Размышляя, глядела на мутную воду подземного озера. Сильно задумавшись, не сразу поняла, что вдруг водица стала стремительно менять свой цвет. Я встревожилась и подошла ближе. В следующее мгновение меня буквально сбил с ног отвратительный запах, сменивший благоухание. Очередная секунда и озеро вздрогнуло, словно по нему изнутри ударили кувалдой.

— Началось, — четко произнесла я.

— Что началось? — разом спросили трое из моих спутников, исключая только потерявшего разум ведьмака, который завопил что есть мочи:

— Они идут… — и рванулся бежать, благо Ветла успела перехватить его.

— Грани открываются, — пояснила я, заворожено наблюдая за процессом.

Винр благоразумно отошел на несколько шагов, а Лийта выкрикнула:

— Бежим!

Я мельком огляделась — за спиной обнаружилась серая кошка, молодой торотигр, а также орущий ведьмак и уговаривающая его Ветла.

Подумала, что время у нас еще есть, и снова всмотрелась в глубину озера. Сейчас, когда отвратительный запах исчез, я с интересом разглядела, что открылось моему взору. Озеро стало похоже на многослойный десерт, прозрачные слои которого изобиловали яркими красками, просвечивающими друг через друга.

Как околдованная, я встала на самый край, вглядываясь в великолепие раскрывающихся Граней. Самая верхняя — серебристо-прозрачная с затейливыми завитками по бокам, точно каймой. Место перерождения — сходу определила я, потому что видела эту Грань во время работы. Следом за ней был мир мертвых — там находились души, уставшие от вечного перерождения и желающие отдохнуть. Здесь их ждало забытье. Серый, невзрачный цвет имела эта Грань. Дальше все было намного интересней — неизведанные миры предстали передо мной, казалось, что в их глубине мелькают фигуры, напоминающие призрачные тени.

Ощутила, что кто-то схватил меня за рукав и медленно, но упорно тянет назад, слышались неразборчивые шорохи. Но я не могла оторвать взгляд от волшебного озера. Грани заманчиво мерцали, сквозь них скользили таинственные узоры, меняющие свои очертания, и раздавался невнятный шум, который постепенно нарастал, а потом Грани стали подниматься кверху.

Я невольно отпрянула, не отводя взора от этого волшебного зрелища, запнулась о лапу перевоплотившегося в торотигра Винра, приземлилась на твердый камень, но, не обратив внимания на боль, продолжила смотреть вперед.

Полосатый зверь что-то рыкнул мне на ухо, но я отмахнулась от него, словно от надоедливого насекомого. И тут совершенно неожиданно из одной Грани вырвался поток довольно свежего и сильного ветра. Ударил в лицо, растрепал волосы. Я уцепилась за мохнатую шею обратившегося Винра и зажмурилась, а когда распахнула очи — обомлела.

Аккурат напротив меня находилось мужское лицо, обрамленное призрачно-белыми, похожими на щупальца, волосами. Просто лицо с хищными чертами и яркими зелеными глазами. Губы кривились в едва уловимой усмешке. Карпов от неожиданности превратился обратно в человека, и я с утроенным усердием обхватила его, а он придвинулся ближе ко мне. Лицо напротив не шелохнулось, а с губ сорвалось одно-единственное слово:

— С-смертные…

Ведьмино чутье не подвело меня и на этот раз. Я догадалась, кто почтил нас своим присутствием, и прохрипела:

— Здравствуйте, господин Артуар!

— С-смелая, — ухмыльнулся проклятый бог Вейтерры, его зеленые глаза изучили сначала мое лицо, а потом воззрились на Винра.

— Ну а ты что с-скажешь? — прошелестел Артуар.

— Здрас-сте, — выдавил из себя Карпов, и усмешка на божественном лице стала еще шире.

Пару мгновений Артуар сверлил нас своим пристальным взором, а потом произнес:

— Я вас-с запомнил!

Прозвучало это довольно-таки пугающе, но подумать и по-настоящему струсить у нас не получилось.

Ветер усилился, а цветной столб, состоящий из множества Граней, поднялся до самого потолка. При этом стоял такой гул, что у меня заложило уши. Неведомо как, я очутилась на коленях у Винра, который с силой обнимал меня, а позади слышался вой и визг. Грани медленно, но верно увеличивались в размерах, грозя поглотить всех нас.

Паникуя, я отцепила одну руку от грязной сорочки Карпова и схватилась за кулон. Мгновение и мы всей орущей толпой упали на мягкий малиновый ковер. Стоящий у камина Ар'рцелиус оглянулся, смерил нас взглядом, в котором пылало неукротимое бешенство, шумно выдохнул и указал на меня. Все звуки тотчас смолкли, и в тишине прозвучал недовольный голос владыки Подземья:

— Это уже становится привычкой, причем очень вредной!

— Чьей привычкой? — мило улыбнулась ему, все еще обнимая ошарашенного Винра.

— Твоей, доченька! — сурово процедил Ар'рцелиус, и я была вынуждена заискивающе улыбнуться.

Быстро вернула лицу серьезное выражение и, поднимаясь на ноги, объявила:

— Я к вам по делу!

— А как же иначе! Ты к нам только по делам и заглядываешь! — ядовито хмыкнул владыка Подземья, перевел взор на моих спутников, оскалился в неком подобии улыбки и торжественно вымолвил: — Добро пожаловать в царство мрака и тени, жители Наземья! — чуть тише, но так, чтобы все услышали, дополнил. — Хоть я вас сюда и не приглашал!

Сошедший с ума ведьмак опять запричитал, заставляя Ар'рцелиуса нахмуриться еще больше.

В комнату вошла моя матушка, оглядела всех новоприбывших удивленным взором и с укором посмотрела на меня:

— Могла бы и предупредить, что появишься у нас не одна, а с гостями!

— Все случайно получилось! — извиняясь, сообщила я.

— Кто бы сомневался! — не стал молчать Ар'рцелиус, а его жена обратила взгляд своих алых глаз на моих подруг:

— Лийта, Ветла, я рада вас снова увидеть!

— Звездной ночи, — первой опомнилась Ветла и поздоровалась.

— Приятно вас вновь повидать, — Лийта сумела выдавить из себя улыбку.

— Здрасте, — решил проявить вежливость Винр, а ведьмак разревелся, спрятав лицо в ладонях.

— Что с ним? — обеспокоилась владычица, внезапно вспомнив, что когда-то она была обычной ведьмой, а не ларой.

Я не смогла сходу придумать ответ, и Ар'рцелиус, не отходя от камина, а, наоборот, небрежно облокотившись о его полку, сказал:

— Так случается с теми людьми, кто разом проходит через все Грани!

Вместе со своими спутниками я воззрилась на всхлипывающего ведьмака, и Винр, криво ухмыльнувшись, выдал:

— Хвала Тиллу, что тот божок не утащил нас за собой!

— Это был Артуар, — торопливо просветила я мага.

— Вы встретили Артуара? — вмиг оживился владыка, отошел от камина и поинтересовался: — Вам повезло лицезреть открытие Граней?

— Нам «повезло» увидеть лишь самое начало, — с жалостью смотря на ведьмака, поведала я.

— Так вот куда пропадают пленники нижнего уровня! — щелкнула пальцами Ветла, решительно поднимаясь с пола, в то время как Винр уже вовсю осматривался.

— Выходит, люди теряются в Гранях? — я в упор взглянула на Ар'рцелиуса.

— Случается, — кивнул он в ответ, — этому «посчастливилось» вернуться обратно! Взамен он оставил свой разум, да и не мудрено! Он обычный человек, а Граней много! Попробуй пройди через все, останься в живых и вернись домой!

— А демоны возвращаются? — полюбопытствовал Винр. Несколько смутился и задал иначе свой вопрос:

— Владыка, прошу вас рассказать нам подробнее о путешествиях через Грани! Вам должно быть известно многое!

— Известно, — демон подарил магу долгий изучающий взгляд. — Было дело, что и я развлекался подобным образом!

— Ар! — воскликнула Зиалея.

— И вы сохранили здравый рассудок? — вслух изумился Карпов, сразу же осекся, осознав, что сболтнул лишнее и с опасением воззрился на демона. Признаться, меня тоже волновал этот вопрос. Изучив нас пристальным взором, Ар'рцелиус ехидно оскалился.