Юрка лежал одетым на постели, пытаясь мыслями заглушить головную боль. Он невольно стал свидетелем чудовищной авантюры ЦРУ, и только теперь она осознавалась по настоящему в полноте причин, и главное - следствий, одно из которых грозило снести голову. Обдумывая вопрос со всех сторон, он пришёл к выводу, что операция ЦРУ не выглядит авантюрой, если Россия дала гарантию молчать. Почему - другой вопрос, пока не актуальный. А хамство, с которым ЦРУ свистнуло у Президента электронную сверхзащиту, этот сверкающий цилиндрик под именем Джерри, оно - от сознания безнаказанности. Скорее всего, Президент США лично выщелкнул серебристый цилиндрик из приборчика, и передал Директору ЦРУ. И улыбнулся по американски широко. "Пусть вашему пакостнику Бен Ладену в Афганистане снятся хорошие сны. Он работает на благо Америки".

Мировая политика всегда так вершилась. Растут и наливаются яблоками причины на дереве войны, а когда созреют, поводы начинают сыпаться желтеющими листиками. И уж чтобы яблоню не потрясти - нет такого человека среди политиков. Всё это было, и это в порядке вещей. Другое дело, что такой порядок никому не нравится. Настолько не нравится, что древо раздора трясут только глубокой ночью, и случайному свидетелю лучше не освещать лица ручным фонариком, если хочет дожить до пенсии.

Видимо, и генерал хотел, потому что через час в консульство заявился мистер Джон Гринсдейл, представитель Конгресса США, один из трёх наблюдателей ООН, которым американские военные были вынуждены разрешить пребывание в Афганистане.

- Он работал с покойным Робертом. - Сказал генерал Штеменко, когда в кабинет-келью вошёл сумрачного вида американец средних лет. Чиновный американец - в комтюме-тройке кремового цвета, с бордово-красной папкой. Молча поздоровавшись - рукопожатием, уселся против генерала, через стол, но смотрел на Юрку, который подпирал стену напротив. Пришлось задирать причесанную, с проборчиком, голову - но всё равно рассматривал. Впрочем, без враждебности.

- Что, террориста не видели? - процедил Юрка. Голова просто трещала.

- Вы не похожи на террориста. - Вежливо ответил дипломат. - Хотя Джеф Картрайт долго уверял меня в обратном. Это руководитель ЦРУ в Афганистане. Убедительно уверял, с фактами. Но я всё равно не поверил.-

Он повернулся лицом к генералу. - Он переиграл нас, мистер Штеменко. Не так ли? -

- Чего уж о прошлом... Делать что будем? -

- А что теперь можно сделать? Улетайте, обеспечу эвакуацию. Договорились о вылете? -

- Да, самолёт ждёт только команды. Это всё? -

- Да, всё. - Сердито сказал чиновник. - Советую забыть об этом визите в Афганистан. И о нашей операции. Я это уже сделал. Мы проиграли. Доказательств причастности ЦРУ к теракту 11 сентября найти не удалось. Точнее, мы их потеряли. Так что забирайте своего террориста - и счастливого пути.-

- А выпустят? -

- Лично буду провожать. С комендантским взводом и двумя пулемётами. Но Картрайт не настолько глуп, чтобы заострять ситуацию. Он выиграл, на мелочи вроде вашего подчинённого просто махнёт рукой. Не будет нарываться....- Гринсдейл опустил голову, и голос чуть дрогнул. - Он же знал, что Роберт мне почти как сын. Я его с пелёнок помню. И что я скажу его матери? -

- Ну, война всё-таки. - Угрюмо сказал генерал, и растерянность на лице американца сменилась озабоченностью.

- Да. И за ошибки командиров подчинённые жизнями расплачиваются. А мы оба совершили ошибки, генерал. В своей я разобрался. Мы договорились с Робертом об эвакуации на вертолёте наблюдателей ООН, который есть..., то есть, был в моём распоряжении. Картрайт не рискнул бы сбивать вертолет ООН. Что экипаж вертолёта можно просто заменить, не пришло в голову. Картрайт так и сделал. Нужно было лично контролировать вылет, буквально стоять рядом, забросив все дела..., а я ограничился телефоном. Моя ошибка, но не смертельная..., -Гринсдейл кивнул в сторону Юрки, - ...потому что парень не сплоховал. Но вот почему Картрайт сумел перехватить группу у консульства, в охраняемой зоне, я понять не могу. Даже я не знал, что они поедут сюда. Почему здесь была подготовлена засада? Да и вообще, как такое могло случиться на подконтрольной вам территории? -

- Я разбираюсь. - Коротко буркнул генерал, уставляясь в стол. - Пришла информация о возможном нападении талибов, и в консульстве объявили закрытый режим. Охрана никого не впускала. Пока ждали разрешения, талибы и налетели. Не повезло ребятам. Дикое совпадение. -

- Настолько дикое, что на вашем месте я бы расследовал его со всем вниманием. - Процедил Гринсдейл. - Где были вы? Почему не ждали группу на воротах, раз уж тревогу объявили? -

- Да по той же причине. - Генерал бросил короткий взгляд на собеседника и уставился в окно. - Дела, будь они неладны. Текучка чёртова. Есть же телефон, в конце концов! Я и отлучился всего на пару минут, когда охрана позвонила! Я тоже не знал, что Кожевников выберет запасной вариант. Словом... -

Штеменко вздохнул и перевёл твёрдый взгляд на Гринсдейла. - ...не вижу смысла искать виновников. Война есть война. -

И перевёл глаза на Юру. - Согласен, лейтенант? -

- Так точно. - Привычно ответил тот, ощущая себя сообщником. Он тоже виноват в гибели полковника, хотя...

...вряд ли Штеменко отлучался "на пару минут". Нет, он сидел в кабинете, у этого самого черного телефона на столе, только вот позвонил не охране, а этому самому Картрайту. И тот спустил с цепи своих "затаившихся талибов" из переулка. Наверняка так всё и было. В главном генералы не ошибаются.

Сборы были недолги, и спустя час консульский джип въехал на территорию аэропорта. Спереди и сзади его охраняли два бронетранспортёра. Кавалькада подкатила почти вплотную к самолёту без опознавательных знаков на крыльях, с опущенным трапом. Подкатила, не обращая внимания на легковую машину, что поначалу пристроилась позади них, и обогнала на летном поле. А из неё не спеша выбрался сухощавый типчик в широкополой ковбойской шляпе, с серебристым кейсом в правой руке, очень похожим на тот, что остался в обгорелой машине. Машина остановилась чуть дальше головного бронетранспортёра, и потому типчика в ковбойской шляпе увидели все сразу.

Он приближался развинченной походочкой обкуренного хиппи, помахивая кейсом.

- Кто это? - недоумённо спросил Гринсдейл.

- А я Роберт Палмер! - Радостно известил его "ковбой", обладавший отличным слухом, раз услышал этот тихий вопрос в рёве взлетавшего самолёта.

Он почти прокричал это ещё издали. Так и продолжал радостно, подходя всё ближе. - Мистер Картрайт решил вас не провожать. Что толку, раз вы в броне и пулемётах? И потому приехал я. -

- Вы кто? Его заместитель? - Сухо и настороженно спросил Гринсдейл, когда ковбой подошел совсем близко.

- Заместитель? - Удивился Палмер.- Впрочем, может быть. Мне некогда разбираться в таких мелочах, хотя всегда считал его своим подчинённым. Я координатор по работе электронной разведки и средств связи в Афганистане, если вам это интересно. Мистер Картрайт занят всем остальным.-

- Что вам надо? -

Палмер проигнорировал вопрос. Он разглядывал Юрку, восторженно улыбаясь. Типчик всем не понравился, и ему тоже. Держится с таким самодовольством, словно весь мир крутится вокруг него.

- А вы владеете пулемётом, мистер Громов. Мне почудилось, что убит, когда погасла телекартинка. Я вас зауважал. Но Джерри придётся вернуть. Я приехал за ним.-

- О чём это вы? - Понимание, что перед ним тот самый Палмер, про которого говорил Ахмет, приходило постепенно. Если так, он откровенный враг, который наводил самолёты и ракеты во время гонки к Кабулу.

Настороженность в голосе окрасилась злостью. - Какого ещё Джерри? Вали отсюда, придурок, пока морду не начистил.-

Палмер довольно захохотал.- А я ведь помочь приехал, мистер Громов, как ни странно! Я действительно зауважал вас. Не каждый останется спокойным, когда с неба сыплются камни. Но если будете упрямиться, однажды небесный камень вас прихлопнет, я обещаю. -