— Опасность, — коротко оповестила я, и он перевел, пылающий бешенством взгляд на Карпова. — Ты же обещал!

— Я свои обещания выполняю, — сквозь зубы сообщил Камир. — Мне, знаешь ли, дороги жизни моих близких!

Я не стала вслушиваться в их дальнейший спор, а незаметно призвала воздушную стихию.

— Раз ты так дорожишь своей семьей, то мог бы подумать и о дочке Снеженики, когда планировал встречу в этом злачном месте! — послышалось ворчание Зверова.

Рогов с нескрываемой ненавистью промолвил:

— А эта ведьма, — подчеркнул, — думала о моей маленькой сестренке?

— Война, хвала Тиллу, закончилась! — ответил ему Ацур. — Пора научиться жить в мире с жительницами Озерного!

Эта фраза заставила меня немало удивиться, и я пропустила начало атаки древнего. Зато мгновенно отреагировал Рогов, посылая огненный шар куда-то за наши со Зверовым спины.

Сам Ацур резко толкнул меня на грязный пол. Я вскочила, а парни тем временем перевернули стол, сооружая хлипкое укрытие.

Поспешно огляделась, и ведьмино чутье подсказало мне, что древний обратился карликом-хозяином. Я посмотрела на Ацура и быстро проговорила:

— Нам нужно срочно бежать отсюда!

— Думаешь, два мага не справятся с одним карликом и несколькими наемниками? Полно, Снеженика! — самоуверенно ответил он.

— Среди них древний! — лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации, сказала я и озадачилась. — Разве Райт тебе не рассказывал?

Оба огневика потрясенно посмотрели на меня, переглянулись, и Зверов, в панике осматриваясь, молвил:

— Ладов умолчал об этом факте!

Рогов прозорливо взвился:

— Изменчивый! А ларчик-то, оказывается, просто открывается!

Карлик задумчиво созерцал нашу компанию, которая почуяв нешуточную опасность, сразу сплотилась. Без лишних слов, позабыв все прошлые обиды и разногласия, мы решили действовать совместно, чтобы спасти свои жизни.

Древний это понял, перестал таиться и предстал пред нашими очами в своем истинном облике.

Мы с парочкой магов ошарашенно рассматривали это существо, пришедшее к нам со страниц книг, полных старых сказаний. Я помнила совсем немного — изменчивые появились на Вейтерре задолго до того, как этот мир заселили люди. Что случилось на самом деле, никто из ныне живущих не знал. Только Тилл и Эрия, бывшие тогда семьей, в один ужасный для изменчивых момент вдруг ополчились на этих созданий, призвав к их уничтожению своих последователей: магов и ведьм. За прошедшие с того момента века изменчивые остались только в легендах, и ведьмы стали называть их древними, рассказывая своим детям страшные истории про этих существ. Маги хранили фолианты о давешних битвах и бережно передавали историю своим потомкам, никогда не называя тех существ древними.

Теперь одна ведунья и два огневика во все глаза некрасиво пялились на изменчивого. Он был очень высоким, ничуть не ниже любого из духов противоречия. С первого взгляда всем нам стало ясно, что мы зрим физически сильного и магически неутомимого противника. Лицо изменчивого не блистало привычной людскому взору красотой. Ярко-красная радужка глаз казалась кровавой, бледная кожа навевала мысль, что ее обладатель страшится солнечного света. Резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и тонкие слишком изогнутые губы завершали портрет врага.

— Поздравляю вас, — мрачно выговорил Зверов, — мы имеем честь лицезреть легендарное существо! Бывает, что и сказки оживают!

— Лучше бы он не покидал Граней, — поморщившись, отозвалась я.

— А так нам придется отправить эту «сказку» обратно! — невесело дополнил Камир.

— Справимся? — Ацур посмотрел сначала на меня, потом на своего соотечественника.

— Ну-у, — неуверенно протянула я, — когда-то ведьмы и маги сражались против этих существ…

— Мы обязаны справится! — резко объявил Рогов, посылая вперед очередной огненный шар.

Я призвала на помощь все свои стихии, и они послушно переплелись с пламенной магией Ацура и Камира.

Изменчивого это совершенно не впечатлило, он гнусно ухмыльнулся и выдал:

— Поиграть желаете, ребятишки? Замечательно! Давно я не развлекался!

В наш общий «щит» ударили четыре стихии, сплетенные в затейливом узоре. Разумеется, усилия двух магов и одной ведьмы пошли прахом. Древний ухмыльнулся, глядя на наши огорошенные физиономии.

— Жаль, игры не получится! — резюмировал он, подумал и с усмешкой поведал. — А-а-а… хотя нет! Мы все-таки сыграем! Раз маги не желают убивать ведьму, то… — пауза и мой судорожный вздох, — ведьма убьет магов! — он подошел к стойке, без труда перегнулся через нее, вытаскивая с другой стороны котомку. Еще мгновение и древний нарочито медленно достает из нее кинжал с аметистом на рукояти, а я с благоговейным ужасом узнаю свое собственное оружие.

— Ты удивлена, ведунья Снеженика Колючкина? — ядовито осведомился изменчивый, правильно истолковав выражение моего лица.

— Зачем тебе это нужно? — вызывающе полюбопытствовал Ацур, сумевший догадаться, кому принадлежит кинжал.

Противник на его вопрос отвечать не пожелал, он взмахнул рукой, отправляя вооруженных наемников в атаку. Зверов и Рогов проворно выхватили из ножен свои клинки, а мне оставалось надеяться только на свою магию.

Оба мага скакнули навстречу врагам, а я смотрела только на изменчивого. Он, заметив это, чуть улыбнулся, словно предлагая продолжить нашу прошлую битву. Решила потянуть время, попросив воздух переместить меня к противнику, и уже на подлете поинтересовалась:

— Вы не ответили на вопрос о том, зачем снова сеете вражду среди ведьм и магов!

— Мне нет нужды болтать с тобой, ведьма! — он сплел сеть из всех четырех стихий.

Увернуться от нее я не успевала, но это было не важно. Главным было то, что я увидела в кровавого цвета очах древнего. Там плескалась такая бездна тоски, ненависти и безысходного отчаяния, которое бывает лишь у того существа, которого держат на привязи, унижая и вынуждая подчиняться приказам.

Приготовилась уйти за Грани, мысленно успев проститься с теми, кого любила. Только богиня рассудила, что умирать мне рано. Атаку моего соперника отбил внезапно появившийся из ниоткуда Ар'рцелиус.

Он смерил мою ошарашенную персону донельзя красноречивым взором и, глядя на изменчивого, проговорил:

— Видишь ли, брат, эта не очень умная ведунья, вечно находящая неприятности на свою светлую голову, является дочерью моей жены, а стало быть, и моей тоже!

Я от подобного сообщения несколько одурела, точнее пришла в полное замешательство, впрочем, как и древний, осознавший, что моя скромная персона именно тот орешек, который окажется ему не по зубам.

— И? — решил конкретизировать он.

— И, — с готовностью поведал владыка Подземья, — я, как любой ответственный родитель, явился спасти свою непутевую дочурку, — он подарил мне весьма недовольный взгляд, обещающий мало хорошего.

Но я его не оценила по достоинству! Пусть лучше этот демон ругается, чем древний отправит меня за Грани! Несмотря на веру в перерождение, жить мне хотелось неимоверно, причем в том теле, в котором я находилась сейчас.

— Отойди! — повелел мне новоявленный папенька, и я, аки послушная дочь, отступила назад, туда, где маги все еще сражались с наемниками, коих стало заметно меньше.

— Ты когда успела обзавестись таким папашей? — спросил меня Ацур, отмахиваясь от наступающего противника мечом.

— Совсем недавно, — честно поведала я, призывая на помощь землю.

Стихия откликнулась, поднимая с пола годами накопленную грязь, превращая ее в крепкие веревки, оплетая ноги наемника.

— Благодарю! — Зверов завершил начатое мною.

Теперь мы вместе стали смотреть на битву двух существ, которые оказались сильнее нас. Поглядеть было на что! Древний первым делом направил на демона все стихии разом. Ар'рцелиус с легкостью ушел от атаки, использовал пространственную магию и оказался за спиной противника. Резкий удар, который древний сумел отбить. И когда их клинки столкнулись, Ацур открыл рот, я позабыла все слова, а Камир, расправившись с последним наемником, восхищенно промолвил: