— Тело убитой ведьмы лежало здесь, — глава Ведического Совета указал влево, туда, где вовсю копошились ищейки.

Из сказанного я сделала вывод, что Эферон успел побывать на месте происшествия еще до встречи с нами.

— А где нашли мага? — спросила Ветла, и Даров молча указал ей в сторону деревни.

— Прятался? — поинтересовалась Лийта.

— Выпивал в местном кабачке, — пояснил Рон.

— Ищеек дожидался или… — вслух начала рассуждать я.

— Или! — уверенно ответил Эферон. — Парень утверждает, что ни в чем не виноват. Он говорит, что его пригласил на свои именины один из постоянных заказчиков, коим является местный староста.

— И всем нам известны деревенские пирушки, — понятливо промолвила я, — никто ничего не видел, никто ни о чем не ведает!

— И все кругом братья и сестры, в особенности после первой рюмки! — усмехнулась Лийта.

Ветла выглядела излишне задумчивой, и эта ведьма пронзительно взглянула на главу Совета.

— Господин Даров, — сказала она, — вы упоминали, что тело Эльи лежало там, — взмах левой рукой, — а где была голова Бабочкиной?

— Правильный вопрос, ведунья Клеверова, — одобрительно кивнул Рон, — голова, уважаемые ведьмы, нашлась в переметной суме, с которой приехал в «Лютиковы полянки» маг.

Я и две моих товарки погрузились в размышления, а Эферон прибавил:

— Меч парня лежал рядом с телом ведьмы. И какой напрашивается из всего этого вывод? — он пристально оглядел каждую из нас.

— Очевидный! — озвучила Лийта. — Огневик, прибывший в эту деревеньку по приглашению своего приятеля, случайно встретил тут ведьму, на которую давно точил зуб! Дождался ночи, вызвал Элью на поединок, о чем свидетельствует выжженное пятно на скошенном поле. Убил соперницу, а голову взял в качестве трофея, дабы похвастаться в дальнейшем перед соотечественниками!

— Погоди! — я замахала на нее руками. — Гляди лучше — поле совсем ровное, и это говорит о том, что кроме огненной другие стихии в поединке не использовались! Выходит, что Элья не сопротивлялась…

— Все верно! — твердо прервала меня Сероволкина. — Она убегала. Смотри — где пятно гари, а где нашли тело!

— Элья не стала бы убегать от какого-то мальчишки! — убежденно опровергла я. — Поверь мне, Бабочкина была смелой, опытной и очень сильной ведьмой!

— Ты настолько хорошо ее знала?! — решила продолжить спор Лийта.

— Я уже говорила, что мы водим… водили дочек в одни ясли на протяжении трех лет! Кроме этого мы постоянно пересекались в повседневной жизни и приятельствовали!

— Вот и отлично! — Эферон вклинился в наш диалог на повышенных тонах. — Снежа, в таком случае ты обязана побеседовать с младшей сестрой своей приятельницы! Будем думать, что Лопухина расскажет тебе больше, чем ищейкам! А теперь прошу всех пройти на поле, — он сделал широкий жест рукой.

— Снежа? — Ветла округлила синие глаза, а Лийта красноречиво глядя на меня, ухмыльнулась и первой из нас шагнула вслед за уходящим Даровым.

Побродив по полю с полчаса, я поняла, что здесь много нового найти не получится. Что с утра не вытоптали проспавшиеся, да потревоженные местные жители, то дотоптали государевы ищейки. Единственным, что привлекло мое внимание, оказался смазанный отпечаток подошвы мужского сапога, найденный мною почти у самого леса. Там, на кромке, была полоска вспаханной землицы. Именно на ней я узрела нечеткий след, будто кто-то убегал с поля и по пути поскользнулся. Отпечаток был совсем не похож на след от подошвы крестьянской обуви. Даров, которого я позвала, присел на корточки и долго всматривался в небольшое углубление.

— Призови стихию земли, — тихо попросил меня он.

— А ты разве не можешь это сделать? Я знаю, что духи противоречия владеют земной магией.

— Я не могу сделать это при всех, а тебе известен мой секрет, — напряженно поглядел на меня мужчина.

— Тяжело так жить, — отозвалась я и призвала стихию земли.

Сила магии показала мне неясное видение: молодой парень, ухмыляясь, бежит в лес, а прямо за ним гонится другой юноша. Одежда, вроде, похожа — ночь на дворе, не разобрать детали, да и дождь льет. Преследователь поскользнулся на мокрой земле, но устоял, лишь прокатился вперед, но беглеца упустил. Выругался и отправился восвояси. Только преследуемый далеко не отошел — фигура в темном плаще вернулась на поле.

— Парень… молодой… или два парня, — рассказала я Рону.

— Подробности! — сосредоточенно потребовал он.

Ответить ему не успела, ибо к нам подошла одна из ищеек. Небрежно кивнув мне, она обратилась к главе Ведического Совета:

— Господин Даров, это точно совершил маг! Мы в этом совершенно уверены!

— Как он ее убил? — жестко уточнил Эферон.

— Стихии показывают четко взмах меча и…

— Ясно! — хмуро перебил ее Даров, посмотрев на молодую женщину так, словно это она была виновата в данном преступлении, и широкими шагами пошел в центр поля. Ищейка недоуменно взглянула на меня:

— Чего это он? Будто не верит…

— Мужчина, — со значением отозвалась я, — ведьмак, — с тяжелым сердцем дополнила я.

— А-а-а… где ему понять, что к чему! — шепотом согласилась со мной собеседница.

Решив, что на поле мне больше делать нечего, я отправилась в деревню.

Здесь, севернее столицы, вовсю господствовала владычица осень — не любимая мною золотая, а поздняя с затяжными дождями и холодными ветрами, прибывающими к нам из Студеного Края. Трава на обочинах пожухла, явно прихваченная первыми заморозками. Деревья стояли облетевшие, а их пожелтевшие листья неприглядным ворохом лежали на земле.

Двигалась я медленно по единственной широкой улице деревеньки. По пути размышляла и корила себя за то, что не удосужилась спросить, зачем в «Лютиковы полянки» прибыла Элья. Зная эту ведьму, можно было с уверенностью говорить, что причина ее пребывания в этом месте была невероятно важной. Потом пришло осознание того, что всего лишь три дня назад мы вместе с Эльей смеялись над проделками наших дочек. А сегодня приятельница, вернее ее остывшее тело, было спешно доставлено в магическое хранилище при Центральном ведомстве государева сыска.

Сын и дочка Эльи остались круглыми сиротами, так как оба Хранителя Бабочкиной погибли во время войны. Насколько мне было известно, у детей теперь осталась тетушка, совсем недавно окончившая Высшую Ведическую Школу и ожидающая собственного ребенка, да дедушка в отдаленной деревне.

Вспомнив об этом факте, я задумалась о собственном родителе. Так уж вышло, что батюшка Эльи проживал в поселении, которое соседствовало с деревенькой моего собственного папеньки, коего я давненько не навещала. Все были какие-то дела! Дала себе зарок — сегодня же отправить почтового ворона и узнать, как дела у родителя.

Таверну я увидела в самом конце улицы. Это было неказистое, приземистое здание с окошками, затянутыми бычьими пузырями, и крышей, поросшей мхом.

Не спеша, направилась к небольшой двери, означающей вход в кабачок. Дождевые капли скрадывали звук моих шагов. Поэтому громкие голоса, раздающиеся из-за угла домишки, я услышала сразу.

— Маг, это дело только мое и Рейва, а никак не твое! — нервно выговаривала Ветла.

— Угу-угу! — едко отозвался Райт. — Чего тогда ты так злишься?

— Я пыталась тебе все объяснить, но ты не желаешь меня слышать! Только лжешь! Вот зачем ты сказал мне про мнимую казнь Рейва?!

— Ты переживала? Или дай угадаю! Ты радовалась?! — с презрением высказал Ладов.

— Твой брат думает также? — вопрос Ветлы, заданный взволнованным тоном, меня удивил.

— А этого ты никогда не узнаешь! — язвительно объявил блондинистый огневик и вдруг вывернул из-за угла, почти налетев на меня.

— Подслушивала? — сразу прищурился он.

— Мимо шла, — в подтверждение своих слов я схватилась за ржавую дверную ручку.

Разбухшая от постоянной сырости дверь таверны нехотя поддалась моей силе, впуская в узкий зал, пропахший запахами различной нехитрой снеди и простых хмельных напитков.