дорогу. Надо сказать, Курган и вправду незаурядная… птица. Легко допустить, что после катастрофы я могла присоединиться к его секте.

— Секте? — переспросила Гаечка. Чип и Рокки быстро переглянулись.

— Вроде того, — отозвалась Мгла. — Скоро сами поймете. За мной, да не отставайте — я довольно проворная… киска.

Она громадным прыжком перенеслась на соседнее дерево и призывно мяукнула. Спасатели поспешили вновь занять места в дирижабле.

Хищница уводила их все дальше от обжитых людьми мест, вглубь старинного, неизвестно как уцелевшего леса. С высоты были видны звериные тропы и огромные, столетние ели, местность имела небольшой уклон. Часто попадались мертвые деревья, вздымавшие черные сучья к вечернему небу, лес был действительно стар. Единственная, заросшая травой и кустами проселочная дорога, змеилась меж стволов далеко внизу. Перегнувшись через борт, Дэйл во все глаза изучал пейзаж.