— Скажите мне, лет сорок назад в вашем царстве гостили ведьмы и маги во главе со своими правителями?

Владыка подарил своему брату внимательный взгляд, и тот гневно поведал ему:

— Эта не слишком умная ведьма воспользовалась магией душ!

— Хм… судя по твоей реакции ее партнером стал не ты! — кажется, «папуля» развеселился.

— Нет, не я! — хмуро откликнулся полудемон, вскакивая с дивана и бросаясь к стоящей на небольшом столике бутыли с вином. Не найдя рядом кубка, Даров отхлебнул прямо из горлышка. Сделал несколько глотков и шумно выдохнул.

Мы с Ар'рцелиусом следили за ним: я с легким недоумением, а демон, оскалившись. Потом владыка обратился ко мне:

— Любезная доченька, а поведай мне, что отняла у тебя эта запретная, в общем-то, магия?

— Как запретная? Кто ее запретил? — озадаченно поинтересовалась я, подходя ближе.

Высший демон пристально оглядел меня с головы до ног — он всегда делал так перед тем, как сообщить мне нечто важное, и проговорил:

— Снеженика, магия душ была придумана Артуаром! Как считаешь, Тилла радовало то, что их с Эрией подопечные научились пользоваться выдумкой проклятого братца?

— Вы просто кладезь информации, — задумчиво промолвила я в ответ.

— Я слишком долго живу, ведунья!

— Кое-кто тоже не десятилетний мальчишка, однако, не знал этого! — шпилька адресовалась Дарэфу, и он ее услышал, отсалютовал мне бутылью с вином и вновь приложился к ее горлышку.

— Рон по сравнению со мной, еще совсем молод, и ему позволено не знать об этом! — в голосе владыки слышался упрек.

Сделала вид, что он был сказан не мне, и по-быстрому поведала о том, что довелось видеть нам с Райтом. Когда рассказывала про случившееся в темнице, то успела увидеть, какими взорами обменялись владыка и его брат. Удивленными они не выглядели, и Эферон с досадой изрек:

— Ведьм и магов во все времена притягивало друг к другу! Оно и не удивительно — противоположности всегда тянутся навстречу!

Не знаю почему, но эта фраза задела меня, заставила задуматься и сделать шаг к любимому. Остановил меня въедливый взгляд Ар'рцелиуса, и я с поспешностью осведомилась у него:

— Выходит, что эта встреча, действительно, была?

— Да, была. Сорок один год назад, если быть точным! Инициатором выступил Орвин, догадываешься почему? — уж больно любил новоявленный родитель проверять мою смекалку.

— Догадываюсь, — немедленно ответила я, мельком покосившись на Рона. — Когда исчез Дарэф, маги стали сдавать свои позиции, вероятно, это и заставило Орвина пойти на попятную и попробовать мирно договориться с Толаной!

Ответить мне высший демон не успел, потому что его опередил брат. Мгновенно переместившись ко мне, он наклонился настолько близко, что я уловила аромат вина, исходящий от его губ.

— Дарэфу помогли исчезнуть, — эти самые губы почти вплотную приблизились к моим устам. — Только маги не сдались… мы никогда и ни за что не сдаемся… Хочешь знать, что это было? — его теплое дыхание согревало, искушало, манило.

Я томно прикрыла глаза, мысленно умоляя поцеловать себя. Замерла в предвкушении, но Эферон не спешил исполнять мои желания. Так же тихо и страстно он проговорил:

— Снежа, все было не так, как ты думаешь…

— А как думаешь ты? — выдохнула я, открывая глаза и погружаясь с головой в черную бездну напротив.

Он втянул ртом воздух, словно старался выпить мой выдох, и молвил:

— А я не думаю… Я уверен, что Орвин обманывал ведьм и под предлогом, так называемого, мира собирался разгромить вас…

— Тебя же там не было! — вспыхнула я, указывая на очевидное.

— Смею напомнить, что из нас троих на том торжестве присутствовал только я! — в наш диалог вмешался Ар'рцелиус.

Я была не в силах отвлечься и перестать смотреть Рону в глаза, мне было уже совершенно все равно, что там было, когда это было, и кто присутствовал на той тайной встрече двух правителей Наземья! Я видела только черные очи Великого и Ужасного и думала о его горячих губах — все остальное потеряло всякий смысл. Эферон молчал, не делая попыток отодвинуться от меня, а потом неожиданно отошел и отправился прочь из зала.

Я в расстроенных чувствах смотрела ему вслед, пока меня не отвлекло выразительное хмыканье Ар'рцелиуса. Торопливо перевела взор на него и сделала вид, что мне совсем не интересен Даров.

— Полагаю, никаких договоренностей достигнуто не было? — получилось как-то скомкано.

— Правильно полагаешь! Я всех выгнал! Надоели!

— Не мудрено…

— Снеженика, я говорю сейчас не только об Орвине и Толане!

Отвернулась, потому что его испытующий взгляд мне не понравился. Только демон оказался настойчив:

— Ты можешь обманывать моего брата, да и себя саму сколько угодно, но вот меня тебе не обмануть!

— Я не понимаю, о чем вы говорите! Давайте вернемся к событиям, произошедшим сорок один год назад!

— Как скажешь! — смиренно согласился Ар'рцелиус. — Только учти, подсказок от меня больше не получишь!

— Подсказок? — я резко вскинула голову и повернулась к нему.

— Ни подсказок, ни ответов! — огорошил меня высший демон.

— Так вы…

— Догадываюсь! А ты думай! Или… — быстро посмотрел на меня и вкрадчиво так, — спроси Рона, он тоже понял, что к чему…

— Не буду я его ни о чем спрашивать! — эмоционально сообщила я.

— Как сочтешь нужным! — легко кивнул Ар'рцелиус. — Ночевать останешься?

Вроде и сказано, будто невзначай, вот только я знала, что за каждым словом или поступком владыки скрывается хитроумная подоплека. Проверять, какая именно, не рискнула и твердо сказала:

— Я домой! Дочка ждет!

На мгновение показалось, что в его темных глазах промелькнуло разочарование, но ответ демона был произнесен ровным тоном:

— Как знаешь, ведунья, как знаешь…

Вот и наступил последний день года, торопливо промелькнувший в хлопотах и заботах. А вечером я нарядилась в бальное платье снежно-белого цвета, украшенное мелкими блестящими камушками и перьями. Фасон был придуман моей дочкой — она сказала, что «ее мамочка должна выглядеть на балу в честь Новогодья самой красивой». Сейчас Солнышка придирчиво осматривала мою фигуру, туго обтянутую слегка поблескивающей тканью. Я покрутилась, пытаясь натянуть, как мне казалось, сползшее с одного плеча платье.

— Мама! — Алийта выглядела довольно строго. — Не забывай, это так задумано!

— Хорошо-хорошо, — я нервно потеребила алмазную сережку в ухе и прикоснулась к волосам, завитым и уложенным в элегантную прическу.

— Мамочка, ты у меня самая красивая! Вот! — дочка подбежала и обняла меня. Погладив ее по голове, я улыбнулась, почувствовав, что и впрямь буду блистать на сегодняшнем балу.

Накинула на плечи легкую шубку, подала Солнышке руку и смело ступила на заснеженную дорожку, ведущую к воротам. Вечер выдался тихим и самым что ни на есть новогодним. Подняла голову, восхищенно рассматривая бездонную черноту неба, расцвеченного серебристыми лунными лучами и алмазной россыпью звезд. Редкие снежинки плавно опускались на дорогу, играя яркими красками в свете фонарей, установленных вдоль мостовых. Мы медленно двигались в сторону Громового переулка, тихо переговариваясь между собой. Алийта, мечтательно прикрывая глаза, рассказывала мне о том, что они с девочками договорились нынешней ночью не засыпать, а караулить фей.

— Мамочка, — заговорщически шептала мне она, — мы спрячемся в укрытии, превратившись в белых мышек, и будем ждать, когда часы пробьют полночь!

— Знаешь, — со всей серьезностью сказала ей, — я слышала когда-то давно, что феи иногда приходят к людям и во сне!

— Да-а? — дочка призадумалась, а потом спохватилась. — Ой, мамочка! А ведь ты поедешь во дворец государыни!

— Да, — кивнула я, не совсем понимая, что она хочет мне сообщить.

— Тогда ты наверняка увидишь их! Мне кажется, что феи ни за что не пропустят главный бал в Озерном!

— К чему ты клонишь? — я заметила хитроватое выражение на милом личике дочки.