За это время был проделан колоссальный объем работы. И самое странное, что в этой работе фактором, который постоянно приводил к задержке, были нечеловеческие усилия злопыхателей сорвать этот полет.

Сначала просто-таки дикую настойчивость в необходимости изучить произведенные модификации проявил один из пилотов транспортника. Он был замечен в самых невероятных местах корабля в самое неурочное время. В общем-то по его поведению сразу стало понятно, что этот разумный играет за другую команду, поэтому приказом капитана он был помещен в карцер, где и дожидался представителей флотской СБ, которым и был передан для детального изучения особенностей его поведения.

Затем произошла совершенно невероятная авария в двигательном отсеке. И пришлось дожидаться доставки и замены двух из шести маршевых двигателей.

С причиной этой аварии, так и не удалось разобраться до отлета, поэтому была установлена резервная система мониторинга внутреннего пространства корабля, которая контролировалась отдельным искином. Эта система была установлена приглашенными спецами Флота, которые не были посвящены в детали предстоящего полета. Наверное, именно поэтому резервная система мониторинга выявляла то, на что штатная система, под управлением искина транспортника, не обращала никакого внимания.

Почти половина экипажа занималась… несколько не свойственными им делами.

Количество спецаппаратуры, которое было изъято за это время, поразило видавших виды безопасников. Здесь были и гипермаяки, от самых простейших — пассивных, до оснащенных сверхсовременной системой определения местоположения, и портативные системы связи, и коллекции наноботов для проведения различных диверсий…

В общем, арсенал СБ пополнился самыми современными шпионскими штучками, о части из которых они даже и не слышали.

Но самым смешным во всей этой подготовке было то, что настоящая экспедиция стартовала совершенно из другого места и на других кораблях.

А здесь… А здесь ловилась рыбка, которая при других условиях никогда бы не попала в сети, поскольку была очень-очень осторожна и плавала в таких глубоких водах…

— Капитан! Мне несколько неудобно за тот цирк, который Вы смогли увидеть на своем корабле. Но поверьте, он был просто необходим.

— Не стоит извиняться за это. Совершенно понятно, что при операциях такого масштаба это было просто необходимо. Только вот теперь придется справляться половиной команды. Но я уверен, что на полете это не скажется.

— Нам предстоит полет по следующему маршруту, — Антон передал капитану информационный чип.

Капитан взял кристалл, установил его в считыватель и, кратко проглядев информацию, произнес:

— А сопровождение… тоже с нами?

— Нет. У них другая задача. Но на борт перейдет команда прикрытия. Они останутся с Вами до конца и поступят под Ваше командование.

— А каковы условия в целевой системе?

— Кислородный мир, второй класс. Фауна не опасна, но всё же лучше с ней не вступать в непосредственный контакт. Более подробная информация будет Вам доступна по прибытии. Но всё, что нужно для безопасного проживания, на борту есть. Извините, — Антон отвлекся и принял данные на нейросеть, — У нас гости. Под прикрытием маскировочных полей за нами идет разведывательный крейсер. Принадлежность неустановленна. Так что ничего еще не закончилось. И придется применить план отсечки хвоста.

Парень произнес длинный набор цифр и у капитана транспортника активировалась специнформация, которую он получил на информационном чипе.

— Вариант 3А. Действуйте по этому плану.

— Принял. Навигатор, курс…

Из гипера транспорт экспедиции вышел по штатному вектору и сразу начал маневрирование, освобождая коридор.

В этой системе транспорт уже ждали. Четыре крейсера девятого поколения занимали самые опасные направления входа в систему.

Как только корабль вышел из гипера, капитан транспортника передал код операции на корабли прикрытия и они начали маневр, который был предусмотрен планом.

Через три минуты по вектору выхода транспортника прошла вспышка открытия гиперперехода и практически сразу погасла. И за этой вспышкой никто не вышел в систему.

Наверное, корабль включил маскировочное поле мгновенно, при завершении гиперперехода. Только вот такое поведение однозначно говорило о его не совсем дружественных намерениях.

Но сканеры кораблей прикрытия оставались чистыми. Получалось, что корабль, который вышел в систему, обладал либо более совершенной системой маскировки, или просто "передумал" и решил не выходить из гипера в реальный космос. Но во втором случае оставалась загадка засветки сканеров вспышкой гиперперехода.

Антон находился в рубке транспортника и получал всю информацию, которую передавал распределенный кластер систем обнаружения крейсеров сопровождения. И… информацию, которая поступала с "Неустрашимого" и "Тени".

Ожидать чего-то значительного от систем обнаружения Содружества не стоило. Как и предполагалось, обнаружить преследование они не смогли. Информация, которая шла от объединенной системы крейсеров была очень качественной. И по сравнению со штатными системами обнаружения достаточно подробной.

Вот только обнаружить злоумышленника эти системы не могли. Мелькали какие-то шумовые засветки в разных местах. Но точно идентифицировать их как искомую цель было не возможно.

А вот информация, которая шла с бортов Древних…

Разведывательный легкий крейсер. Принадлежность не установлена. Система маскировки на принципах Джоре. Хороший импульс тяги. Система вооружения практически отсутствовала, все-таки это разведчик и нести мощные орудия он не мог. Наверное, все внутреннее пространство занимала система маскировки.

Войдя в звездную систему, разведчик сразу ушел к астероидному полю и стал практически неразличим, благо в местных астероидах металла было предостаточно.

— Лиела! Твой выход. Только особо не злобствуй. Кинь в него камень, что ли.

Огромный булыжник резко изменил свою траекторию и с огромной скоростью полетел в сторону разведчика. Пилот среагировал быстро, он резко рванул в сторону, вот только не учел того, что крупный астероид уже занял его вектор движения и…

Дальнейшее можно и не описывать.

Носовая часть разведчика превратилась в некоторое подобие консервной банки, с решившим выйти наружу перебродившим соком. От полученного удара корабль развернулся и, совершая немыслимые пируэты, выскочил из астероидного поля навстречу поджидавшему его конвою.

Резко взвыли базеры тревоги, но Антон дал команду на их отключение и, буквально через мгновение, в рубке опять стало тихо.

— Нас может заинтересовать система маскировки, которой оборудован этот кораблик. Предлагаю Вам поговорить со старшим конвоя, их ведь все равно интересует только пилот.

Капитан транспортника на слова Антона только кивнул и завис на некоторое время, ведя переговоры по нейросети.

— Мы можем забрать все, что хотим. Все равно тащить корабль отсюда у них нечем, и если он нам не интересен, то его сбросят на местное светило.

Антон задумался. Трюм корабля был забит под завязку и впихнуть туда еще и разведчик… это надо очень постараться. А быстрая разборка только разрушит систему маскировки и потом понять, как она работает, исследователям будет затруднительно.

— Пусть оставят его на месте и уходят. Команда прикрытия уже на борту. А разведчик… нам пришлют по почте.

Появление Патруля, как силы противостоящей пиратам в пространстве Фронтира, было встречено по-разному.

Кто-то, пару раз встретив организованный отпор, предпочел не тратить свои силы на противостояние и сразу перебраться в более спокойные области. А кто-то, посчитав себя достаточно сильным, решил "доказать" свое право на "жизненное пространство" и попробовал убедить имперцев покинуть зону Фронтира и уйти домой.