— Прости… не смогла… их… уберечь…

— Они и Веснушку с собой забрали? — разволновалась я еще сильнее.

Тетушка просто кивнула, и я спохватилась:

— Погоди, за лекарем сбегаю!

Она ухватила меня за руку, а я ощутила, как слаба Алтея, и услышала надрывный шепот:

— Спаси… детей… — вздрогнула всем телом, и очи ее закатились, а чуть различимое дыхание остановилась.

Слезы застыли в моих глазах — не время сейчас рыдать, и я уверенно произнесла:

— Я спасу наших детей, тетушка! Обещаю!

Торотигренок ткнулся носом в мою руку, я погладила его и сказала:

— Мы найдем девочек! — взяла Пушистика на руки и поднялась на ноги — у меня впереди еще много дел.

Позаботившись о теле любимой тетушки, вдоволь наговорившись с ищейками из ведомства и сочинив для них довольно правдоподобную ложь, я потопала домой. На улице уже совсем стемнело, с темных небес падал снег, заметая мостовые, пряча за своей пеленой свет фонарей, создавая неповторимую атмосферу таинственности, присущую только зимнему вечеру.

Торотигренок, вольготно расположившийся на моей груди под шубой, пригрелся и уснул, только изредка вздрагивал и выглядывал наружу, но потом опять прятался от стужи. Я думала о пропавших девочках — в том, что они пока живы, не сомневалась. Ясно было и то, зачем они понадобились лиходеям — скорее всего взбунтовавшийся изменчивый потребовал вернуть ему сына, которого и решили обменять на Алийту и Аниику. Вот только чем это все обернется для нас? Я сейчас думала не только о себе, но и о многих других, конечно, спасти дочку и сестрицу было для меня наиглавнейшей задачей, вот только, что ждет нас потом, если противостоять ведьмам будут двое изменчивых? На помощь демонов и магов можно не рассчитывать — первым запрещено покидать Подземье, а вторые лишились магии. Обвинять в случившейся ситуации никого, кроме себя, было некого. А саму себя обвинять не хотелось — зачем тратить время на бессмысленные думы, когда есть более важные проблемы?! Самобичевание хорошо только тогда, когда за ним следует работа над собой, если же это обычное нытье, то оно не просто бесполезно, оно вредно — так как разрушает душу! Мне бы хотелось иного, поэтому я отринула прочь все самообвинения и нацелилась на борьбу со своими врагами.

Для начала мне требовался отдых, да и о здоровье Пушистика тоже необходимо было позаботиться. К сожалению, войти в дом мне не дали — у калитки стояла повозка с государевым гербом на двери. Вышедший оттуда ведьмак в форме охранника настоятельно вежливо попросил меня последовать за ним во дворец. Отказываться я не имела права, поэтому с тяжким вздохом полезла внутрь кареты.

Едва прошла в резиденцию государыни, как меня весьма вежливо встретили и пригласили проследовать в библиотеку. Слуга, принимающий мою шубу, изумленно воззрился на торотигренка, а когда тот рыкнул в ответ, поторопился с извинениями откланяться. Дворецкий, не проявляя никаких иных эмоций, кроме показного радушия, проводил меня до библиотеки. Здесь, словно тигрица в клетке, металась Маресса, а Ветла с Лийтой сидели в мягких креслах и что-то попивали из высоких хрустальных бокалов.

Подруги кивнули мне в знак приветствия, а государыня накинулась с расспросами:

— Ну, наконец-то! Думала, что не дождемся! Что происходит, Снеженика? Ищейки доложили мне, что какие-то грабители убили твою тетушку, а ее дочь пропала в неизвестном направлении! Я требую объяснений! — в этот момент она узрела зверя, сидящего на моих руках. — Кто это?

— Мой кот, — запросто поведала я, — и ему необходимо поесть, как впрочем, и мне!

— Присоединяйся, — Маресса широко махнула рукой в сторону, и там я заметила столик, уставленный золочеными блюдами со всяческой снедью, кубками и двумя кувшинами с вином. — Мне вот кусок в горло не лезет! — прибавила государыня.

— А я голодна, да и силы нужны, — я направилась к столику, Пушистик, почуяв запах еды, оживился, пришлось цыкнуть. — Потерпи чуть-чуть, сначала нужно осмотреть твои раны.

— Снеженика, тебя голодом в Подземье морили? — поинтересовалась государыня через некоторое время, смотря на то, с каким аппетитом я вкушаю поджаренную куриную ножку.

— А ее силы там любовь подпитывала! — усмехнулась Лийта.

— Ты спасла Дарова? — разом воскликнули Ветла и Маресса.

— Угу! — кивнула им, не отрываясь от своего занятия, рассматривая, как Пушистик с урчанием вгрызается в окорок, который я положила ему на блюдо — пусть знают мой зверь культурный.

— Ладно, пока ты ешь, — с некоторой нервозностью проговорила государыня, — я расскажу, что случилось после того, как ты исчезла.

Я снова покивала, а она продолжила свое увлекательное повествование:

— Право слово, вот мне совсем не жаль этих глупых творцов-мужчин! Ну, разве можно так с женщиной обходиться?! Нет бы, по-простому поговорить, лаской, да заботой ее окружить, а эти два глупца начали кричать на нее и чего-то требовать! Я бы тоже рассердилась — пусть уж лучше молчат… вечно!

— М-м-м, — дожевав кусочек, высказалась я. — Выходит Эрия желала с ними всего лишь поговорить?

— Ну-у… — задумчиво протянула Лийта, — я бы так не сказала…

— Скорее выяснить отношения, — согласилась с ней Ветла.

— Но все равно это мужчины виноваты! — суматошно оповестила Маресса. — Всегда и во всем бывают виноваты мужчины, особенно если это огневики!

— Фирион с ней не успел проститься — Эрия отправила его прямиком в Виор вместе с другими магами, а перед этим запретила государыне с ними общаться! — пояснила Лийта, поймав мой ошеломленный взгляд.

— Мог и воспротивиться! — в сердцах топнула ногой Маресса.

— Угу! — мрачно покивала я. — И стать статуей!

— Ой! — она прижала ладонь к губам.

— Вот-вот! — поддакнула Ветла.

— Значит, это мы должны спасти их всех? — тихо предположила государыня, с опасением косясь на потолок.

Я посмотрела туда же — в хрустальной люстре горел десяток свечей, слабо освещая библиотеку. Чуть качнула головой и промолвила:

— Это подождет! Сейчас лично для меня важна иная проблема!

— Какая? — нервно полюбопытствовала Маресса.

— Твой брат…

Ведьмы обменялись быстрыми взглядами, а я добавила:

— Твой и Фириона!

Ведуньи замерли, потом все одновременно резко вскинули головы и выкрикнули:

— Рассказывай!

Я по-быстрому поведала им все то, что показали нам с Райтом стихии, потом сообщила о разговоре с Мареном Снегиным, высказала свою догадку и закончила:

— Он сообщник Инары, именно он разбудил изменчивых и вынудил старшего служить ему, а младшего заковал в цепи. Это он владеет всеми четырьмя стихиями, он похитил мою дочь и мою сестру, это он… — бросила беглый взгляд на Лийту и уже тише, — вызвал демона черной Грани.

— И это он убил Истора, — завершила Голубка.

— Выходит, Истор знал о том, что у нас есть сводный брат, — с потрясенным видом изрекла Маресса.

— Выходит, что так, — резюмировала Ветла, покосившись на хмурую Лийту.

Голубка незамедлительно насупилась:

— Я уверена, что мой Хранитель пытался остановить этого изверга!

Мы спорить не стали, да и кто с точностью скажет нам, что было на самом деле?

— Ты говоришь, что твои родственницы похищены? — уточнила Ветла, а Маресса, одарив меня придирчивым взором, поинтересовалась:

— Ты уверена?

— Тетушка бы сказала мне, если бы… Да я и сама чувствую это! — убежденно закончила я.

Лийта и Ветла, практически не раздумывая, разом дружно выкрикнули:

— Мы с тобой!

Мотивы Голубки были понятны вдвойне — ей хотелось отомстить за смерть своего возлюбленного. Маресса кивнула после некоторых размышлений:

— Я тоже пойду с вами, хочется взглянуть на этого четырех стихийника, — отчего-то она намеренно не назвала главного лиходея братом.

Ветла первой высказалась по делу:

— Давайте рассуждать здраво! Итак, что имеем мы на сегодняшний день? Самое главное, что наша магия при нас, а вот наши враги ослабли! Так?

Мы все одновременно вслух согласились с ней, и Синеглазка заговорила снова: