Навстречу спешила Веснушка. Причем сестрица неслась так быстро, что ветер трепал ее рыжие кудри, выбившиеся из-под мехового берета. Райт, заметив подбегающую Аниику, замедлил шаг и повернулся к ней с глумливой улыбкой на устах — по всей видимости, кто-то мне нагло соврал о том, что моя сестра ему совсем не приглянулась!

Веснушка показательно проигнорировала его и обняла меня.

— Ты что здесь делаешь? — изумленно поинтересовалась я у сестрицы.

Она приосанилась, вздернула подбородок и, высокомерно покосившись на Ладова, сообщила:

— Снеженика, я обучаюсь в выпускном классе, и это значит, что нам уже доверяют серьезные дела!

— М-да! — с наигранно тяжким вздохом отозвался Райт. — Видать, совсем мало умных ведьм осталось, раз столь серьезные дела, — умело передразнил Ани, — поручают таким маленьким девочкам, — нарочито подчеркнул и еще шире улыбнулся.

Веснушка вспыхнула от праведного гнева:

— Не тебе судить нас, безмозглый маг!

Если она собиралась обидеть огневика, то очень зря! Ладов и бровью не повел и с очередной пакостной ухмылкой изрек:

— Как чудно пылают твои щечки, красавица, так бы и расцеловал! Позволишь? — медленный шаг к Аниике.

Она подпрыгнула, сиганула за мою спину, будто за ней гналась стая голодных волков, и, выглядывая из-за моего плеча, взвыла:

— Снеженика, уйми этого гадкого мага!

Покачав головой, я подарила Райту свой неодобрительный взгляд, и он, послав Веснушке воздушный поцелуй, легкой походной отправился туда, где был оставлен его ящер.

— Ненавижу магов! — вслед ему прошипела моя кузина, а я только хмыкнула в ответ:

— Не забудь, что от ненависти до любви всего один шаг!

— И я никогда его не сделаю! — в запале пообещала она.

Я скрипнула зубами, невольно ища взглядом самого дорогого, любимого и неприступного из огневиков. Нашла и тихо вздохнула — а ведь когда-то я думала точно также!

Признаться, на подходе к яслям, где меня ждала Солнышка, я нервничала, все еще не зная, что отняла у меня магия душ. Когда мы с дочкой обнялись, и я ощутила привычную, щемящую, трогающую сердце теплоту, облегченно выдохнула. Тотчас подумала о том, что Даров, возможно, ошибся в свих предположениях, и магия душ не причиняет вреда тем, кто ей пользуется.

— Мамочка, — Солнышка с волнением посмотрела на меня, — а почему Миренна и Лешик все еще гостят у дедушки в деревне?

— Ты скучаешь по подруге? — озадаченно осведомилась я.

— Есть немного, — поведала она, и я с улыбкой ответила:

— Тогда давай после праздника Новогодья наведаемся в деревню к деду, а по пути заскочим к Миренне и ее родным?

— О, это будет замечательно! — захлопала в ладоши Алийта.

Вечером, после ужина, мы с дочкой решили заняться изготовлением украшений для елки. На кухонном столе в творческом беспорядке было разложено все, что нужно. Здесь присутствовала бумага разной степени плотности; кусочки разнообразных тканей; нитки: хлопковые, шелковые и шерстяные; много мотков лент, витых шнуров и тесьмы, в том числе кружевной; клочки белоснежной ваты; цветные бусины и бисер; деревянные пуговицы; природный материал: сухие ягоды рябины, желуди, орехи и ветки.

— С чего начнем? — с воодушевлением спросила я.

— Я думаю с бумажных шаров, — важно ответила мне Солнышка.

— Хорошо, — согласилась я, — а уж потом вырежем из ткани фигурки птиц, зверей и украсим их.

— А еще можно вырезать много феечек и елочек! И не забудь про фонарики и гирлянды! — заполошно вскричала дочка.

— Хорошо, — отозвалась я, беря в руки ножницы, мимолетно грозя пальцем торотигренку, караулившему у стола. — А ты не балуй! Не для твоих игр тут все приготовлено!

Пушистик демонстративно зевнул и запрыгнул на подоконник, делая вид, что отправился вздремнуть. Только время от времени я подмечала, что сине-фиолетовый зверь нет-нет да приоткрывал зеленые очи и с хищным выражением следил за тем, что мы делаем, особенно в те моменты, когда мы брали в руки нитки.

Провозились мы до самой ночи, Солнышка невероятно устала и начала засыпать прямо на стуле, так что мне пришлось отнести ее в комнату. Когда вернулась, то решила закончить шить миниатюрную елочку из зеленого фетра, украшенную вышивкой из вощеной золотой нити, длины которой не хватило буквально на пару стежков. Я зевнула и потянулась к катушке, но не удержала ее. С глухим стуком деревянная катушка упала на пол. Пока я устало поднималась со стула, торотигренок, узревший долгожданную добычу, кинулся наперерез и загнал ее под стол. Гневно шипя себе под нос, я опустилась на четвереньки и поползла следом за Пушистиком.

Торотигренок на полном серьезе решил, что я с ним играю! Он шаловливо подкатил катушку к себе — мое шипение усилилось, ибо пришлось лезть еще дальше под стол. Недолгая борьба и желаемое в моих руках. Теперь я попятилась назад и услышала глубокий мурлыкающий голос:

— Милая Снежа, право слово, если бы я знал, что меня ожидает столь… хм… неожиданный прием, то прибыл бы раньше, а сейчас прости, но у нас слишком мало времени.

Я резко выпрямилась, стукнувшись головой о деревяшку, взвыла и шустро выскочила из-под стола, позабыв катушку на полу.

— Ты чего здесь забыл? — потирая ушибленную макушку, нелюбезно вопросила я, медленно поворачиваясь к нему и делая несколько глубоких вдохов, чтобы унять отчаянно бьющееся сердце.

Он стоял напротив и широко ухмылялся, сердце в моей груди успокаиваться не желало, а Дарэф продолжал разговор своим тихим завораживающим голосом:

— Не чего, Снежа, а кого?

— Кого? — невольно спросила я, отругала себя, мысленно, разумеется, также мысленно застонала, когда он рассмеялся, довольный тем, что глупая ведьма угодила в мастерски поставленную ловушку, и ответил:

— Тебя, Снежа! Я забыл здесь тебя!

Досчитала в уме до трех — не помогло, тогда довела счет до десяти и спокойно поинтересовалась, потому как сдаваться на его милость не собиралась — не на ту напал!

— Господин Даров, и зачем вам понадобилась такая скромная и малоизвестная ведьма, как я, да еще и в столь позднее время?!

Он скрестил руки на груди и одарил меня одним из тех взглядов, которыми опытные соблазнители склоняют неопытных девиц к постельным отношениям. К его сожалению, я такой девицей не была, хотя взор этот, безусловно, взволновал меня. Зеркально повторила позу, которую принял Рон, и требовательно произнесла:

— Ну и?

Он спорить дальше не стал, просто протянул мне руку и осведомился:

— Ты идешь?

— Я позову матушку и попаду в Асодар без твоей помощи! Кстати, напомни, когда я разрешала тебе приходить в мой дом без приглашения? — сделала вид, что задумалась.

Пока я старательно изображала, что рассматриваю потолок, меня нахальным образом перекинули через плечо, словно мешок картошки, шлепнули по мягкому месту, скорее всего, для профилактики, чтобы рьяно не сопротивлялась и громко не вопила, что-то прошептали, и спустя минуту мы стояли в небольшом зале дворца владыки Подземья.

Эферон весьма аккуратно поставил меня на ноги и спешно отошел — и чего опасался? Того, что я буду возмущаться? Зря! Глубоко вдохнув, параллельно оглядевшись, оценивая убранство помещения, я повернулась к похитителю с лучезарной улыбкой:

— Благодарю!

Даров не растерялся:

— Всегда обращайся, Снежа!

— Кхм… — раздалось красноречивое покашливание «папочки», вольготно расположившегося на диване и расслабленно попивающего какой-то напиток из кубка.

— Лунной ночи! — я вспомнила про вежливость. — А где моя матушка?

— Отдыхает, — строго посмотрев на меня, отозвался Ар'рцелиус и потом недовольным тоном продолжил. — И мне бы хотелось поскорее присоединиться к ней! Так что поторопитесь изложить то, зачем вы сюда явились!

— Снежа, я тоже жажду узнать подробности! — Рон присоединился к своему брату и пристально взглянул на меня.

— Я начну с вопроса! — отвела взор от Эферона и смело посмотрела на Ар'рцелиуса.

— Задавай, — разрешающе махнул рукой он.