Оба моих спутника согласно кивнули, и я юркнула за ближайшее дерево. Любую ведьму с детства обучали быть в лесу невидимой, становясь с ним единым целым, прятаться среди окружающей природы, скрывать звук шагов, дыхание и даже биение сердца. Слушая шелест листьев над головой, шорохи капель, падающих с веток, я не забывала обращаться к стихиям: земля дрожала под ногами, вода пела, стекая вниз, воздух звенел, словно натянутая струна, то затихая вместе с ветром, то вновь срываясь с ним в порыв.

Я знала, куда мне нужно двигаться — прямиком к деревне. Там, у самого тына, сидел одинокий упырь и методично скреб когтями раскисшую землю, отравляя воздух запахом тлена.

Добралась быстро, подкралась неслышно, произнесла заклинание, попросив все стихии богини помочь мне. Они сгруппировались и с трех сторон стали приближаться к упырю. Три плети почти достигли своей жертвы, но тут позади меня раздались два предупреждающих окрика:

— Снежа, останови их!

— Беги, Снеженика!

«Чего они мешают мне?! Ведьма всегда знает, что делает!» — раздосадованно подумала я, даже не оглянувшись.

Из-за моей спины вылетело два огненных шара. Они устремились к трем плетям, летящим к воющему упырю. Но мои стихии оказались проворнее — огонь не успевал настигнуть их.

В следующее мгновение я замерла, ибо уже летящие огненные шары обогнали два других магических огня. Эти были быстрее, больше, мощнее. Они гудели, как рой встревоженных пчел. Я резко развернулась — ко мне бежали Райт и Эферон. Понимание ситуации пришло незамедлительно.

— Он маг! — потрясенно констатировала я, потому что одно дело было просто подозревать, и совсем другое узнать правду. — Маг! — повторила и провалилась под землю.

В первое мгновение я взвизгнула, потеряв твердую почву под ногами, но потом собралась с силами и призвала себе на помощь воздух. За спиной возникли огромные едва осязаемые крылья. Подняв голову, в кромешной тьме я рассмотрела яркое пятно, которое быстро приближалось ко мне. Уже совсем скоро я сумела различить, что меня настигает Даров, а за его спиной трепещут два огненных крыла. В глазах мужчины полыхали алые искры.

— Вы маг! — обличающе проговорила я, смотря в темноту, клубящуюся под нами, и не глядя на догнавшего меня мужчину.

— Четвертуете меня за это? — саркастически вопросил он.

— Я не государев палач! — вяло огрызнулась я.

— Намекаете, что обо всем расскажете Марессе? — снова этот чуть насмешливый тон. — Снежа, я умею маскироваться, и вам меня все равно не обыграть! Так стоит ли нам ссориться из-за пустяка?

— По-вашему, пустяком является то, что главой Ведического Совета назначили мага?

— Я же никому ничего плохого не делаю!

— А почему?

Эферон повернулся ко мне лицом, его пламенные крылья, пышущие нестерпимым жаром, заставили меня покраснеть и отлететь на некоторое расстояние.

— Снежа, что вас интересует? Спрашивайте! — неожиданно предложил огневик.

— Почему вы тайно проникли в Озерный Край и стали главой нашего Совета?

— Я жил в Студеном Крае долгое время… — после минутного раздумья туманно ответил он.

— И? Что вы хотите этим сказать?

— Вы же видели Олвина…

— О! Теперь вы будете убеждать меня в том, что являетесь отпрыском какого-то заезжего мага?! — возмущенно поинтересовалась я.

— Не верите? — ироничный прищур. — Ваше дело!

Фыркнула в ответ и показательно отвернулась от собеседника. Несколько минут мы спускались в полной тишине, а потом воздух сообщил мне, что сверху к нам приближается что-то большое. Даров тоже поднял голову. Вскоре над нами показался небольшой ярко-красный огонек, который стал постепенно увеличиваться, показывая нам спускающегося на Всполохе Райта.

— Эй! — прокричал парень. — Наверх не собираетесь?

Ладов начал более стремительно опускаться, погоняя своего ящера, который так старательно захлопал крыльями, что воздух вокруг них превратился в настоящий ураган.

Раздумывая над вновь возникшей проблемой, я отвлеклась, упустила изменчивую воздушную стихию и с визгом начала падать вниз, кувыркаясь в темной пустоте.

Мое неуклюжее падение остановил молниеносно подлетевший Даров, рывком притянул к себе, обнял и выдохнул прямо в лицо:

— Снежа… — глаза мужчины стали похожи на два горящих уголька.

Мне сделалось нестерпимо жарко, хотелось бы верить, что это произошло из-за негасимого пламени, виднеющегося за спиной моего спасителя, а не от страстного взгляда и крепких мужских объятий. В горле сразу пересохло, дыхание сделалось прерывистым, а тело вялым, будто чужим.

— Выдохните, Снежа, — сипло молвил Эферон, не отводя взгляда от моего лица.

Я тоже неотрывно смотрела в его необычные очи и безмолвствовала. Глубоко вдохнула, надеясь, что в голове прояснится, но это не помогло. Облизала внезапно пересохшие губы, и теперь вздохнул он:

— Снежа… моя слабость…

Его лицо, находящееся от моего и без того совсем близко, вдруг наклонилось. С губ Дарова срывалось тяжелое, отрывистое дыхание. Мне показалось, что время замедлилось, поэтому услышав голос Райта, я вздрогнула и толком не поняла, о чем нас спрашивал парень. Эферон прижался ко мне еще теснее и, обжигая шею своим дыханием, прошептал на ухо:

— Выдохните, Снежа…

— Не поможет, — прохрипела я, прикрывая веки.

— И мне не поможет, — как-то обреченно откликнулся он.

— Отпустите, — взмолилась я.

— Вы упадете…

— А иначе я сгорю… — все мое тело полыхало, плавилось, жаждало прикосновений этого мужчины.

— Не могу… — жаркие губы прикоснулись к моему уху, заставив меня запрокинуть голову назад.

Бесконечно долгое мгновение и… я ощутила под ногами твердый камень.

— Ух, ты! Спустились! — восклицание Ладова послышалось откуда-то издалека, а прямо передо мной был только Даров, его руки на моей талии, его губы, прижимающиеся к моей шее.

— Эй! Вы меня слышите? — молодой маг подошел к нам, и я отпрянула от Эферона.

— Я вам помешал? — растеряно уточнил Райт, переводя недоуменный взор с меня на Дарова.

Ответить я не успела, так как от стены отделилась крылатая тень. Всполох недовольно заворчал, а оба моих спутника напряглись, Эферон при этом быстро задвинул меня себе за спину. На ладонях обоих магов заплясали язычки пламени. В их свете нашим взорам предстал один из духов противоречия.

Он был таким высоким, что даже Дарову пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть лицо подошедшего. Оно оказалось покрытым рифленой чешуей черного цвета. Глаза существа светились в полумраке алым светом. Тело демона также покрывала темная, каменной твердости чешуя. Со стороны спины виднелись широкие перепончатые крылья. Их размах весьма завораживал. В одной руке с длинными острыми когтями была зажата внушительная алебарда.

— Кто позволил вам нарушить границы Подземья, смертные? — пророкотал дух противоречия.

Райт чуть отступил назад, не сводя с демона пристального взгляда, а Эферон твердо произнес:

— Мы не планировали вторгаться на ваши территории, страж Подземья!

— Все вы так говорите! — ухмыльнулся дух противоречия, обнажая солидные клыки.

Я постаралась незаметно обратиться к стихиям, и сразу две из них сообщили мне, что таких духов здесь трое, не считая мелких бесов и прячущихся за сталагмитами паземок.

— И часто у вас гостят люди? — деловито полюбопытствовал глава Ведического Совета.

— Не так часто, как нам бы хотелось, — демон почему-то облизнулся, показывая длинный раздвоенный язык.

Я невольно поежилась, Райт тоже проникся, а вот Даров остался совершенно невозмутимым.

— Насколько я помню ваши законы, ты должен доставить нас на суд к владыке!

— Должен — да не обязан! — снова ухмыльнулся крылатый.

Эферон расправил спину, словно становясь выше и внушительнее, и властно ответил: