— Вот это да!

Сталь в руках обоих сражающихся запела смертельную песнь великолепной битвы сильнейших существ, непривыкших проигрывать.

Ар'рцелиус мастерски уворачивался от всех атак, не забывая нападать сам, он двигался уверенно, завораживающе. Каждое его движение было тщательным образом продумано, словно демон заранее предугадывал все действия изменчивого.

Древний тоже был хорош и явно наслаждался поединком — на его лице расцветала широкая улыбка, свидетельствующая о том, что он упивается всем происходящим.

Мы остолбенели, не делая попыток бежать, во все глаза наблюдая за сражением. А оно меж тем подошло к своему логическому завершению. Ар'рцелиус пронзил своим клинком плечо древнего. Судорога боли скользнула по его лицу. Но изменчивый нашел в себе силы и поклонился противнику, схватился за его меч и вынул из своего тела. С сожалением изрек:

— Жаль, что это было не мое сердце…

— Я не желал тебе смерти, брат, — откликнулся Ар'рцелиус, и я дала себе очередной зарок, ибо любопытство все усиливалось.

— Это было бы лучшим исходом дела, — отозвался изменчивый, заставляя владыку Подземья напрячься и спросить:

— Что тебя тревожит?

Вместо ответа древний испарился, будто его и не было. Ар'рцелиус обернулся ко мне:

— Идем… тебя желает видеть Зиалея, — он взмахнул руками, сплетая какое-то заклятие.

Уж не ведаю зачем, но я схватила обоих огневиков под руки и вместе с ними провалилась в Подземье.

Разумеется, попали мы прямиком во дворец владыки и очутились в просторной комнате, обставленной в знакомом мрачном стиле. Два моих невольных попутчика недовольно хмурились, а Ар'рцелиус, оглянувшись, тяжко вздохнул и обратился к парням:

— Приветствую вас в царстве мрака и тени, дорогие гости! Отдыхайте, развлекайтесь… — подумал и прибавил. — Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы в Подземье!

Ацур и Камир слаженно кивнули, и владыка позвал меня:

— Снеженика, идем со мной.

Я, после некоторого раздумья, приняла решение не спорить и последовала за демоном.

— А-а-а, — позади раздался панический вопль магов.

Ар'рцелиус бросил негодующий взгляд черед плечо и холодно оповестил:

— О вас позаботятся!

По коридору мы двигались в полном молчании, которое я рискнула нарушить вопросом:

— Господин Ар'рцелиус, а почему вы называли древнего братом?

Владыка Подземья остановился, повернулся ко мне, смерил внимательным взором, будто размышлял, стоит ли делиться важным секретом, и сказал:

— Ты слышала что-нибудь о брате Тилла?

Я задумалась, понимая, что сей вопрос задан не от праздного любопытства. Тщательно перебрала в памяти все сведения, связанные с богами Вейтерры, и сумела вспомнить, что у Тилла был младший брат. К сожалению, на этом мои знания заканчивались. Об этом и поведала демону. Он вновь изучающе осмотрел мою изнывающую от любопытства персону, едва заметно поморщился, словно я всем своим весом наступила на его больную ногу, и ответил:

— Мало кто из вас, наземцев, знает, что богов, создавших Вейтерру, было трое: Тилл, его младший брат Артуар и Эрия. Именно Артуар создал то место, где мы с тобой находимся. Кроме того, этот бог сотворил всех жителей Подземья и… — выдержал небольшую паузу, — изменчивых. В этом нелегком деле Артуару помогала Эрия, поэтому высшие демоны и изменчивые владеют всеми четырьмя стихиями.

— И Тиллу это не понравилось? — подумав, поинтересовалась я.

— Дело было не в этом, а в том, что Тилл и его брат полюбили одну и ту же женщину — Эрию! И на правах старшего Тилл изгнал неугодного братца в нижний мир.

— За Грани?

— Если точнее, то в одну из Граней!

— М-м-м…

— Ведунья, пространство не ограничивается только нашим миром, миром мертвых и, как вы говорите, местом перерождения. Граней множество, как и реальностей.

— То есть Артуар правит в какой-то иной реальности, существующей на Вейтерре параллельно с нашей?

— Примерно так, а еще проклятый бог иногда заглядывает к нам, искушая тех, кого создал восстать против Тилла и Эрии.

— И изменчивые поддались на его уговоры? — проявила я чудеса смекалки.

— На них поддались и мы… Только нам повезло, а им нет! Мы сумели отстоять свою независимость и свое право поклоняться иному богу, а изменчивые проиграли и поплатились за свою дерзость!

— И теперь один из них мстит тем, кто воевал на стороне Тилла и Эрии?

— Сложно сказать… изменчивые — существа по своей сути очень нестабильные, они также легко меняют свои убеждения, как и обличия. С ними довольно непросто было вести дела. Я читал в хрониках, что изменчивые часто отступали от своих прежних решений и меняли ранее достигнутые договоренности.

— Однако, с вами древний был весьма учтив! — напомнила я. — А вы его пожалели и не стали убивать! — попеняла.

— Все же мы с ним созданы одними богами, ведунья! Ко всему прочему, он намного старше меня, а раз изменчивый сумел выжить в той войне и остался, возможно, последним свидетелем той эпохи, то мне бы не хотелось стать причиной его гибели!

— Изменчивые живут так долго? — необыкновенно сильно удивилась я.

— Скорее всего, он спал. Видишь ли, Снеженика, существ проклятого бога убить не так легко — нас сотворили двое создателей, а не один, как в вашем случае. Чтобы победить, вам с магами важно научиться понимать друг друга, действовать, как единое целое. Смекаешь? — Ар'рцелиус прищурился, явно проверяя меня на сообразительность.

Я не стала разочаровывать приемного папулю и высказалась:

— Да. В старину ведьмы и маги жили семьями, поэтому умели понимать друг друга без слов. Но вы не упомянули о людях четырехстихийниках. Легенды говорят нам о детях ведуний и огневиков. Разве эти сведения ошибочны?

— Дети ведьм и магов владели всеми стихиями, только, ведунья, давай не будем забывать, кем являетесь вы и кто есть они! Задумайся, разгадка кроется в вас самих!

Я снова порадовала демона своей прозорливостью:

— Ведьмы, а иначе повелительницы трех стихий, и маги — огневики. Выходит, что огонь и тогда ведьмам подчинялся неохотно?

— Скажем так, не все из вас хорошо управляли огненной стихией. Были сильные маги и ведьмы, но они были в меньшинстве. Эрия и Тилл награждали избранные семьи, которые заслуженно пользовались их благосклонностью, даря рожденным детям особую силу.

— А маги запросто подчиняли воду, воздух и землю?

— Подчиняли, пусть и не на «отлично»!

— Значит, если Тилл и Эрия помирятся, а ведьмы и маги научатся жить в мире и согласии, то на Вейтерре снова появятся люди, владеющие всеми четырьмя стихиями?

— Я не провидец, но такой исход возможен, — скупо улыбнулся Ар'рцелиус, довольный моими речами, а я продолжила расспросы:

— Оставим эту тему, скажите мне еще вот о чем! Почему вы решили, что изменчивый спал?

— Как я и говорил, Снеженика, убить изменчивого невероятно сложно, а вот усыпить достаточно просто! Нужно всего лишь произнести определенное проклятие прямо в ухо тому, кого вы зовете древним. Во время той давней войны люди так и делали.

— Простите, но мне трудно представить, что человек способен с легкостью что-то шепнуть на ухо такому существу, как древний!

— В основном, изменчивых обманом вынуждали слушать слова проклятия. Если интересно, я попрошу своего архивариуса подобрать для тебя пару-тройку книг с познавательными историями об изменчивых и их врагах.

— Благодарю и отказываться от вашего предложения не стану. Заодно, может, пойму, как этот древний ушел от того, кто его проклял.

— А что тебе известно о проклятиях? — задал демон очередной каверзный вопрос.

— Почти все, — небрежно бросила я, немного подумала, заметив ехидный взгляд владыки, и прибавила. — Ага! Кажется, поняла! Этому древнему повезло, и его прокляла юная или слабая ведьма, от чего в силу заклятие вступило не сразу!

— Верно! Снеженика, ты небезнадежна и при должном обучении из тебя выйдет неплохая ведунья. Скажи-ка мне напоследок, что смогло разбудить изменчивого?