— Это все Дарэф! — эмоционально оправдалась я, а, заметив приподнятую бровь родительницы, добавила. — И вино!

— М? Ягодка, ты никогда до сего мига не влюблялась и не пила хмельных напитков? — в общем, справедливо спросила матушка.

— Вино употребляю, но редко! И я никогда не была влюблена в мага, особенно в такого, который стал причиной гибели тысяч ведьм! — вероятно в эту минуту я была похожа на истеричку.

Маменька тяжко вздохнула и ответила:

— Считаешь, я замужем за смирным ягненком?

— И ты туда же?! — моему возмущению не было предела. — Вижу, что он успел навязать тебе свои мысли! Раньше бы ты не стала защищать Дарэфа!

— Ладно! — спокойно отозвалась она. — Я не желаю с тобой спорить! Решай сама, как будешь жить дальше: оставишь все, как есть, а в старости станешь корить себя за упущенную возможность или рискнешь поверить своему сердцу и подарить любовь тому, кто испытывает к тебе ответные пылкие чувства!

— Вех тоже испытывает ко мне пылкие чувства! И, между прочим, он отец моей дочери! — убеждала я прежде всего саму себя, а матушка была все также непреклонна:

— Это твое решение! И кстати, — она выразительно посмотрела на напольные часы с боем, стоящие в углу комнаты. — Тебе не пора забирать Солнышку из яслей?

— Выгоняешь? — я поджала губы.

— Напоминаю! — опровергла она.

Я нахмуренно отвернулась, а после подпрыгнула на месте, вспомнив, что обещала дочке купить к вечеру зверя, и возопила:

— Мне срочно нужна мышь!

— Зачем? — на лице маменьки ясно можно было прочесть все, что она думает о состоянии моего рассудка.

Поторопилась ей объяснить:

— Я дала Солнышке обещание, что принесу к вечеру хоть какого-нибудь зверя, взамен увезенного дедушкой в «Липки» щенка!

— А-а-а, — родительница на несколько секунд погрузилась в раздумья, а потом воскликнула. — Подожди! — она подошла к комоду и прикоснулась к хрустальной птице с роскошным хвостом, украшенным замысловатым узором из мелких самоцветов. Статуэтка сверкнула ярким лучом, и маменька громко попросила зайти в покои Эдгрейву.

Лара явилась на зов довольно быстро, склонилась перед своей владычицей и приветливо поздоровалась со мной.

— Эдгрейва! — обратилась к демонице моя матушка. — Срочно отыщи нам домашнего зверя — котенка, щенка, мышонка, в общем, на твое усмотрение.

Лара открыла рот, немного поморгала и перевела растерянный взор на меня. Я уверенно покивала, и озадаченная демоница удалилась из комнаты. Глядя ей вслед, я подумала о давешних словах Рона, тех самых, в коих он сообщал, что и мыши во дворце владыки Подземья необычные. Интересно, это относится к котятам и щенкам? Надеюсь, что нет!

Покосилась на маменьку, которая по-прежнему хмуро взирала на меня. Говорить с ней не хотелось, и мы молча ждали возвращения демоницы.

Мои чаяния не оправдались. Вернувшаяся в комнату лара принесла с собой весьма загадочное существо, по виду напоминающее котенка с сине-фиолетовой пушистой шерстью, круглыми зелеными глазами и двумя небольшими крылышками.

— Это кто? — оторопело вопросила я.

— Котенок! — не дрогнув, поведала Эдгрейва.

— Детеныш торотигра, — пояснила маменька, глядя на мое ошарашенное лицо. — Бери. Не пожалеешь! Вырастет настоящим защитником, а пока будет просто хорошим другом для Алийты!

— Но это же…

— Котенок торотигра, — нетерпеливо повторила родительница.

— Он сине-фиолетовый!

— И что такого?

— Как это что? Как я его гостям показывать буду?

— А ты не показывай! — раздраженно посоветовала матушка.

— Как ЭТО можно спрятать?

— А зачем его прятать? — подала голос Эдгрейва. — Торотигры — звери умные, ими гордиться нужно! Именитые маги покупают котят торотигров для своих детей за бешеные деньги! А еще далеко не всем их продают, потому что звери эти были выведены специально для охраны детей высших демонов!

Молча обдумала полученную информацию, более пристально осматривая сине-фиолетового котенка.

— Бери! — сурово велела мне родительница. — И Алийте передай, что это подарок бабушки!

Я нерешительно протянула руки, и мне вручили маленький пушистый комочек, который вцепился в платье всеми коготками. Они у котенка были золотистого цвета. Погладила зверя, почесала за ушком, будто это был обычный кот, и он ответил мне громким мурлыканьем.

— Вот видишь, — тотчас указала маменька, — чудесная зверушка!

Мне оставалось только кивнуть.

Солнышка, увидев торотигренка, пришла в полный восторг. Она не знала, кого обнимать: то ли меня, то ли зверя. В итоге объятия достались всем. Котенок, вырвавшись из рук своей новоиспеченной хозяйки, отправился исследовать место жительства, а Алийта без умолку болтала:

— Мамочка, он чудо! Мамочка, мне так нравится этот торотигренок! Мамочка, а как его зовут?

— Это придумай сама, — произнесла я, раздумывая о том, чем кормится этот зверь.

Хотелось бы верить, что торотигренок ест то же самое, что и его наземные собратья.

— Пушистик! — оборвал мои раздумья возглас Солнышки. — Давай назовем его Пушистик!

— Обычное имя для кота! — только и промолвила я.

Неделя пробежала незаметно. В Омбрию пришли лютые морозы, столь непривычные жителям Солнечного Края. Сейчас Райт, пребывая в отвратительно настроении, морщился и прятал лицо за высоким меховым воротником.

— Мерзкий холод! — прошипел он вместо приветствия.

— Мирного утра, Райт! — улыбнулась ему Солнышка и тоном строгой учительницы добавила: — Это же зима, чего вы хотите?!

— Солнца, тепла, цветов…

— Не ворчи, садовник ты наш! — поддразнивая, оборвала его я и взмахнула руками, создавая над парнем защиту от ветра. — Полетели! У нас много дел!

— Угу, много! — пробурчал он. — В суд тебе надобно — Винра казнить!

— Никто его казнить не собирается, — возразила я, — мы постараемся помочь Карпову! Ко всему прочему, не забывай, что Даров и Маресса тоже на стороне Винра!

— Слабое утешение, особенно когда против Винра ополчился весь Озерный! — с досадой поведал Ладов.

Я нахмуренно взглянула на него:

— Что за настроение? Это на тебя мороз так влияет?

— Нет, никто на меня не влияет! — глядя на снег, оповестил он. — Ты, может, и не заметила, но к огневикам в Омбрии стали относиться гораздо хуже… То есть я хочу сказать, что раньше нас терпели, а теперь многие в открытую стали высказывать недовольство!

Сердце в груди ухнуло, предчувствуя дурное, я озадачилась, подсадила Алийту в паланкин и бросила вопросительный взгляд на Райта:

— Кому-то из вас угрожали?

— Намеки были! Хозяин «Трех звезд» стал очень осторожным и попросил нас не привлекать внимания к его заведению!

— А вот это плохо!

— Знаю! Поэтому ты уж постарайся доказать, что Винр невиновен, а то не ровен час всем магам придется бежать из Озерного, спасая свои жизни! Учти, что некоторые из нас создали здесь семьи! Объяснять, чем это чревато, не буду!

— Не объясняй! И клянусь, что сделаю все возможное, чтобы помочь Винру, потому что знаю — он не убивал Элью!

Райт кивнул, улыбнулся и тихо сказал:

— Я рад, что Тилл свел нас с тобой! Надеюсь, наше общение продолжится, и ты все-таки подаришь мне поцелуй!

Я подошла и легко прикоснулась губами к его щеке, Ладов был истинным магом и своего не упустил. Легко ухватил меня за талию, целуя в губы. Пришлось призвать воздушную стихию, которая послушно оторвала огневика от меня и подбросила в воздух. Упал Райт прямиком в пушистый сугроб. Выбрался оттуда, потирая ушибленное место, и погрозил мне пальцем:

— Вот же ведьма!

— Вот же маг! — в тон ему ответила я, а потом мы оба расхохотались.